Capítulo 48: Como um jogo de simulação pode ter um final tão absurdo?!

Olhando para a CG do final na tela, Yvette ficou atordoada.

Como assim! Como aquela filhotinha em quem ela depositava tantas esperanças acabou indo carregar tijolos? Isso faz algum sentido?!

Depois de se acalmar e repassar os acontecimentos, Yvette concluiu que sua diretriz de criação estava com problemas.

Para acionar os eventos da história, ela havia deixado a pequena Chris vagando o dia todo, sem estudar direito, o que resultou em atributos baixos em todas as áreas, com exceção de uma compleição física invejável. Só podia dar nisso!

Ela teria de recomeçar! Dessa vez, faria a filhotinha se tornar uma maga, com toda a certeza!

Mas ela havia jogado tudo de uma vez só e só tinha salvado o progresso uma única vez, dois anos atrás. Seria possível mudar o destino da filha em apenas dois anos?

— Como vou saber se não tentar...?!

Com as bochechas infladas de determinação, Yvette carregou o arquivo salvo de dois anos atrás.

Desta vez, ela aprendeu a lição e não deixaria mais Chris perambular por aí. Se não desse para acionar os eventos, que fosse; o importante era garantir que a pequena Chris conseguisse um bom emprego no futuro.

Como a inteligência de Chris era muito baixa, Yvette colocou-a para estudar intensamente as matérias culturais da escola. No trabalho, em vez de serviços pesados, ela arrumou um meio-período em uma loja, o que ajudaria a elevar ainda mais a sua inteligência.

Dois anos passaram piscar de olhos, e chegou novamente o momento da despedida.

Desta vez, a filha finalmente teria um final feliz, não é?

【À minha querida mamãe... Agradeço-lhe por sua cuidadosa criação. Aprendi muitos conhecimentos úteis na escola, e o trabalho na loja me fez perceber a importância do dinheiro. Nunca mais quero passar pelas dificuldades de antigas eras! Que a deusa seja minha testemunha, eu devo me tornar uma pessoa rica!】

【Comecei com um pequeno negócio e, após acumular algum capital, abri uma fábrica. Talvez eu realmente tenha tino comercial; os negócios cresceram tanto que cheguei a abrir filiais no exterior. Há dezenas de milhares de pessoas trabalhando para mim, e o suor delas construiu o meu trono de ouro. Agora, finalmente vivo uma vida próspera, sem me preocupar com o que comer ou beber!】

【Contudo, aquela corja de operários ingratos passa o dia inteiro me amaldiçoando, chamando-me de capitalista sanguessuga e patroa sem coração. No momento em que escrevo esta carta, eles estão protestando bem embaixo do meu prédio comercial. Se eu não aumentar os salários deles, ameaçam me pendurar em um lampião de rua... Ah! Eles invadiram!】

CG do final: A filha, coberta de ouro e joias preciosas, segura um chicote e açoita os operários, enquanto estes a encaram com um olhar furioso.

【Parabéns por desbloquear a conquista: Enfeite de Lampião】

As lágrimas de Yvette quase jorraram!

Por que diabos isso foi acontecer?! Como a filha dela pôde se transformar nisso?!

Será que foi porque a inteligência estava alta e ela trabalhava constantemente na loja, mas o atributo de moralidade era baixo demais?

Por que era tão difícil criar uma filha que unisse virtude e talento? Dizem que só conhecemos a graça dos pais quando temos nossos próprios filhos; agora ela entendia um pouco do sofrimento de seu avô...

Ela logo se recompôs e enxugou as lágrimas. Aprendendo com os erros das duas primeiras tentativas, dessa vez Chris certamente teria um final feliz!

Ela carregou novamente o arquivo de dois anos atrás. Talvez devesse optar pelo caminho tradicional e conservador, fazendo a filha estudar música, dança, pintura e coisas do gênero. Ser uma dama da alta sociedade culta e educada era bem melhor do que acabar pendurada em um lampião de rua...

Assim, inscreveu Chris em várias aulas de artes, e o trabalho de meio-período passou a ser em uma galeria.

Dois anos se passaram num piscar de olhos...

【À minha querida mamãe... Ao longo destes anos, os seus ensinamentos ecoaram incessantemente em meu coração. Após atingir a maioridade, decidi seguir o caminho da arte e prestei vestibular para a Academia de Belas-Artes da Capital. No entanto, aquele grupo de especialistas teve a ousadia de dizer que eu não tenho talento artístico!】

【Após ser reprovada, fiquei sem um tostão e sem ter para onde ir. Hoje, a minha única virtude é a minha compleição física avantajada, consequência direta de ter sido deixada a vagar por aí a mando da senhora. Graças a essa aptidão física, alistei-me no exército. O meu excelente carisma conquistou a devoção dos soldados, e os feitos heroicos realizados no campo de batalha permitiram-me ascender rapidamente.】

【Estes anos todos estive a pensar: a razão pela qual não consigo alcançar uma vida feliz certamente não é culpa minha, nem da mamãe, mas sim culpa deste mundo! Devo derrubar este velho mundo e construir um novo sobre as suas ruínas! Aguarde pelas minhas boas notícias, mamãe. No dia em que a minha grande obra estiver concluída, voltarei para visitá-la!】

CG do final: A filha, vestida com uniforme militar, está de pé sobre um palanque de desfile, enquanto fileiras perfeitamente alinhadas de soldados prestam continência a ela.

【Parabéns por desbloquear a conquista: O Grande Dit#dor】

Yvette bateu com a cabeça no chão!

Que tipo de absurdo é esse?!

Ela simplesmente se recusava a acreditar que não conseguiria criar a filha como uma pessoa normal! Mais uma vez!

Mais uma vez...

Mais uma...

***

— Presidente... bom dia... Você também passou a noite em claro?

Na manhã seguinte, ao entrar na sala de atividades da associação de pesquisa, Yvette foi recebida por um grupo de colegas com a aparência de mortos-vivos, parecendo ter um pé na cova. Eles a cumprimentaram sem ânimo, todos exalando uma aura de profunda desolação.

Yvette mal conseguia culpá-los. O estado dela própria não era muito melhor. Tendo passado a madrugada jogando para conseguir o final do carregador de tijolos, ela estava tão furiosa que não dormiu a noite toda, virando-se na cama enquanto repassava o jogo repetidas vezes, tentando entender em qual passo havia errado.

Ela sorriu debilmente para eles: — Como foi o jogo de vocês?

— Ai, ai, nem me fale, presidente! — A vice-presidente cobriu o rosto com um lenço. — Minha filha não se tornou uma arquimaga; em vez disso, criou uma seita mágica, fazendo os membros pagarem taxas piramidais para recrutar novos adeptos, e acabou indo parar na prisão por estelionato!

Outro membro exclamou: — Minha filha se tornou uma alquimista na cidadezinha e, por acabar fabricando um remédio tóxico por descuido, foi expulsa pelos moradores...

— Eu achei que trabalhar no palácio real me faria esbarrar em um príncipe e iniciar uma doce história de amor, por isso fiz minha filha trabalhar lá incansavelmente. Quem diria que ela acabaria como guarda do palácio...

Uma garota disse: — Vocês ainda tiveram sorte! Minha filha, por ter pernas fortes, acabou se tornando...

Yvette perguntou, hesitante: — Carregadora de tijolos?

— Não! Ela virou entregadora de aplicativo de restaurante! — A garota desatou a chorar.

Quanto mais ouvia, mais desolada Yvette ficava. — Por que este jogo tem tantos finais absurdos?!

— Que final você tirou, presidente? — perguntou um membro.

Sentindo-se culpada, Yvette olhou para os lados e mudou de assunto: — Não vamos desanimar! Explorar um jogo novo é sempre assim! Mas essa é a graça da coisa toda, não é?

Ela colocou as mãos na cintura e encarou todos.

— O que nós somos? Nós somos a Associação de Pesquisa de Jogos de Magia da Universidade de Noreliya! Somos a primeira guilda do *Simulador de Ratinhos*, caçadores de recompensas que embolsaram o prêmio máximo! Será que existe no mundo algum jogador que entenda mais de jogos de magia do que nós?

Inspirados por suas palavras, o ânimo dos membros reviveu imediatamente.

— Não existe! — gritaram os membros em coro.

A atmosfera sombria de instantes atrás foi varrida, e eles começaram a discutir calorosamente.

— O final do jogo certamente está ligado aos atributos da filha; se explorarmos mais, vamos entender!

— É verdade, e como cada aula aumenta ou diminui atributos diferentes, posso organizar uma tabela para todos usarem!

— Embora eu tenha transformado minha filha em uma comerciante gananciosa, ela também se casou com Tyr. Tenho os arquivos de salvamento de todas as rotas do Tyr, posso trazê-los como referência!

Yvette assentiu satisfeita: — Assim sim! Isso é que é uma Associação de Pesquisa de Jogos de Magia! Eu contei, há um total de 64 finais. Desde que continuemos tentando, com certeza vamos descobrir todos. É bem mais fácil do que o *Simulador de Ratinhos*!

Após o batismo do *Simulador de Ratinhos*, o grupo já estava mais do que habituado a zerar jogos de forma unida através do método de força bruta. Sem que Yvette precisasse dar ordens, todos pegaram papel e caneta com familiaridade para registrar suas impressões e dados.

— Ah, a propósito, algum de vocês conseguiu desbloquear a história completa de Teodósio? — perguntou Yvette.

A vice-presidente ficou em silêncio por um momento antes de perguntar, confusa: — ... Quem é Teodósio? Tem essa pessoa no jogo?

Um sorriso convencido espalhou-se pelo rosto de Yvette como ondulações na água.

— Ora, vejam só, nenhum de vocês encontrou esse NPC oculto? — Ela mexeu no cabelo com pose de superioridade. — Ele é um grande galã, sabe? Se você optar por não ir ao festival da colheita no quarto ano, vai acionar a história do Teodósio no templo. Essa trama também está relacionada à origem da filha! É uma pena que eu não tenha continuado a rota dele e não saiba o que acontece depois.

Os membros olharam para Yvette com adoração, com estrelinhas brilhando em seus olhos.

— O festival da colheita é uma competição muito importante da qual ninguém costuma ficar de ausente, com razão nenhum de nós descobriu esse novo personagem!

— Não é à toa que é nossa presidente, conseguiu algo que nenhum de nós foi capaz de fazer!

— Com a presidente no comando, superar todos os finais é apenas uma questão de tempo!

— Vamos lá, pessoal! O *The Herald* ainda está esperando pelo nosso detonado!

Todos levantaram as mãos juntos para se encorajar, e a sala de atividades encheu-se de uma atmosfera alegre, tanto dentro quanto fora.

***

Avenida do Crepúsculo, Empresa de Entretenimento de Submundo, no escritório de Lorin.

Mick Meyer e seus dois companheiros sentavam-se acanhados no sofá. Diante de cada um deles havia uma xícara de café aromaticamente denso, mas nenhum ousava estender a mão para pegá-la. Eles temiam que suas mãos trêmulas derramassem a bebida.

Hoje, os três estavam ali reunidos por um único motivo: a senhorita Grace, jornalista do *The Herald*, faria uma entrevista exclusiva com o estúdio deles — o Estúdio May.

Meyer, com a idade que tinha, estava lidando com jornalistas pela primeira vez na vida e sentia-se tão tenso que não sabia para onde olhar. Seus dois companheiros — agora sócios em seu estúdio — não estavam muito melhores. Ao pensar que cada palavra dita por ele poderia ser transformada em letras de chumbo impressas em um jornal, lidas por dezenas de milhares de pessoas, seu estômago se contorcia como uma toalha torcida.

Ainda bem que o senhor Lorin estava presente para manter a calma. Sempre que Meyer não sabia responder a alguma pergunta, Lorin soltava algumas piadas para descontrair o ambiente, dando-lhe tempo suficiente para pensar.

A senhorita Grace começou com perguntas convencionais: como Meyer havia entrado no caminho do desenvolvimento de jogos de magia, qual fora a intenção original ao criar *O Plano de Treinamento da Pequena Bruxa*, quais dificuldades haviam encontrado no processo de desenvolvimento, quais eram os planos e expectativas para o futuro, e se havia algo que gostaria de compartilhar com os jogadores, entre outras coisas.

Após essas questões, a jornalista abriu um sorriso discreto e girou a caneta-tinteiro de estenografia na ponta dos dedos. — Senhor Meyer, estou curiosa sobre onde o senhor aprendeu magia. O senhor é acaso um mago independente que aprendeu tudo sozinho, assim como o senhor Lorin?

Meyer ficou sem palavras. Como deveria responder? Se respondesse "não", estaria mentindo. Com a mídia e a opinião pública tão desenvolvidas atualmente, caso alguém descobrisse a verdade e o rotulasse como desonesto, seria um desastre.

Por outro lado, responder "sim" com sinceridade poderia atrair ainda mais problemas. A Torre dos Magos mantinha-se isolada do mundo há muito tempo; de repente, um jovem mago deixava a torre para se dedicar barulhentamente à criação de jogos de magia, o que certamente causaria um enorme alvoroço na sociedade.

Além disso, Meyer já havia decidido deixar a torre, e aquele grupo de velhos não desistiria facilmente. Ocultar sua identidade não era solução, mas revelá-la podia trazer consequências imprevisíveis.

Ele olhou para Lorin em busca de socorro, na esperança de que este o tirasse daquela situação.

Lorin entendeu o recado e tossiu com força para atrair a atenção da senhorita Grace.

— Falando nisso, as vendas de *O Plano de Treinamento da Pequena Bruxa* até o momento já foram contabilizadas. Imagino que a senhorita tenha interesse nisso?

— Mas é claro que sim! — Grace disse, interessada. — Recentemente, seja no ramo de livros, discos ou filmes, todos gostam de competir em vendas e bilheteria. Se o volume de vendas estiver no topo, é a melhor propaganda possível. Mas se ficar atrás dos concorrentes, a obra acaba sofrendo críticas impiedosas. O *Coast Times* até criou rankings dedicados a vendas de livros e discos. Com o tempo, à medida que mais pessoas criarem jogos de magia, talvez surja até um ranking exclusivo de vendas de jogos!... Cof, cof, me desviei do assunto. Então, qual foi o volume de vendas de *O Plano de Treinamento da Pequena Bruxa*?

Meyer inclinou o corpo para a frente, aguçando os ouvidos. Ele também queria saber a resposta. Tinha grandes expectativas para o jogo no qual ele e seus companheiros haviam derramado tanto esforço, e naturalmente esperava que fosse um sucesso de vendas. Se os números ficassem abaixo das expectativas, seus ideais desmoronariam. Ele havia dito tantas palavras grandiosas a Lorin; se acabasse desse jeito...

Lorin tirou um pedaço de papel da gaveta de sua escrivaninha e leu em voz alta:

— Senhoras e senhores, até a meia-noite de ontem, o volume de vendas de *O Plano de Treinamento da Pequena Bruxa*, somando todas as versões, foi de sessenta e um mil trezentos e oitenta e sete cópias.

— Ora, isso é realmente impressionante. — A senhorita Grace suspirou admirada. — Esse número deve ser considerado alto, não? Não entendo muito de vendas de jogos de magia, mas se um livro recém-publicado vende sessenta mil exemplares, já pode ser considerado um best-seller. — Ela olhou para Meyer. — Esse número atingiu as expectativas do senhor?... Ah! Senhor Meyer! O que houve?! Por favor, recomponha-se!

Meyer perdeu a consciência por alguns minutos; quando recuperou a lucidez, seus dois companheiros, a senhorita Grace e Lorin formavam um círculo ao redor dele, olhando-o de cima a baixo.

— Ah, você acordou! — disse Lorin alegremente.

— Eu estou bem! — Meyer deu um salto e sentou-se num ímpeto, com as bochechas coradas. — Eu só estava emocionado demais!

Sessenta mil cópias! O jogo mal havia sido lançado e as vendas já alcançavam sessenta mil unidades! Supondo que todos os jogadores tenham comprado a versão padrão mais barata, tabelada em 1,99 moedas de prata, com a Entertaining Dungeon retendo uma comissão de 30% como plataforma, descontando tal valor, o Estúdio May lucraria mais de oitenta e cinco mil moedas de prata, o equivalente a mais de quatro mil moedas de ouro!

E isso era uma estimativa conservadora, pois muitos jogadores haviam comprado as versões deluxe, gold e diamond. Se o jogo mantivesse uma boa reputação pós-lançamento, as vendas voltariam a subir. Em outras palavras, a renda final deles superaria largamente as quatro mil moedas de ouro!

Que conceito era esse? Naquela época, um solteiro que conseguisse ganhar sessenta moedas de ouro por ano já conseguia levar uma vida digna. Se a renda anual atingisse trezentas moedas de ouro, ele seria considerado um fidalgo abastado da classe média. Os aristocratas e proprietários de terras com uma renda anual de duas mil moedas de ouro tornavam-se alvos de bajulação de todos. E quatro mil moedas...

Essa quantia era a base da segurança de Meyer; finalmente ele poderia deixar a Torre dos Magos de cabeça erguida!

— Pelo jeito, o senhor Meyer ficou bastante satisfeito com as vendas. — A senhorita Grace soltou uma risada irônica.

Lorin puxou Meyer, que ainda estava amolecido, e o colocou de volta no sofá.

— Isso é apenas o começo, Meyer. Se a reputação do jogo for boa, as vendas continuarão a crescer. Além disso, com a experiência adquirida, seus futuros desenvolvimentos serão ainda mais fluidos; desde que crie obras primas, os jogadores certamente estarão dispostos a pagar por elas.

— Parece que o senhor Lorin deposita grandes esperanças no Estúdio May. — disse a senhorita Grace. — Posso perguntar que tipo de parceria o senhor mantém com eles? Notamos que, desta vez, a Entertaining Dungeon é a editora do jogo; seria este um novo modelo comercial de vendas? Qual é o seu papel nisso? A Entertaining Dungeon pretende se transformar no futuro? Haverá mais estúdios independentes de jogos de magia surgindo?

— A senhorita fez tantas perguntas de uma vez só que eu nem sei por onde começar. — disse Lorin casualmente. — Se tiver tempo, terei o maior prazer em conceder-lhe uma entrevista. Mas hoje os protagonistas são os membros do Estúdio May, não eu; acho melhor não roubarmos a cena.

— Sendo assim, guardarei essas perguntas para a próxima entrevista. — A senhorita Grace sorriu docemente. — A propósito, há algo sobre o qual gostaria de consultar o senhor Meyer.

Ela tirou uma pilha de papéis de sua maleta.

— Esta é uma colaboração que recebemos na redação hoje de manhã. O *The Herald* possui um caderno literário dedicado principalmente a ensaios e poesias, e às vezes serializamos romances. Tanto eu quanto o editor-chefe consideramos esta obra de escrita primorosa e cativante, atendendo aos nossos requisitos de publicação, mas...

Ela entregou a pilha de papéis a Meyer. — Temo que esta submissão possa apresentar alguns... problemas relacionados a direitos autorais. Para evitar disputas legais, preciso consultá-lo antes: nós do *The Herald* podemos publicar este artigo?

Meyer deu uma olhada rápida no conteúdo, exibindo uma expressão de aperto. — Isto... afinal de contas, quem escreveu?

Grace respondeu: — O autor assinou apenas com um pseudônimo, então também não sabemos quem ele é. No entanto, pelo carimbo postal, sabemos que veio da cidade capital de Royal.

Sem dizer uma palavra, Meyer passou os manuscritos para seus dois companheiros. Ambos leram com a mesma expressão de total perplexidade. Por fim, o documento chegou às mãos de Lorin, que o leu rapidamente e depois...

— Senhor Lorin, o seu sorriso está... meio bizarro. — A senhorita Grace afastou-se um pouco com expressão de desgosto.

Lorin cobriu a boca com a mão para evitar que seu sorriso de orgulho assustasse os outros.

— Eu só não esperava que, em tão poucos dias, até esse tipo de coisa surgisse. Ora, ora, o meio literário do Reino Costeiro é realmente repleto de talentos ocultos e inestimáveis.

— Então quer dizer que pode ser publicado? — perguntou a senhorita Grace.

Meyer e seus dois companheiros trocaram um olhar afirmativo. — Nós não entendemos muito bem dessas coisas, é melhor deixar que o senhor Lorin decida.

Lorin sacudiu os manuscritos, fazendo o papel farfalhar. — Publicar, é claro que vamos publicar. — disse ele. — Isso é propaganda gratuita, publicidade espontânea, por que não publicar?

— Muito obrigada então; acredito que este artigo certamente causará uma grande repercussão.

Grace estendeu a mão para pegar o manuscrito de volta, mas Lorin esquivou-se para trás, erguendo deliberadamente as folhas de papel bem alto.

Ele disse: — Já que o *The Herald* quer tanto artigos de qualidade, eu tenho um furo exclusivo aqui, só não sei se a senhorita tem coragem o suficiente para publicá-lo.

A senhorita Grace arqueou as sobrancelhas: — Está brincando? Acha que estou subestimando o meu espírito jornalístico? Onde há notícias, estou eu!

O sorriso de Lorin agora superava o nível "bizarro" e começava a se aproximar da direção de uma "divindade ancestral".

Ele acenou com o dedo para Meyer, indicando que se aproximasse.

— Sem rodeios, o senhor Meyer e seus colegas desejam se demitir de seus cargos atuais, mas receiam que o superior deles não concorde...

***

O Arquimago Kiemelov, conhecido por sua rigidez pontual, entrou em seu laboratório pontualmente ao meio-dia, conforme sua agenda, nem um segundo a mais, nem um segundo a menos.

O laboratório estava repleto de aprendizes que aguardavam em silêncio, de braços caídos e postura estrita em ambos os lados da porta, a chegada do mestre.

Kiemelov pisou no tapete carcomido por traças que trilhara incontáveis vezes e sentou-se na cadeira robusta e suntuosa, semelhante a um trono, posicionada atrás da escrivaninha.

— Muito bem, todos estão presentes hoje... Hã? Onde está Meyer?

Os demais aprendizes trocaram olhares de medo e dúvida, enquanto uma atmosfera de inquietação se espalhava pelo laboratório. Nenhum aprendiz ousaria fazer o mestre esperar. Meyer já havia se atrasado uma vez recentemente, e esta era a segunda; com certeza ele não escaparia da punição do mestre.

O Arquimago Kiemelov apontou para o aprendiz mais jovem e ordenou: — Vá buscar o Meyer para mim imediatamente!

O aprendiz gesticulou sem jeito: — Mas eu não sei onde o Meyer está...

— A sua magia serviu para quê? Não consegue sequer localizar uma pessoa?

Com o rosto crispado, o aprendiz recém havia se virado quando a pesada porta do laboratório foi aberta de supetão com tremenda força.

— Não precisa procurar. Eu cheguei.

Mick Meyer entrou a passos largos. Os outros aprendizes abriram caminho para ele sem hesitar, permitindo que avançasse sem obstruções até o mestre.

— Você está atrasado, Meyer! — Kiemelov o encarou, espiando por cima de suas longas sobrancelhas brancas.

— Demorei um pouco me trocando. — respondeu Meyer com frieza.

Kiemelov direcionou o olhar para as vestes de Meyer. — Que diabos de trapos são esses que você está vestindo?!

A Torre dos Magos fornecia uniformes a todos os membros, e o uso de tais vestimentas era estritamente obrigatório dentro do recinto. Os estilos dos uniformes variavam de acordo com a hierarquia dos magos. Os aprendizes de nível mais baixo vestiam apenas uma túnica preta lisa, enquanto os magos oficiais ostentavam bordados prateados nas mangas e golas. Ao ascender a mago de alto escalão, as bordas da túnica mudavam para dourado. Já os arquimagos usavam uma vistosa faixa púrpura. No passado, o corante púrpura era extremamente caro, sendo uma cor exclusiva da realeza e proibida aos plebeus, com exceção dos magos — afinal, nenhum soberano destruiria sua relação com a Torre dos Magos por causa de um simples pote de tinta.

Naquele dia, Meyer sequer vestia o uniforme. Trajava uma camisa branca comum, gravata, sobretudo, calças compridas e sapatos de couro. Era um dos trajes mais comuns entre as pessoas comuns do lado de fora da torre, mas tão deslocado ali dentro.

— Suma daqui e vá trocar de roupa imediatamente! — disse Kiemelov, desgostoso.

— O senhor não tem mais o direito de me mandar fazer o que quer que seja. — Meyer jogou um pedaço de papel sobre a escrivaninha à frente de Kiemelov. — Eu me demiti, mestre... ou melhor, senhor Kiemelov.

Um som de aspiração coletiva ecoou pelo laboratório. Os demais aprendizes cobriram o rosto, atônitos. Embora frequentemente reclamassem em segredo que "aquela vida era tão ruim que pedir demissão seria melhor", nenhum deles jamais tivera coragem de fazê-lo de fato.

Eles passavam quase toda a vida estudando magia e servindo aos mestres, estando completamente desconectados da sociedade exterior. Se saíssem da Torre dos Magos, o que fariam? Sem conseguir emprego ou dinheiro, acaso passariam fome?

— Você enlouqueceu, Meyer?!

Kiemelov pisou em cima do papel, que se incendiou instantaneamente, enquanto os sapatos do arquimago permaneciam intactos.

— Passou tempo demais lá fora e agora está com a cabeça cheia de ideias absurdas!

— Pode queimar à vontade, afinal eu já enviei uma cópia para o Arquimago Supremo. — disse Meyer sem pressa. — Estou na Torre dos Magos há mais de dez anos, mas minha patente ainda é a de um simples aprendiz. Os filhos daqueles arquimagos ganham o status de magos oficiais assim que atingem a maioridade. Alguns deles têm um talento inferior até mesmo às crianças do Colégio Noreliya. Ainda assim, levam vidas tranquilas e despreocupadas, sem temer rebaixamento ou expulsão mesmo sem fazer nada, enquanto nós, aprendizes, arcamos com todo o trabalho. Cansei desse tipo de vida.

Kiemelov fuzilava o aprendiz desnaturado com o olhar. Meyer nunca fora o mais brilhante entre seus discípulos, mas sempre fora obediente e trabalhador, jamais reclamando das ordens. De onde ele tirara tanta coragem para peitar seu mestre — um arquimago detentor da faixa púrpura?

Será que aquele rapaz havia herdado uma grande fortuna de algum parente distante? Ou talvez encontrado alguma rica benfeitora disposta a sustentá-lo fora da torre? Fora isso, Kiemelov não conseguia imaginar de onde vinha a autoconfiança de um aprendiz para se demitir.

— E o que pretende fazer após se demitir? Vai mesmo virar professor de história? Com essa sua competência? — Kiemelov soltou uma risada zombeteira pelo nariz.

— Vou fazer jogos de magia. — respondeu Meyer.

Jogos de magia!

Kiemelov já ouvira falar vagamente daquela coisinha que fazia tanto sucesso no mundo exterior. Dizia-se que era um brinquedinho criado por algum artista mágico popular insignificante. Que futuro aquilo poderia ter? Um mero brinquedo, como poderia se comparar aos grandes, misteriosos, grandiosos e complexos segredos da magia?

— Que decadência vergonhosa! — disse Kiemelov com nojo. — Se quer dar o fora, vá embora! Esta é a Torre dos Magos, o templo supremo da magia no mundo inteiro! O que nós mais temos aqui é gente querendo entrar!

Com um gesto amplo da mão, ele apontou para um aprendiz de rabo de cavalo.

— Ramber, a partir de hoje você assume o cargo de Meyer! Não precisa mais fazer aquelas tarefas na biblioteca, e ainda vou te dar um aumento.

Dito isso, o arquimago olhou para Meyer com um ar de vingança: — Arrependido, garoto? Se você me implorasse direitinho, quem estaria ganhando um aumento hoje era você!

Meyer sempre fora querido entre os aprendizes, e logo alguém puxou a manga de sua veste, sussurrando um conselho: — Meyer, peça desculpas ao mestre agora mesmo, diga que estava temporariamente confuso, e ele com certeza vai te perdoar!

Meyer permaneceu irredutível.

Kiemelov soltou uma gargalhada: — Agora é tarde demais! Além de perder o emprego, de hoje em diante nunca mais ouse colocar os pés na Torre dos Magos, nem que venha rastejando implorar na minha frente!

O aprendiz de rabo de cavalo chamado Ramber deu um passo à frente e fez uma vénia ao mestre. Seu rabo de cavalo balançou sobre o peito, e, ao se endireitar, ele jogou o cabelo para trás dos ombros com naturalidade e fluidez.

— Muito bem, Ramber! — O arquimago alisou a barba presunçosamente. — Preste atenção, Meyer, é assim que se...

— Senhor Kiemelov, — interrompeu Ramber, cujo tratamento desrespeitoso causou um leve sobressalto no laboratório — na verdade, eu também pretendo me demitir.

O sorriso do arquimago congelou no rosto. — Você... o que disse?

Ramber respondeu: — Pretendo ir embora junto com o Meyer. É melhor o senhor procurar outra pessoa.

Dito isso, ele caminhou e postou-se ao lado de Meyer.

Desta vez, foi a vez de Meyer exibir um sorriso triunfante.

Veias saltaram na testa do arquimago. Ele apontou para uma aprendiz de cabelo curto. — Belle! Daqui em diante você também não precisa mais trabalhar na biblioteca; o serviço desses dois ingratos passa a ser seu, e o seu salário também vai...

A aprendiz de cabelo curto deu um passo à frente: — Senhor Kiemelov, na verdade, eu também...

— Você—! Você—! — O arquimago levou a mão ao peito, apoiando-se na bancada de laboratório para manter o equilíbrio.

Todos os aprendizes prenderam a respiração, aguardando a ira titânica do arquimago. No entanto, parecendo lembrar-se de algo de repente, Kiemelov forçou um sorriso amigável.

— Belle, você ainda é jovem, não dê ouvidos à incitação desses dois. Eles talvez ainda tenham alguma chance de sobrevivência fora da Torre dos Magos — afinal, em fábricas nunca falta quem aperte parafusos. Mas você, uma moça, o que fará se for embora? — disse o arquimago em tom de conselho paternal. — Você é a minha aluna mais brilhante e, embora ainda seja aprendiz, sua promoção a maga oficial é questão de tempo. Vai mesmo jogar fora um futuro tão promissor para seguir dois rapazes ingratos e sem eira nem beira rumo às intempéries do mundo exterior?

Ele acreditava que tal persuasão surtiria efeito, mas a garota de cabelo curto revirou os olhos profundamente para o teto.

— Eu já estou farta de ouvir esse papo. "Assim que você for promovida a arquimaga, todos terão status oficial", "Se você trabalhar duro, logo será promovida e ganhará um aumento"... Se eu cair nessa sua conversa fiada de novo, serei uma completa idiota.

— Mas desta vez você realmente vai ganhar um aumento!

— Fazer o trabalho de três pessoas e receber apenas 30% a mais de salário? Você acha que eu não sei matemática básica?

A garota de cabelo curto lançou um olhar aos seus dois companheiros. — Vamos, chamei uma carruagem de aluguel, é bom não fazer o cocheiro esperar muito.

Os três prestaram reverências protocolares a Kiemelov, um após o outro, e saíram do laboratório em fila indiana sob o olhar boquiaberto dos demais aprendizes.

— Voltem aqui! — rugiu Kiemelov. — Vocês acham que a Torre dos Magos é o quê? Entram e saem quando bem entendem?!

— Foi o senhor mesmo que mandou a gente dar o fora. — retrucou Belle.

Percebendo que nem ameaças nem promessas de vantagens seriam capazes de retê-los, Kiemelov decidiu mudar de estratégia.

Se deixasse aqueles três partirem daquele jeito, altivos, onde ficaria a reputação dele e a da própria Torre dos Magos?!

— Vocês sabem o que acontece com quem abandona a Torre dos Magos sem autorização? — Ele sorriu de forma sinistra. — Perdem uma mão, ou têm a língua arrancada, ou os olhos vazados, para que nunca mais possam lançar feitiços ou ler livros de magia. Se querem ir embora, esse será o destino de vocês.

Os três aprendizes pararam, olharam uns para os outros.

Kiemelov os encarou, vitorioso. Estavam com medo, não é? Sem lhes dar uma lição, achariam mesmo que a Torre dos Magos era apenas uma torre qualquer!

— Acredito que isso não seja possível, senhor Kiemelov. — disse Belle. — Agir assim seria uma infração da lei e um crime. Se o senhor não quer passar o resto da vida na prisão, eu o aconselho sinceramente a não fazer isso.

Kiemelov ficou chocado. Pela idade que tinha, aquela era a primeira vez na vida que alguém vinha discutir leis com ele!

— Você vem falar de lei comigo? — Ele riu de raiva. — Olhe bem onde está, vem falar de lei...

Meyer o interrompeu: — Este é o território do Reino Costeiro, portanto devemos cumprir as leis do nosso país.

— Se o senhor tentar arrancar nossas mãos ou nossas línguas, isso será considerado crime de lesão corporal grave. — complementou Belle, adotando o mesmo tom professoral. — E caso nos proíba de deixar a Torre dos Magos, isso configurará o crime de cárcere privado e restrição ilegal da liberdade de locomoção.

Ramber continuou: — Além disso, nunca assinamos um contrato de trabalho com a Torre dos Magos, portanto não somos formalmente funcionários contratados daqui.

— A Torre dos Magos sequer é uma pessoa jurídica registrada, — suspirou Belle em voz alta — muito menos uma instituição de ensino pública cadastrada no Ministério da Educação, ou uma pessoa jurídica escolar legalizada, sem nunca emitir certificados de conclusão reconhecidos pelo Estado.

— Sendo assim, qual é o problema de deixarmos este lugar? — retrucou Meyer.

Com uma frase atrás da outra, os três deixaram todos os presentes completamente atordoados.

Pensando bem, no fim das contas, a Torre dos Magos era basicamente uma organização ilegal?