Capítulo 39: Ratinho valente, não teme dificuldades!

A estimativa de Lorin ainda foi conservadora. Mesmo sabendo que teriam de passar a noite em claro, mais de cinco mil jogadores esperavam pontualmente pelo desbloqueio de "Simulador de Ratinhos". Esse número pode ser irrelevante para os jogos em Blue Star, mas já era suficiente para sobrecarregar a rede de transmissão mágica do Calabouço Sombrio.

No momento em que Silas estava sem saber o que fazer, um portal de vórtice azul surgiu ao seu lado.

A sereia Siren colocou a cabeça para dentro e disse: "A senhorita Escudo de Aço, dos anões, trouxe um carregamento de minérios mágicos. Eles podem ser usados para armazenar o excesso de mana."

"Rápido, rápido! Convide-a para entrar imediatamente!" Silas parecia ter encontrado um salvador.

Escudo de Aço já havia previsto que o dia do lançamento do novo jogo geraria excesso de mana, por isso contatou urgentemente seus parentes anões nas minas para transportarem os minérios de armazenamento.

Após absorver o excesso de mana com a grande quantidade de minérios, a rede de transmissão finalmente se estabilizou.

Quanto aos jogadores, após uma breve queda de conexão e latência, finalmente conseguiram acessar o jogo.

A primeira coisa que os recebeu foi a interface de criação de personagem. Só que, desta vez, não era um "humano", mas um adorável "ratinho".

O tamanho do "ratinho" podia ser ajustado livremente, a cor do pelo também, variando do branco nevado ao dourado, passando pelo vermelho flamejante, e era até possível adicionar listras únicas.

Mais interessante ainda era que esse ratinho podia usar roupas como um humano. Os ratinhos machos podiam usar gravatas-borboleta e cartolas, enquanto as fêmeas podiam colocar flores na cabeça ou usar um cachecol colorido.

Havia dezenas de acessórios disponíveis, o que, somado à possibilidade de alterar o porte e a cor do pelo, permitia criar centenas de combinações únicas.

Os jogadores ficaram entusiasmados criando seus ratinhos exclusivos. Quando finalmente decidiram o design e entraram no jogo, ficaram chocados ao notar que já havia se passado mais de meia hora!

E, durante essa preciosa meia hora, a única coisa que fizeram foi criar a aparência de um rato!

"Que jogo terrível! É um verdadeiro poço sem fundo de tempo!"

Os jogadores soltavam exclamações, mas não conseguiam parar de investir tempo nesse abismo.

O início do jogo era uma breve animação apresentando o contexto de "Simulador de Ratinhos".

A rica "Empresa de Tecnologia de Calabouço" descobriu um misterioso mundo subterrâneo, onde estavam enterrados tesouros deixados por uma civilização de uma era anterior. Reza a lenda que, no fim do mundo subterrâneo, escondia-se o tesouro supremo.

Para buscar o tesouro, a "Empresa de Tecnologia de Calabouço" reuniu um grupo de ratinhos adoráveis, patrocinando-os com suprimentos e equipamentos para que explorassem o labirinto subterrâneo. O jogador encarna um desses ratinhos.

O mundo subterrâneo estava repleto de cogumelos estranhos com efeitos variados, plantas preciosas que só cresciam ali, minérios raros na superfície e artefatos de tecnologia avançada da civilização antiga... Qualquer item podia ser entregue à Tecnologia de Calabouço em troca de dinheiro.

O dinheiro servia para comprar novos equipamentos, suprimentos ou móveis para decorar o pequeno ninho do ratinho do jogador no mundo subterrâneo.

A Tecnologia de Calabouço também protegia a segurança dos jogadores, inventando uma Pedra de Teletransporte que, caso o ratinho protagonista encontrasse perigo, o levaria automaticamente de volta ao ninho.

Os jogadores também podiam encontrar outros jogadores, trocar informações e suprimentos, criar laços de amizade ou tornar-se inimigos. O jogo até suportava um sistema de duelo, onde o vencedor levava todos os pertences do perdedor.

O ninho do jogador começava extremamente simples, vazio, exceto por uma cama de pedra. Mas, com o acúmulo de recursos, os jogadores podiam obter mais móveis e decorações, transformando o ninho em algo magnífico para convidar amigos. Competir para ver quem tinha o ninho mais luxuoso e elegante era um dos destaques do jogo.

No entanto, os itens encontrados perto do ninho não tinham muito valor. Para obter objetos preciosos, era preciso explorar as profundezas.

O objetivo final do jogo era encontrar o lendário "Tesouro Supremo".

Este não era um alvo fácil, pois o labirinto consistia em incontáveis cavernas, poços e corredores que formavam uma rede deslumbrante, onde era muito fácil perder a orientação.

Muitos jogadores tinham experiência com labirintos em "Lendas dos Heróis". Inicialmente, todos pensaram que este seria apenas mais um grande labirinto, onde quanto mais fundo se fosse, melhor seria a recompensa.

Contudo, após darem algumas voltas, os jogadores perceberam que havia algo errado.

Ao entrar em um corredor, eram teletransportados para outro lugar. Mesmo voltando pelo caminho inverso, não retornavam ao ponto de partida.

O labirinto tinha distorções espaciais!

Alguns jogadores desistiram, mas outros enfrentaram o desafio, desenhando mapas simplificados ao redor de seus ninhos através de tentativas e erros.

No entanto, uma hora depois, ficaram atônitos ao descobrir que os mapas desenhados com tanto esforço haviam se tornado inúteis.

Uma hora antes, seguir pelo corredor esquerdo levava de volta ao ninho, mas agora, aquele mesmo corredor levava a uma caverna nunca antes vista.

Virar à direita ao sair do ninho levava a um rio subterrâneo para pescar. Mas, quando o sino da uma da manhã soou, aquela direção tornou-se um penhasco.

— Devo ter me enganado, deve ser por causa do cansaço. Esses corredores subterrâneos são todos parecidos, é normal confundir.

Os jogadores só podiam consolar-se dessa forma e continuar explorando o enigmático mundo subterrâneo.

Mais uma hora depois, descobriram horrorizados que o terreno havia mudado novamente.

O mesmo aconteceu uma hora depois.

Os jogadores, já com a mente turva pela privação de sono, despertaram com um solavanco. Isso significava que o mundo subterrâneo possuía distorções espaciais que mudavam a cada hora!

A menos que tivessem uma sorte extraordinária, ninguém conseguiria voltar para casa com sucesso após uma hora fora do ninho.

Não era à toa que o jogo dava a Pedra de Teletransporte logo no início! Era para evitar que os jogadores ficassem presos!

"Pensei que fosse apenas um joguinho feito para acompanhar o lançamento das placas mágicas na capital, não esperava que houvesse tantos segredos escondidos..."

Yvette pensou, pensativa.

Naquele momento, ela já não se importava com o sono de beleza; preferia ficar com olheiras gigantescas a não desvendar o mecanismo de mudança do mapa. Ela dizia a si mesma: "Mais dez minutos e vou dormir!". Mas, toda vez que era teletransportada para uma nova área e encontrava um minério ou semente diferente, esquecia-se completamente do sono, sentindo que ainda conseguia lutar por mais uma hora.

Não sabia quantas vezes o mapa já tinha mudado quando finalmente sentiu fome. Ela piscou os olhos, olhou pela janela e percebeu, chocada, que o amanhecer já estava começando.

"Nós... jogamos a noite inteira?" Foi a primeira vez na vida que Yvette virou uma noite.

A porta da sala de atividades foi aberta, e alguns alunos que não haviam passado a noite acordados entraram rindo, mas logo pararam.

As pessoas na sala pareciam acabadas, mas ao mesmo tempo excitadas, como vampiros que não comiam há cem anos e acabavam de ver humanos.

"Vocês... não ficaram jogando a noite toda, ficaram? 'Simulador de Ratinhos' é tão divertido assim? Nem no novo evento de 'Lendas dos Heróis 2' vi vocês tão dedicados!"

Yvette acenou cansada: "Vocês entenderiam se jogassem."

"Sua aparência me deixa com medo de jogar... Aliás, Yvette, veja isto!"

O aluno entregou uma cópia do "Jornal Arauto" para a exausta garota de cabelos negros. Ela abriu o jornal e seus olhos pousaram na manchete da primeira página.

*Carta de Desafio do Calabouço de Lorin aos Jogadores: Quem encontrar o Tesouro Supremo primeiro receberá uma recompensa de cem moedas de ouro!*

[Notícia: O novo jogo da Entretenimento de Calabouço, "Simulador de Ratinhos", foi lançado esta manhã, à meia-noite. Os jogadores encarnarão um ratinho adorável para começar uma nova vida no vasto mundo subterrâneo, coletando minérios, plantas, fungos ou relíquias, ganhando dinheiro, decorando a casa e convidando amigos para desfrutar de uma vida material próspera.]

[Os primeiros jogadores já devem ter percebido que o mundo subterrâneo está cheio de distorções espaciais; a cada hora, o terreno muda. Isso desencorajou muitos.]

[O criador de "Simulador de Ratinhos", Sr. Calabouço de Lorin, afirmou que este é exatamente o desafio que ele lança aos jogadores.]

["Os jogadores de jogos mágicos já mostraram sua força notável. Eles sempre enfrentam dificuldades, resolvendo problemas com perseverança e inteligência, às vezes superando minhas expectativas como criador. Por isso, neste 'Simulador de Ratinhos', estabeleci um desafio: encontrar o lendário Tesouro Supremo no labiríntico mundo subterrâneo."]

["O jogo possui um sistema de ranking embutido. Os cem primeiros jogadores a encontrar o Tesouro Supremo receberão um prêmio de 10 moedas de ouro cada, oferecido pela Entretenimento de Calabouço. Além disso, a função de guilda será aberta para que os jogadores possam se unir e vencer os desafios..."]

"10 moedas de ouro!" Yvette sussurrou, maravilhada.

Embora viesse de uma família nobre e nunca tivesse falta de dinheiro, isso não significava que ela não tivesse noção de valor. O salário anual de sua tutora em casa era de apenas 60 moedas de ouro; 10 moedas equivaliam a dois meses de renda.

Para trabalhadores comuns, 10 moedas de ouro representavam uma fortuna.

Lorin estava sendo extremamente generoso.

"Presidente, devemos aceitar o desafio?" O vice-presidente correu em sua direção, esfregando as mãos de excitação. "São 10 moedas de ouro! Uma placa mágica custa apenas 5 moedas de prata. Se ganharmos o prêmio, não só recuperamos o custo da placa, como sobra muito!"

Yvette também estava tentada. Mas o que a atraía não era o prêmio, e sim a reputação.

Ela se lembrava de um escritor de mistérios que publicou uma "Carta de Desafio" no jornal, prometendo uma recompensa a quem descobrisse o verdadeiro culpado de seu livro. Na época, isso causou um grande alvoroço; pessoas que nem liam romances de mistério compraram o livro por curiosidade, levando-o ao topo da lista de mais vendidos.

A carta de desafio de Lorin provavelmente imitava esse autor.

Usar dinheiro como isca para atrair jogadores era uma estratégia de marketing inteligente.

Mas isso também significava que a competição seria acirrada.

Se ela se destacasse em uma competição tão feroz, não seria algo glorioso? Seu nome ficaria gravado na história dos jogos mágicos, tornando-se uma lenda transmitida por gerações...

Yvette leu o texto do jornal novamente e uma ideia surgiu em sua mente.

***

Os humanos sempre amam desafiar o desconhecido.

Os humanos sempre amam receber prêmios.

Ao combinar os dois, obtêm-se um grupo de valentes fanáticos.

Nesta era, o entretenimento ainda era escasso. A televisão não havia sido inventada, o rádio estava apenas começando, o cinema era promissor, mas a quantidade de filmes era limitada. Para a maioria das pessoas comuns, fazer palavras cruzadas no jornal era um entretenimento raro.

Uma notícia interessante podia ser comentada por meses, um acidente surpreendente podia ser tópico de debate por anos.

Nessas condições sociais, a "Carta de Desafio" de Lorin detonou instantaneamente a curiosidade das pessoas.

O "Simulador de Ratinhos", que antes só interessava a alguns jogadores, tornou-se o foco nacional, especialmente em Norelia e na capital. Como dois centros de jogadores, o jogo tornou-se o assunto principal de quase todos.

Na capital, na cidade de Royal, nos antigos esgotos da Praça Lusseval.

Os monstros haviam transformado o local em uma sala de descanso confortável: um sofá macio, uma mesa e cadeiras, um bule de chá perfumado e um incensário exalando especiarias exóticas para dispersar o cheiro dos esgotos.

Se ignorássemos a localização, pareceria a sala de estar de um nobre.

Apenas uma coisa não existiria em uma sala nobre: um rato velho e decrépito reclinado no sofá, com as patinhas balançando no ar por não alcançarem o chão.

Ao lado dele estava Lorin, fixando o olhar em um longo pergaminho de runas mágicas brilhantes que flutuava à sua frente.

O pergaminho exibia todos os dados de "Simulador de Ratinhos": desde o número de jogadores online até o tempo médio de sessão.

Aos seus pés, vários homens-rato passavam apressados. Cada um carregava uma obsidiana amarrada às costas, da qual, às vezes, saía uma doce voz feminina:

"Vire à esquerda na bifurcação, siga em frente por dez metros, suba a ladeira..."

Então, o homem-rato sacudia o pelo e escalava em direção ao local indicado.

Após subir a ladeira, o homem-rato desaparecia instantaneamente, significando que ele havia sido pego por uma distorção espacial.

Os bigodes de Skatz tremeram.

"Lorde Lorin, as crianças estão realmente bem?"

"Apliquei um pequeno círculo mágico de teletransporte em cada obsidiana. Se elas se perderem, o círculo será ativado e as trará de volta."

"Mas meus filhos não têm quase nenhuma mana, não conseguem nem ativar o feitiço mais simples!"

"Por isso preciso atribuir um jogador a cada ratinho." Lorin sorriu.

Os jogadores de "Simulador de Ratinhos" pensavam que estavam encarnando ratinhos virtuais. Na verdade, eles operavam ratos reais existentes na realidade.

Cada rato tinha uma obsidiana especial ligada à placa mágica do jogador. Quando o jogador movia o "ratinho", a ação era convertida em comandos de voz que instruíam o rato real.

A rota percorrida pelo rato era então convertida em uma imagem pixelada simples, transmitida para a placa do jogador.

O "mundo subterrâneo" explorado pelos jogadores era, na verdade, o antigo sistema de esgotos da capital, embelezado pelo jogo.

Obviamente, não havia minérios ou relíquias nos esgotos; eram apenas dados inseridos por Lorin. Quando o jogador parava para coletar um item, o rato real descansava no local.

Quando o rato encontrava uma distorção espacial e era movido, o jogador no jogo também era movido.

O chamado "Tesouro Supremo" era, na realidade, Tila, que havia desaparecido nos esgotos.

Com a inteligência dos ratos, mesmo que tivessem cem anos, dificilmente mapeariam os esgotos.

Mas os jogadores eram diferentes. Eram humanos, muitos deles talentosos e inteligentes. Com um pouco de incentivo, eles se voluntariariam para explorar o mundo desconhecido.

Através de tentativas e erros, eles acabariam mapeando a estrutura dos esgotos, encontrando o "tesouro" no jogo.

E, naquele momento, o rato real que seguia suas instruções chegaria onde Tila estava.

A energia emocional dos jogadores durante a partida era convertida em mana e injetada na obsidiana. Quando o jogador se perdia e usava a Pedra de Teletransporte, o círculo mágico do rato também era ativado, levando-o a uma área segura.

A energia emocional de um jogador era suficiente para teletransportar um rato. Além disso, com o entusiasmo atual, havia mana de sobra, quase transbordando!

"Pensar em transformar os esgotos em um jogo para usar humanos como batedores... Como esperado do Rei Demônio." Skatz emitiu um som sibilante, que, entre os homens-rato, significava uma admiração sincera.

"Que 'usar', que termo feio. Eles ganham diversão e relaxamento com o jogo, eu ganho o mapa dos esgotos; é claramente uma situação de ganha-ganha. É um jogo gratuito! Já é sorte não ter anúncios obrigatórios a cada cinco minutos!" Lorin justificou-se.

Embora não soubesse o que eram "anúncios obrigatórios", Skatz sentiu que devia ser algo terrível, algo que só existia no Reino Demoníaco. O Rei Demônio era realmente bondoso por não usar tais coisas contra os humanos!

"Mas, usar humanos para explorar, será que dá tempo? Aquela garotinha está desaparecida há dois dias. Se os humanos demorarem dez ou quinze dias para encontrá-la, ela provavelmente já terá morrido de fome..."

Lorin olhou para o rato velho com um olhar enigmático. "Se os humanos realmente não a encontrarem, pensarei em outra solução. Mas, Skatz, não subestime o poder dos humanos..."

"Lorde Lorin!"

A voz rouca do lobisomem interrompeu Lorin. Wolf desceu a escada, agitando um jornal na mão.

"Lorde Lorin, o 'Boletim Diário da Capital' de hoje! Olhe a seção de anúncios!"

O boletim era conhecido por expor escândalos industriais e comentários sociais ácidos. Lorin não sabia os detalhes, mas desde que o jornal começou a publicar artigos que frequentemente mencionavam a loja, o editor vivia aparecendo por lá...

Lorin acenou, fazendo o pergaminho ficar invisível, e pegou o jornal. Ao ler o anúncio, o canto de sua boca se esticou até as orelhas.

"Não esperava que viessem tão rápido."

Skatz esticou o pescoço com curiosidade e reverência para ler com Lorin.

No lugar mais visível da seção de anúncios, estava escrita a seguinte mensagem:

[Eu, representando o Seminário de Jogos Mágicos da Universidade de Norelia, convoco todos os jogadores de "Simulador de Ratinhos" a formarem equipes para decifrar os enigmas do jogo e conquistar a recompensa...]

***

Avenida Frost Dew. Edifício da Sede da empresa Toy Fun. Sala de reuniões.

O Sr. Freddy Harden Jr. estava do lado de fora da sala de reuniões, observando através do vidro unidirecional enquanto bebia café elegantemente.

Após a ordem de recompensa de Lorin, o Sr. Harden tomou uma decisão que contrariava seus ancestrais: ele jogaria jogos mágicos!

Não se engane, ele não estava se rendendo aos jogos mágicos, mas sim de olho na recompensa.

Para obter o prêmio, era preciso atravessar o mundo subterrâneo labiríntico. Para um jogador comum, escolher aleatoriamente um caminho entre milhares e acertar o que levava ao sucesso era tão provável quanto ganhar na loteria.

Mas se houvesse jogadores suficientes participando, alguém acabaria ganhando, certo?

Assim, o Sr. Harden ordenou imediatamente a reforma da sala de reuniões. Ele jogou as mesas de mogno no depósito e substituiu-as por várias mesas quadradas pequenas, suficientes para uma pessoa cada. Elas formavam fileiras com corredores estreitos, ocupando quase toda a sala.

Em seguida, comprou centenas de placas mágicas de uma só vez. Como a loja de Lorin tinha uma política de limite de compra, o Sr. Harden teve que mandar dezenas de funcionários se passarem por clientes comuns para fazer o serviço para ele.

Quando as placas chegaram, o Sr. Harden trouxe trabalhadores das linhas de produção de brinquedos e ordenou que jogassem dia e noite.

Agora, em cada mesa, sentava-se um trabalhador, com a placa mágica na mão, olhos vermelhos pela falta de sono, refletindo a imagem dos ratinhos, os dedos deslizando incessantemente.

Com esse modelo de linha de montagem funcionando 24 horas por dia, conseguir a recompensa era apenas uma questão de tempo.

Claro, a recompensa pertencia ao Sr. Harden; os trabalhadores não veriam um centavo. Como membros da empresa Toy Fun, deveriam completar todas as tarefas delegadas pela liderança, caso contrário, estariam demitidos. Já que a empresa pagava salários, por que distribuir prêmios?

Se Lorin soubesse que seu prêmio estava indo para o bolso de um concorrente, que expressão ele faria? O dinheiro era secundário; ele só queria irritar Lorin. Só de imaginar o garoto furioso, o Sr. Harden sentia uma alegria imensa.

Ele havia subornado a câmara de comércio anteriormente para dar uma lição em Lorin, mas o garoto trouxe o Ministro do Comércio para apoiá-lo. Seu plano falhou completamente, e ele ainda levou uma bronca do pai.

O Sr. Harden ficou deprimido por vários dias. Felizmente, a bela secretária de seu pai o consolou, melhorando seu humor.

Ele se lembrava de ter visto a neta do General Hornbury no banquete de ano novo, falando sem parar sobre jogos mágicos. E todos sabiam que o General Hornbury era amigo do Ministro do Comércio. Talvez tenha sido aquela jovem quem intermediou o apoio entre Lorin e o Ministro.

Com apoio oficial, os métodos que ele pretendia usar contra Lorin estavam fora de alcance.

Mas não importava. Ele ainda tinha muitos truques. Além disso, a Toy Fun era uma das principais empresas de brinquedos do continente, uma grande pagadora de impostos no Reino da Costa, e tinha por trás a poderosa e enraizada família Harden. O Ministro do Comércio não era bobo; mesmo favorecendo Lorin, ele não ofenderia a família Harden por causa de um garoto.

"Sr. Harden!"

A jovem secretária, calçando saltos de sete centímetros, caminhou rapidamente até ele.

"Este é o 'Boletim Diário da Capital' de hoje, veja isto..."

O Sr. Harden olhou significativamente para o decote do espartilho da secretária antes de dirigir o olhar ao jornal.

"Seminário de Jogos Mágicos da Universidade de Norelia?"

"Eles estão recrutando!" A secretária disse nervosa. "Parece que não somos os únicos que pensaram na tática de massa..."

"Não se apavore, querida." O Sr. Harden amassou o jornal. "São apenas um bando de estudantes, que dano podem causar? Sem contar que não podem trabalhar 24 horas como nós, a capacidade organizacional deles é muito inferior. Sem alguém com um chicote atrás, as pessoas desistem ou ficam preguiçosas. Aposto que, mesmo que consigam completar o quadro, em menos de um dia metade vai desistir."

"Mas, Sr. Harden, tem mais. Hoje, seu pai ficou furioso na reunião de liderança de departamento," a secretária hesitou. "Ele está muito insatisfeito com seu plano, dizendo que comprar tantas placas mágicas é apenas dar dinheiro ao concorrente..."

"O velho não entende a era atual!" O Sr. Harden deu de ombros. "Quanto custa uma placa mágica? Quando ganharmos o prêmio, todo o dinheiro será recuperado, não será? Além disso, é uma lição para Lorin. Quero que ele saiba que tentar bater de frente com uma empresa do nosso porte só resultará em sua destruição. Se hoje posso organizar tantas pessoas para roubar seu prêmio, amanhã não será fácil destruir sua empresa?"

Ele olhou para a secretária. "Além disso, essas placas servirão como material de pesquisa depois. Em suma, não estamos perdendo. Se o velho tiver mais objeções, diga exatamente isso a ele."

"Não ouso falar assim com seu pai, ele me demitiria na hora..."

O Sr. Harden deu um tapinha brincalhão nas nádegas da secretária com o jornal enrolado. "Comigo te apoiando, o que você teme? Quando ganharmos o prêmio, eu te levo ao Restaurante Lishan, o que acha?"

A secretária olhou para ele com um beicinho: "Sr. Harden, estamos em um lugar público! Há muitos olhos observando!"

"Não importa, este é um vidro unidirecional, eles não podem nos ver..."

Nesse momento, um som de "thump" veio da sala de reuniões. Um funcionário escorregou da cadeira e caiu, inconsciente. Alguém correu imediatamente, levantou-o e levou-o para fora da sala. Em menos de um minuto, um novo funcionário ocupou seu lugar.

Os outros trabalhadores continuaram fixos nas placas, como se nem tivessem notado o desmaio do colega.

***

"Pessoal, silêncio! Não falem à toa, as caixas de diálogo estão me bloqueando! Ouçam-me primeiro!"

Em uma caverna, ratinhos de várias cores, tamanhos e roupas empurravam-se, lotando o local.

Sempre que um rato falava, uma caixa de diálogo branca surgia sobre sua cabeça. Um ratinho com chapéu de pirata e tapa-olho subiu na mesa para ordenar silêncio. Ele gritou várias vezes até que as caixas de diálogo sobrepostas desaparecessem.

O rato pirata era a dona da caverna, e os outros eram membros de sua guilda.

A verdadeira identidade por trás do rato pirata era Yvette, presidente do Seminário de Jogos Mágicos da Universidade de Norelia.

Quando percebeu que era difícil alcançar a conquista final do jogo sozinha, pensou no trabalho em equipe.

O jogo abriu o sistema de guilda, o que significava que apoiava a cooperação.

Como o seminário não tinha pessoas suficientes, ela publicou um anúncio recrutando interessados para sua guilda, "Caçadores de Recompensa". Em um dia, recebeu centenas de pedidos. Selecionaram os jogadores mais experientes e disponíveis, totalizando cem pessoas — o limite da guilda.

Ela convidou os membros para visitarem seu ninho, permitindo que todos se encontrassem no jogo e discutissem a situação em tempo real.

"Embora o mundo subterrâneo tenha distorções espaciais e mude a cada hora, se usarmos o método de exaustão, certamente mapearemos tudo!"

O rato pirata fez gestos de "vitória" enquanto falava.

"Por favor, sigam as tarefas que distribuí, explorem os corredores correspondentes e registrem suas rotas, arredores e terreno. Após explorar uma área, usem a Pedra de Teletransporte para voltar aqui e me reportar, para que possamos consolidar o mapa."

Um ratinho levantou a mão, com uma caixa de diálogo sobre a cabeça: "Quer dizer que só você pode ver os mapas entregues por todos? E se você pegar o mapa completo e nos abandonar?"

O rato pirata respondeu: "Publicarei as descobertas de todos! Vocês não viram que os jogadores podem colar papéis de parede e pisos personalizados? Quando entregarem os mapas, vou desenhá-los na parede, para que todos compartilhem o resultado. Apenas os cem primeiros a encontrar o Tesouro Supremo ganharão o prêmio, e nossa equipe tem exatamente cem pessoas. Se chegarmos antes dos outros, o prêmio será nosso!"

Inspirados pelo dinheiro, os ratinhos ficaram cheios de determinação. O rato pirata dividiu-os em grupos e distribuiu tarefas. Os ratinhos saíram, deixando a caverna pela metade.

Logo, alguns começaram a retornar. O rato pirata usou a ferramenta de desenho simples do jogo para registrar as informações em mapas colados nas paredes e no chão. Os membros do seminário não ficaram parados, tentando combinar as peças e traçar as rotas para entender a lógica do teletransporte.

Tudo parecia ordenado, e a recompensa parecia próxima.

Até que, uma hora depois, o espaço foi reorganizado novamente.

As rotas mapeadas perderam a utilidade e o trabalho teve de começar do zero. Embora os ratinhos estivessem preparados, o moral foi seriamente atingido.

"Não entrem em pânico! Isso não era algo que já prevíamos?"

O rato pirata usou vários emojis para expressar sua agitação.

"Se formos mais rápidos na próxima vez, certamente encontraremos a rota correta antes da distorção espacial!"

Apesar disso, alguns começaram a resmungar: "Nem todo mundo é tão dedicado quanto você, né? Só queremos jogar, não trabalhar..."

Na segunda hora, a eficiência diminuiu consideravelmente. Quando o espaço mudou pela segunda vez, muitos simplesmente desconectaram.

"Muito trabalhoso, não jogo mais, tchau!"

"Esse prêmio não é para mim, continuem vocês."

"Por que jogar parece mais cansativo que trabalhar? Que sentido isso tem..."

"Ouvi dizer que a guilda vizinha também está recrutando e que até uma grande empresa está usando tática de massa com funcionários. Como vamos competir? Melhor desistir logo!"

O rato pirata corria pela caverna tentando convencê-los a ficar, mas eles desapareciam um a um.

Um rato de óculos caminhou até o rato pirata.

"Presidente, não desanime. Se não der certo, ainda temos nós. É até melhor que eles tenham saído; com menos pessoas, será mais fácil controlar e gerenciar."

O rato pirata deu um sorriso forçado: "Verdade, quando ganharmos o prêmio, eles é que vão chorar."

Mas Yvette, por trás do rato pirata, suspirou levemente.

Menos pessoas significavam menos batedores e menos chances de encontrar a rota correta. Eles realmente tinham chance de ganhar o prêmio? Todo o esforço seria em vão?

***

"O corredor em forma de L leva à Caverna dos Cogumelos Vermelhos, virando à direita e pulando a cachoeira chega-se ao corredor em forma de S... Não, não, não é o S, aquele tem musgo brilhante, este não tem. Este corredor nunca foi descoberto antes..."

No hospital St. Patrick, na ala de medicina interna, Robinson estava sentado na cama com um casaco, segurando a placa mágica em uma mão e uma caneta na outra, desenhando e murmurando para si mesmo.

Ao ver o anúncio no jornal, ele se candidatou para a guilda "Caçadores de Recompensa". Talvez porque a frase "Sou funcionário do Ministério do Comércio" na inscrição tenha funcionado, ele foi aceito e tornou-se um membro sob o comando do "Rato Pirata".

Ele não estava atrás do prêmio, apenas a vida no hospital era entediante (o Ministro do Comércio deu-lhe uma semana de folga! Uma semana!), e o idoso na cama ao lado não gostava de conversar, então ele passava o tempo no jogo.

Ele pensou que, se estivesse entre os 100 primeiros, provaria seu valor ao Ministro e a Lorin. Talvez o Ministro mudasse de ideia e o transferisse de volta ao Ministério.

No entanto, o jogo não foi tão tranquilo. Após as frustrações do primeiro dia, muitos desistiram, e outras guildas focadas no prêmio surgiram, levando mais pessoas.

Embora novos membros entrassem, os restantes tinham vidas e trabalhos, não podendo ficar online 24 horas. Apenas Robinson, temporariamente desocupado, podia dedicar a maior parte do tempo ao jogo.

Ele dava nomes a cada cenário, registrando-os por forma e características, e conectando-os para indicar a ordem de teletransporte.

No início funcionava, mas com o aumento de cenários, o papel não dava mais conta. Depois, nem ele mesmo distinguia os cenários.

"Nunca vi alguém jogar com cara de quem está sofrendo. Te maltrataram no jogo?"

O idoso na cama ao lado curiosamente esticou a cabeça, tirando um par de óculos de leitura do bolso.

Robinson respondeu: "Os 100 primeiros a encontrar o Tesouro Supremo ganham 10 moedas de ouro. O jornal fala disso o dia todo. O senhor não lê?"

"Realmente não leio muito. É difícil ver notícias valiosas nos jornais de hoje, são apenas fofocas inventadas e anúncios disfarçados." O velho olhou para a pilha de papéis bagunçados de Robinson. "Você está desenhando um mapa?"

Robinson descreveu desatentamente o fenômeno de distorção espacial. Estava ocupado demais explorando para conversar. Mas o velho pegou o mapa desenhado e leu seriamente, o que fez Robinson recordar o terror da escola privada: seus professores checavam o dever de casa com essa mesma seriedade, e ele apanhava se escrevesse mal.

"Aquele," Robinson não aguentou, "pode me devolver?"

O velho resmungou duas vezes, olhando para Robinson por cima dos óculos. "Sua eficiência é muito baixa. Você deveria numerar cada cenário, chamar os corredores de L1, L2, cavernas com C, e fazer uma tabela. É mais prático."

Robinson ficou atordoado, percebendo: "Ah... o senhor... o senhor tem razão..."

Antes que ele pudesse agir, o velho pegou sua caneta e começou a escrever rapidamente no papel.

"O corredor L1 conecta-se à caverna C5, e a C5 conecta-se à C18..."

O velho escrevia e falava, criando páginas de tabelas organizadas, como se tivessem sido feitas com régua.

"Embora você diga que a distorção espacial muda a cada hora, veja, cada cenário não se conecta aleatoriamente, há um padrão. Por exemplo, o corredor L1 circula apenas entre C5, L29 e L30. Chamaremos esse ciclo de Grupo 1. Quando L1 e C5 se conectam, L18 certamente se conectará a L39. Olhe aqui, L3 conecta-se apenas a quatro cenários, o que significa que seu padrão de conexão cicla a cada quatro horas, chamaremos de Grupo 2. Ele forma um ciclo maior de 12 horas com o Grupo 1... Se você desperdiça tempo explorando o que já foi explorado, nunca chegará ao fim. Se reduzir o trabalho inútil..."

O velho escreveu rapidamente uma sequência de números. Robinson entendeu que ele analisava o padrão da distorção, mas, na metade, percebeu que não entendia nada. Ele apenas olhou para o velho enchendo papel após papel. Quando o velho finalmente parou para beber água, Robinson perguntou gaguejando: "Senhor, qual é o seu trabalho?"

"Oh, sou professor do departamento de matemática da Academia Real de Tecnologia da Capital, pesquisando Máquinas de Diferença," disse o velho calmamente.

Robinson olhou para a etiqueta na cama do idoso — S. Uwayne.

Agora ele entendia por que tantos homens, mulheres, jovens e idosos o visitavam todos os dias; deviam ser alunos e colegas.

"Então... o senhor sabe como romper o espaço caótico?"

O velho olhou pensativo para o que escreveu. "Acredito que o 'mundo subterrâneo' no jogo seja um mapa completo, mas dividido em várias partes. Se juntarmos esses cenários, é assim." Ele desenhou um círculo no papel. "O que não foi explorado é esta área." Ele apontou para o canto superior direito. "Projetei várias rotas, todas utilizáveis nas próximas horas, e acredito que uma delas leva ao objetivo. Mas você sozinho não pode explorar tantas rotas ao mesmo tempo..."

"Então... basta ter pessoas suficientes, certo?" Robinson perguntou cautelosamente.

O velho ajeitou os óculos. "O que você chama de 'suficiente', exatamente?"