Capítulo 40: Guilda dos Caçadores de Recompensas, em ação!

“Presidente, quantos estão online agora?”

No buraco de pedra dos Ratos Piratas, Robinson perguntou cautelosamente. Ele estava interpretando um rato cavalheiro, vestido com um terno impecável e um pequeno chapéu coco preto.

O Rato Pirata estava ocupado correndo de um lado para o outro na caverna, substituindo o papel de parede e o piso por mapas de rotas. Ele parou e disse: “No momento, há quinze pessoas online. Se eu der um grito na escola, talvez mais umas cinco ou seis entrem.”

“Isso dá cerca de vinte pessoas…”

Comparado ao auge da fundação do “Grupo de Caçadores de Recompensas”, a situação atual era, no mínimo, desoladora.

O Rato Pirata terminou de colar o papel de parede e enviou um emoji de interrogação ao rato cavalheiro. “Por que você está perguntando isso?”

“Bem, é o seguinte: por acaso conheço o professor S. Uvain, do departamento de matemática do Instituto Real de Tecnologia. Ele descobriu que as distorções espaciais seguem um padrão e identificou algumas rotas com maior probabilidade de levar ao destino. No entanto, essas rotas só serão válidas pelas próximas três horas. Se pudermos ter trinta pessoas explorando caminhos diferentes e relatando as novas rotas ao professor para que ele continue otimizando o trajeto, talvez possamos conseguir a recompensa hoje.”

“Isso não seria o mesmo que revelar nossas descobertas para estranhos?”

Quem falou não foi o Rato Pirata, mas seu braço direito.

“Dezenas de novas guildas foram formadas agora, e ouvi dizer que até trocaram espiões entre si. Como sabemos se esse professor é confiável? Além disso, mesmo que ele não seja um espião, e se as rotas dele não nos fizerem ganhar a recompensa? Não teremos corrido em vão?”

Robinson estava prestes a defender o professor Uvain, mas o Rato Pirata enviou um emoji de “pare” ao seu assistente.

“Eu conheço o professor Uvain, ele trabalha com máquinas de diferença. Ele já ajudou o exército com estatísticas usando fitas perfuradas e máquinas a vapor. Meu avô me falou dele”, disse o Rato Pirata. “De qualquer forma, não temos opções melhores agora. Vamos tentar o método do professor Uvain.”

“Mas…”

O Rato Pirata interrompeu o assistente: “Vou chamar todos para entrarem online. Você é responsável por coletar as informações.”

Ela então se virou para o rato cavalheiro: “Você fica responsável por contatar o professor Uvain e transmitir nossos novos progressos. Pode ser?”

“S-sem problemas…”

Em menos de um minuto, dezenas de ratos fizeram login na caverna do Rato Pirata. Além dos colegas chamados às pressas, os ratos que estavam explorando lá fora também foram convocados de volta à base.

A capacidade do Rato Pirata de mobilizar tantas pessoas com um simples chamado deixou Robinson genuinamente surpreso.

Quando todos os membros se reuniram, o Rato Pirata explicou a situação de forma concisa e começou a distribuir tarefas sem perder tempo. As rotas que o professor Uvain considerava mais prováveis de levar ao destino foram entregues aos membros mais rápidos do grupo. Após receberem as instruções, eles saíam rapidamente da caverna e retornavam a cada poucos minutos para relatar.

“A Rota 1 entrou em um novo cenário após chegar ao fim, e há três bifurcações!”

“Para a esquerda é um beco sem saída, para a direita voltamos ao L8, esse caminho já percorremos…”

“Este cenário precisa ser acessado e depois percorrido de volta? Seremos teletransportados para outro lugar?”

Os relatórios chegavam como flocos de neve, e Robinson mal conseguia acompanhar. Como mediador, ele tinha que repassar as novas descobertas dos membros ao professor Uvain e, simultaneamente, transmitir as instruções do professor aos entusiastas dentro do jogo.

No quarto do hospital, o professor Uvain, vestindo um sobretudo, escrevia furiosamente. Papéis cheios de números estavam espalhados pela cama, assustando os médicos e enfermeiros que faziam a ronda. Eles tentaram impedir o professor de “trabalhar em seu estado debilitado”, mas foram repelidos por um olhar ameaçador do velho acadêmico.

“Já realizei trabalhos muito mais complexos e exaustivos do que este. São apenas quebra-cabeças de um jogo; não são páreo para mim, servem no máximo como aquecimento para o meu cérebro. Rapaz, expulse-os! O quê? Eles querem entrar? Você não pode usar seu próprio corpo para bloquear a porta?!”

Sob a orientação do professor, a exploração do Grupo de Caçadores de Recompensas teve um progresso revolucionário. Antes, todos estavam limitados pela distorção do espaço, girando em círculos em cenários familiares. Agora, novos cenários nunca vistos antes surgiam continuamente, sinalizando que haviam explorado as profundezas do submundo.

Uma após a outra, as rotas foram descartadas por levarem apenas a áreas conhecidas. Finalmente, após eliminar todas as opções erradas, restou apenas um caminho desenhado pelo professor Uvain.

Todos os membros do grupo deixaram a caverna e correram pela última rota. Nem mesmo Robinson ficou para trás. Seguindo as instruções do professor, ele atravessou passagens subterrâneas complexas, avançando e recuando, saltando cachoeiras e entrando em buracos. Por fim, foi teletransportado para uma gruta sombria.

A gruta era hemisférica, com paredes lisas, claramente escavada artificialmente. Estranhamente, era um espaço totalmente fechado, sem entradas ou saídas. Se não fosse pelo feitiço de teletransporte, Robinson não conseguiria imaginar como entrar naquela câmara secreta.

“Professor, não há saída!” Robinson gritou, com as costas apoiadas na porta do quarto do hospital, em desespero. “Fui teletransportado para uma sala secreta e não consigo sair!”

O professor Uvain ergueu o papel cheio de linhas: “Então não saia! Esta é a última rota, tem que ser o caminho correto!”

“Mas não há nada aqui!”

“Tenha um pouco de paciência! Já que não é para você encontrá-lo, então ele certamente virá encontrá-lo!”

“O que virá me encontrar?!”

Robinson estava com a voz rouca. Ele sentiu que, naquela noite, provavelmente precisaria consultar um otorrinolaringologista.

Foi então que ouviu o som distante de um sino.

Era o som profundo e penetrante de um grande sino de bronze. A cada hora cheia, o som ecoava na Praça da Vitória, espalhando-se pela cidade como ondas na água, e cada torre de relógio da capital respondia em coro, entoando a sinfonia das horas. Os habitantes da capital planejavam sua rotina diária com base nesse som.

O toque do sino significava que o espaço no jogo seria embaralhado novamente. Mas desta vez, o rato cavalheiro não foi teletransportado para outro lugar.

A câmara fechada onde ele estava começou a girar, descendo como um elevador para as profundezas da terra. Após o tempo de algumas respirações, ela parou com um solavanco, e o que surgiu diante do rato cavalheiro foi um salão amplo.

No centro do salão, erguia-se uma estátua de ouro reluzente: uma deusa vestida de seda segurando um troféu, como se estivesse prestes a entregá-lo ao herói que ali pisasse.

A luz ofuscou a visão de Robinson, e ele quase não notou uma pequena caixa de notificação surgindo no canto inferior direito da tela:

【Parabéns, você chegou ao fim do submundo e encontrou o tesouro supremo. Você está atualmente em 2º lugar no ranking.】

***

Subsolo da Praça de Lushevall. Antigo esgoto.

Lorraine levantou-se abruptamente, assustando o velho rato Skatz, que cochilava ao seu lado.

“Mestre Rei Demônio, o que aconteceu?”, perguntou Skatz, trêmulo.

Os pergaminhos mágicos flutuando ao redor de Lorraine emitiram simultaneamente uma luz vermelha ofuscante, acompanhada pelo som de uma sirene estridente. A última vez que Skatz ouviu um som semelhante, foi quando os caminhões de bombeiros gritaram durante o grande incêndio na capital.

“Algum jogador encontrou o tesouro supremo!”, os olhos de Lorraine brilhavam de excitação. “E foram vários jogadores ao mesmo tempo… parece que uma guilda chegou ao destino!”

Com um aceno de mão, vários pontos vermelhos brilhantes apareceram nos pergaminhos. Lorraine observou a localização dos pontos com interesse e assentiu: “Não é à toa que demorou tanto para alguém realizar a conquista. Para chegar ao fim, é preciso ser teletransportado para uma sala secreta; somente quando o sino da hora cheia toca é que a câmara se transforma em um elevador para transportar a pessoa para baixo…”

“Então, como chegaremos a esse lugar?”, perguntou Skatz, inquieto. “Agora que a rota mudou, talvez tenhamos que esperar mais de dez horas para que o mesmo caminho apareça novamente.”

Lorraine apontou para os pontos vermelhos no pergaminho: “Já cortei a conexão entre esses ratos e os jogadores, para que eles não possam mais controlar o movimento dos ratos. Usando esses ratos como âncoras, posso me teletransportar diretamente para perto deles.”

O feitiço de teletransporte só permite que o conjurador vá para onde já esteve. No entanto, o conjurador pode criar “âncoras” e pedir que outros as levem a áreas desconhecidas. Dessa forma, o conjurador pode se teletransportar diretamente para a localização da âncora.

As âncoras não precisam ser objetos; podem ser seres vivos. Cada rato ali era uma âncora para Lorraine. Isso significava que agora ele podia se mover para qualquer lugar onde houvesse um rato.

“Wolf!”, Lorraine chamou pelo lobisomem.

Wolf veio correndo com seu machado gigante nas costas, com o rabo balançando freneticamente como um ventilador, quase jogando o pequeno Skatz no esgoto.

“Mestre Rei Demônio, quais são as ordens?”

“Venha comigo. Quando chegarmos ao destino, você vai procurar por Tila primeiro.”

Lorraine agarrou a pata peluda e gigantesca de Wolf e recitou o feitiço de teletransporte.

A sensação de teletransporte era como ser trancado em uma máquina de lavar. Em meio à vertigem, Lorraine só ouviu os gritos de Wolf. Ele dizia: “Ah, haha, o Mestre Rei Demônio segurou minha mão, Serena, chore de inveja, oh, oh, oh, oh, bleargh—”

Alguns segundos depois, os pés de Lorraine tocaram o chão sólido.

Ao redor, tudo estava na mais completa escuridão.

Lorraine invocou dois globos de luz e ordenou que subissem. Sob a iluminação fraca, ele viu alguns ratos encolhidos a seus pés, olhando com reverência para os dois gigantes que caíram do céu, com seus bigodes tremendo.

Wolf, apoiado em seu machado, curvou-se, engasgando.

“Onde é aqui…?”

Lorraine ignorou o lobisomem enjoado e deu alguns passos à frente.

O fim do antigo esgoto, o fim do labirinto, era surpreendentemente uma pequena cabana construída com tijolos de pedra.

O chão estava coberto com o que um dia fora um tapete; talvez fosse requintado e confortável, mas, com a passagem do tempo, fora roído até virar um monte de trapos. A cabana estava repleta de mesas longas, sobre as quais havia recipientes de formas estranhas, frascos e provetas de todos os tipos, além de suportes, como se fossem usados para armazenar reagentes químicos.

Nas estantes encostadas na parede, uma fileira de livros estava exposta, com os títulos cobertos por poeira. Além disso, havia uma grande pilha de pedaços de metal quebrados, cada um gravado com runas mágicas de propósito desconhecido, e um símbolo repetido várias vezes, que parecia um redemoinho feito de espinhos.

No fundo da cabana, no limite da iluminação dos globos de luz, pendia uma enorme gaiola de ferro enferrujada, grande o suficiente para conter um avestruz inteiro.

Mas agora, dentro da gaiola, não havia um avestruz, mas um ser humano.

Tila estava ajoelhada na gaiola, com a cabeça baixa, sem saber se estava viva ou morta.

Lorraine ordenou que os globos de luz se aproximassem. Talvez por sentir a luz, as pálpebras da menina tremeram e ela levantou a cabeça com dificuldade.

“Quem…?”, ela murmurou.

Ao ver que os visitantes eram Lorraine e Wolf, ela arregalou os olhos e agarrou as grades de ferro com força.

“Chefe! Senhor Wolf! Como vocês vieram parar aqui?”

Wolf parou de engasgar e tentou fazer uma pose heroica. “Viemos te salvar! Não se preocupe, uma simples gaiola de ferro, eu a esmagarei com um soco!”

“Não!”, Tila gritou. “Não cheguem perto! Fujam! Saiam deste lugar! Droga, eu disse para não chegarem perto, vocês são surdos?!”

Lorraine agarrou o colarinho do lobisomem, que se preparava para salvar a donzela.

“Parece que as lendas urbanas são verdadeiras.”

Wolf olhou para ele, confuso. “Você quer dizer aquela lenda sobre um mago fazendo experimentos no antigo esgoto?”, perguntou. “Os humanos são realmente todos uns pervertidos. Mas este não é o momento para discutir isso! Salvar a pessoa é o que importa!”

Lorraine balançou a cabeça e sinalizou para que os globos de luz subissem. O fundo da cabana foi iluminado. Atrás da gaiola, surgiu vagamente um contorno humano alto e ereto.

“Não, eu quis dizer a lenda sobre o cientista pervertido que criava mortos-vivos.”

***

Há muito tempo, antes que a capital, Royer, passasse pela modernização do sistema de esgoto, o antigo esgoto era um lugar de acumulação de sujeira.

Ele abrigava os resíduos de mais de um milhão de habitantes, e também os “resíduos” da sociedade humana: sem-teto abandonados pelo mundo civilizado, criminosos procurados, lunáticos pregando conhecimentos proibidos, cientistas pervertidos explorando ciências anti-humanas, rebeldes tentando derrubar o governo…

Eles usavam o terreno complexo e o mau cheiro como barreiras naturais para se esconder, vivendo, conspirando, pesquisando e travando guerras ali. Às vezes, ao entrar no esgoto, descobria-se que a agitação não era menor do que na superfície, tendo desenvolvido uma nova forma de sociedade baseada em escambo e compartilhamento de informações.

Mais tarde, com a peste varrendo a cidade, o projeto para construir um novo esgoto foi colocado em pauta. O som estrondoso das máquinas de escavação afugentou os habitantes do antigo esgoto. No entanto, essas pessoas habilidosas logo encontraram novos refúgios na vasta cidade.

O antigo esgoto tornou-se uma lágrima da era, uma página de história negra, e as histórias de seus habitantes foram fermentadas pelo tempo até se tornarem lendas urbanas familiares a todos.

Mas as pessoas que vivem na era contemporânea esqueceram a origem dessas lendas. Elas acreditam viver em uma era iluminada e acham que tais lendas não passam de histórias inventadas pelos antigos — se houvesse realmente monstros escondidos no subsolo da capital, alguém já teria descoberto, não é?

Neste momento, Lorraine enfrentava duas dessas lendas: um laboratório construído por um mago pervertido e mortos-vivos criados por um cientista louco. (Ou talvez, sejam a mesma lenda. Afinal, ninguém proibiu um mago de ser também um cientista.)

Atrás da gaiola, estava uma silhueta alta e distorcida. Tinha dois metros de altura, bíceps desenvolvidos mais robustos que a cabeça da menina, e em seus músculos estavam incrustados metais, pedras, cristais e algo que parecia vermes se contorcendo; parecia ter sido montado com membros de seres vivos e fragmentos inorgânicos.

“Golem!”

Wolf soltou um rosnado baixo, característico de um canídeo, deu um passo à frente de Lorraine e colocou o machado gigante no peito. Seus olhos cor de topázio emitiam uma luz escarlate.

“Uau, este mundo realmente está cheio de surpresas”, disse Lorraine secamente.

Ele já tinha visto coisas semelhantes em romances e jogos no Planeta Azul. Golems são feitos de metal, rocha ou qualquer outra coisa, como robôs em um mundo de fantasia. Eles são leais, resistentes e especialmente úteis para causar problemas na jornada do protagonista.

“Fujam! Essa coisa é muito forte!”, gritou Tila, com a voz quase falhando. “Cortar com faca não adianta! Eu tentei! Vocês vão morrer! Vocês precisam chamar a polícia!”

“A polícia seria útil?!”, Wolf estava chocado.

“Eles têm armas!”, disse Tila. Ela acreditava mais na tecnologia moderna do que em magia.

O Golem não se importava se o oponente usava armas brancas ou de fogo. Ele caminhou em direção a eles, balançando um braço incrustado de pedras e metal.

Wolf, por reflexo, ergueu o machado para bloquear.

A boa notícia é que o machado conseguiu bloquear o braço do Golem; o atrito entre o meteoro e o metal do Golem disparou faíscas intensas. Digno de ser um produto da tecnologia anã, o Sr. Martelo de Fogo certamente choraria de alegria se soubesse.

A má notícia é que o impacto desse golpe fez Wolf voar longe. Ele atingiu a estante na parede; com um estrondo, a estante desabou, poeira encheu o ar e inúmeros livros caíram sobre a cabeça do lobisomem, proporcionando a Wolf um batismo de conhecimento.

O Golem virou seu rosto, que parecia ter sido esfolado, para Lorraine.

O cérebro de Lorraine trabalhou em alta velocidade. (A última vez que seu cérebro funcionou assim foi durante o vestibular no Planeta Azul.) O Golem não era humano, nem mesmo uma criatura mágica como o lobisomem; métodos usados contra seres vivos provavelmente não funcionariam nele. Lorraine suspeitava que, mesmo que cortasse a cabeça do Golem, ele continuaria saltitante.

Para fazer o Golem parar de funcionar sem ferir Tila, o melhor método seria cortar seus membros, como um assassino em série desmembrando suas vítimas. E o Golem certamente não ficaria parado para ser desmembrado, e Lorraine não tinha armas à mão, então ele precisava liberar instantaneamente várias lâminas mágicas de energia pura, cortando os membros do Golem com a precisão de um bisturi.

Essas lâminas mágicas exigiam muito mana. Felizmente, o subnúcleo da masmorra não estava longe, e a rede de mana se estendia por todo o antigo esgoto e pela cidade inteira. O antigo esgoto podia ser considerado uma nova masmorra, e Lorraine era o mestre dessa masmorra.

Então, Lorraine levantou a mão sem hesitar e, ao longo da rede invisível de mana, começou a drenar energia do subnúcleo.

Uma quantidade massiva de mana fluiu do subnúcleo instantaneamente, e uma das consequências foi que os jogadores de jogos de mana na capital experimentaram coletivamente sua primeira queda de conexão na vida.

Eles ainda estavam sorteando cartas em "Lenda dos Bravos 2", admirando seus personagens 2D, explorando o submundo em "Simulador de Ratos" ou tentando derrubar um grande jogador no ranking de "Eliminação de Pedras Coloridas".

Então, de repente, a caixa de notificação "Não conectado ao servidor, tente novamente" apareceu na tela.

“O que está acontecendo? Por que não consigo jogar de repente?”

“Não!!! Eu estava na parte crítica, espero que meu progresso não tenha sido perdido! Eu não salvei o jogo!!!”

“Que jogo de merda é esse! Você nos respeita? Devolvam meu dinheiro!”

O pânico varreu os jogadores da capital como uma maré. Todos, em um instante, pensaram em várias coisas, desde "as placas de mana têm problemas de qualidade" até "o calabouço de Lorraine fugiu com o dinheiro". Vários tipos de especulações aterrorizantes surgiram na mente dos jogadores.

O povo deste mundo é simples, generoso e também possui outra virtude: a força marcial.

Diante de governantes cruéis, eles não hesitam em pegar em armas para resistir. Eles já cortaram a cabeça de tiranos, chefes militares, reis e imperadores. Diante da violência, eles não têm medo! Quando percebem que algo pelo qual pagaram está com defeito, a primeira coisa que pensam é…

“Ainda não conecta! Vamos, vamos à loja de jogos de mana exigir uma explicação!”

“Pessoal, vamos todos juntos! Armas na mão, sigam-me!”

***

No esgoto, várias lâminas invisíveis foram disparadas das mãos de Lorraine, cortando o ar com um som agudo.

O Golem deu um passo à frente, depois outro. Então, foi tropeçado por algo e caiu de joelhos. Ele baixou a cabeça e viu que o que o fez tropeçar era uma perna incrustada de cristais — sua própria perna.

Sua inteligência, que era como uma chama fraca de vela, ordenou-lhe que recuasse, mas quando virou a cabeça, viu seu corpo sem cabeça se despedaçando como blocos de construção desmoronando.

Então, veio uma vertigem. Se existisse algo como autoconsciência naquela cabeça, seu último pensamento seria: Oh, como minha cabeça rolou para longe.

Ele viu o homem de cabelos prateados e olhos vermelhos passar por cima de seus membros decepados — eles ainda podiam se mover, exibindo uma resiliência de vida surpreendente. As mãos cortadas tentavam rastejar para frente, as pernas cortadas se contorciam, e os intestinos que saíam da barriga rastejavam como cobras.

Então, com um estalo, o homem de cabelos prateados estalou os dedos.

Chamas mágicas inextinguíveis engoliram a maior parte dos restos. A cabeça do Golem viu o que antes eram suas mãos, pés, tronco e entranhas se transformarem em uma massa carbonizada nas chamas, e então… a chama da consciência se apagou no vento das chamas. Ele não conseguia mais perceber nada.

Lorraine virou-se para Tila. “Abaixe-se!”

Tila, ao ouvir isso, agachou-se imediatamente, cobrindo a cabeça com as mãos.

Uma lâmina de vento passou por cima de sua cabeça, cortando alguns fios de cabelo.

Ela levantou a cabeça, trêmula, e descobriu que a gaiola estava intacta. Ela empurrou a grade de ferro, confusa, e com um "clique", a parte superior da gaiola desabou, com a seção transversal da grade tão lisa quanto manteiga cortada por uma faca quente.

“Uau… que… que magia é essa?”, perguntou ela, gaguejando.

Lorraine disse: “Não tem nome, é apenas mana condensada em lâminas.”

“Mas… mas isso deve consumir muito mana, não é?”

“Eu drenei o mana da rede de transmissão. Os jogadores da capital provavelmente caíram todos agora.”

“Isso não é muito ruim?”

Lorraine deu de ombros: “Já vi situações piores que essa, não se assuste. No máximo, distribuirei uma compensação para todos os jogadores.”

Tila: “?”