Capítulo 37: O Segredo do Esgoto

“Muito bem, vamos esclarecer as coisas. Conte-me tudo desde o início.”

No escritório, Lorain observava o furioso Ghost e o visivelmente constrangido Robinson.

Wolf e o Ministro das Finanças também estavam presentes. Wolf mantinha-se em alerta ao lado de Robinson, como se fosse um guarda vigiando um prisioneiro. O Ministro, por sua vez, tentava acomodar seu corpo volumoso no sofá, assemelhando-se a uma foca contorcendo-se sobre almofadas.

Gusti fez uma reverência ao Ministro e começou: “Enquanto o senhor discutia assuntos oficiais com Lorde Lorain, pedi ao Sr. Robinson que esperasse na sala de descanso. Ao ouvir que havíamos perdido alguns alimentos na loja, como bolos e marmitas, ele acusou Tira de ser uma ladra sem apresentar qualquer prova. Ela, furiosa, saiu correndo e não a vimos desde então.”

Gusti encostou o dorso da mão na testa, simulando um desmaio. “Oh, e se ela tiver cometido uma loucura?”

“É verdade, Robinson? Você disse isso mesmo?” O Ministro olhou para seu secretário, surpreso.

Robinson sentiu o rosto arder. “Eu apenas expressei minhas suspeitas!” disse, erguendo o queixo. “Aquela moça tem antecedentes criminais de furto; é lógico considerar que ela seja a principal suspeita, não é?”

Gusti exclamou: “Você claramente tem um preconceito contra a Tira! O que você fez com ela?!”

“Eu não fiz nada! Você é quem está sendo irracional!” Robinson estava à beira de um colapso.

Wolf, apoiando o queixo na mão, circulou Robinson como um detetive examinando um suspeito.

“Tira é uma funcionária diligente e não faltaria ao trabalho sem motivo. Algo deve ter acontecido com ela”, disse ele. “E, entre todos nós, o Sr. Robinson é quem demonstra maior hostilidade contra ela. Acredito que ele seja o primeiro suspeito.”

Robinson disparou: “Eu estive na loja o tempo todo, não fui a lugar nenhum! Os clientes podem testemunhar a meu favor!”

“A loja vive cheia, quem notaria você? Além disso, pessoas podem prestar falso testemunho; depoimentos não são provas irrefutáveis. Tira sempre foi acompanhada por colegas, e você a suspeitou mesmo assim.”

“Você…” Robinson, sufocado de raiva, virou-se para o Ministro. “Vossa Excelência, o senhor conhece meu caráter melhor que ninguém, diga algo em minha defesa!”

“Bem”, disse o Ministro, desviando o olhar, “acho que o que eles dizem faz um certo sentido…”

“Vossa Excelência!”

Gusti soltou uma risada curta: “Agora sabe como é ser alvo de suspeitas, não é?”

Lorain levantou a mão, silenciando-a.

“A prioridade agora é encontrar Tira. Se queremos provar a inocência do Sr. Robinson, essa é, sem dúvida, a melhor forma.”

“Exato, deveríamos chamar a polícia!” disse Robinson. “Seja pelo roubo na loja ou pelo desaparecimento da Tira, que a polícia resolva!”

Lorain esboçou um sorriso enigmático. “Bem, pode ser. Mas continuaremos nossas buscas por aqui. Talvez a encontremos antes mesmo da chegada dos inspetores.” Ele voltou-se para Gusti: “Há algo que Tira tenha usado na loja? Um lenço ou alguma peça de roupa?”

“O uniforme dela serve?” perguntou Gusti.

“Traga-o.” Lorain olhou para o Ministro. “Vossa Excelência, como é um homem ocupado, pode retirar-se. Este é um assunto interno da nossa loja e eu me responsabilizarei.”

O Ministro entendeu o tom de dispensa e, sem graça, assentiu, trocando um olhar com Robinson.

Robinson, de cabeça baixa, seguiu o Ministro para fora da loja. A temperatura lá fora era bem mais baixa, e Robinson finalmente conseguiu respirar o ar fresco.

O Ministro, com as mãos nas costas e a barriga proeminente, esperava o motorista trazer o carro a vapor, parecendo uma foca preguiçosa tomando sol.

Robinson estava parado atrás dele, sem ousar dizer uma palavra.

“Robinson”, disse o Ministro subitamente, “você acredita que as pessoas podem mudar?”

“Claro.”

“Você deve saber que, na minha juventude, passei um tempo no exército. Os nobres tinham um costume na época.”

“Ouvi falar”, respondeu Robinson. “O Marechal Hohenbury era seu superior.”

“Ele era coronel e eu, capitão. Ganhei a patente de capitão assim que entrei, enquanto outros começavam como soldados rasos. Sabe por quê?”

Robinson respondeu: “Porque o senhor é um barão. A patente mais baixa para um nobre seria a de capitão.”

O Ministro assentiu: “Eu nunca tinha pegado numa arma e não entendia nada de estratégia militar. Quando cheguei ao quartel, até um soldado comum era melhor que eu. Deram-me até o apelido de ‘Capitão Leopardo’. Mas, ainda assim, eu era capitão. Já os plebeus, por mais talentosos que fossem, começavam como soldados rasos. Precisavam conquistar inúmeras honras para serem promovidos, ou morriam antes mesmo de mostrar seu potencial. A maioria nunca atingia a patente de capitão em toda a vida.”

Ele se virou para Robinson: “Agora lhe pergunto: alguns nascem podendo pagar por professores particulares, estudam nas melhores escolas e entram no governo por influência do pai, enquanto outros, não importa o talento, sequer têm a chance de aprender a ler, muito menos conseguir um emprego digno. Por que você acha que isso acontece?”

“É… é por causa da origem, da família.”

“Exato. Não porque lhes falte talento ou esforço, apenas porque nasceram em famílias pobres. Se déssemos a essas crianças que passam fome a mesma educação que um nobre recebe, garanto que algumas seriam melhores que você. E se você tivesse nascido em uma família na miséria, o que estaria fazendo agora?”

Robinson ficou sem palavras. Nunca tinha parado para pensar nisso. Desde o nascimento, foi educado a acreditar que, se se esforçasse, poderia ter conhecimento e poder. Por isso, achava natural que tudo o que conquistou fosse mérito exclusivo de seu esforço. Acreditava que qualquer pessoa no mundo, se fosse tão dedicada quanto ele, teria o mesmo sucesso, e que o fracasso seria apenas resultado de preguiça ou falta de ambição.

“Diga-me, Robinson, você acha que o filho de um ladrão também será um ladrão, ou que um ladrão será um ladrão para sempre?” perguntou o Ministro.

“Claro que não, Excelência, vivemos em uma sociedade regida por leis, não praticamos castigos coletivos feudais. Além disso, as pessoas mudam, mesmo criminosos podem se regenerar”, disse Robinson. Ele recitou o que decorara na escola.

Mas, recitar com fluidez significa acreditar? Uma voz ecoou na mente de Robinson. Será que ele mesmo acreditava nos grandes princípios que tanto declamava?

O Ministro perguntou novamente: “Então você acredita que uma pessoa pode mudar?”

Robinson sentiu que o ar já não parecia tão fresco. “Entendo o que quer dizer, Vossa Excelência. Não só a Srta. Tira, mas eu também posso mudar! Não deveria ter suspeitado de alguém sem provas, vou pedir desculpas à moça…”

Um carro a vapor parou diante deles. O motorista desceu para abrir a porta, mas o Ministro não entrou de imediato, encarando Robinson.

Robinson hesitou, mas após um tempo entendeu o recado.

“Eu também vou procurar a Srta. Tira! Eu a encontrarei!”

Ele deu meia-volta e correu de volta para a loja.

O motorista pigarreou: “Excelência, se não partirmos logo, pegaremos trânsito.”

“Oh, olhe só para mim.” O Ministro, recuperando a expressão jovial, esforçou-se para entrar no veículo. “Não volte ao Ministério do Comércio ainda. Vá para a Rua da Chave de Ouro, número 90.”

“O Ministério da Saúde e do Bem-Estar Social?” perguntou o motorista, confuso.

“Sim. Acho que um jovem que conhecemos talvez seja mais adequado para trabalhar lá.”

“Pensei que o senhor não gostasse daquele rapaz”, disse o motorista, ligando o motor.

O Ministro olhou para a loja. Através da vitrine, viu Robinson conversando ansiosamente com um funcionário.

“Você sabe, o pai dele é meu velho amigo há anos”, disse o Ministro. “Ele queria que o filho ganhasse experiência e enviou-o para mim. Achei que trabalhar no ministério o ajudaria, mas talvez eu tenha sido ingênuo demais.”

O Ministro olhou para a rua, seus olhos passando por rostos cheios de felicidade. Contudo, ele também notava, de forma aguda, os cantos onde a luz não chegava. Lugares invisíveis, ou ignorados propositalmente: mendigos revirando lixo em busca de restos de luxo, crianças maltrapilhas limpando chaminés de vilas elegantes, operários frágeis produzindo peças para carros luxuosos…

“Às vezes sinto que o mundo não deveria ser assim, mas sinto-me impotente. Já estou velho; parece que só me resta depositar esperanças na próxima geração.”

O Ministro acariciou a barriga e riu alegremente. “Espero que esta jornada lhe traga algum aprendizado. Ele deveria ser um jovem com um futuro brilhante!”

***

“Este é o uniforme da Tira. Encontrei no armário”, disse Selina, colocando sobre a mesa um casaco bordado com o emblema “de”.

Lorain não pegou o casaco imediatamente, inclinando a cabeça para perguntar: “Quem foi a última pessoa que a viu?”

“Eu perguntei por aí, foi Dilin, do departamento de atendimento ao cliente. Ela encontrou Tira no banheiro, por volta das 12h15. Ela estava debruçada sobre os canos. Dilin achou estranho e perguntou o que houve. Tira, com o rosto subitamente alterado, saiu correndo, gritando ‘Eu sei!’.”

“O que ela descobriu?” Wolf ponderou. “Será a verdade sobre o roubo de comida na loja? Ela foi silenciada por saber demais?”

Lorain comentou: “Um terrorífico assassino de bolos ronda nossa loja, capaz de matar por algumas sobremesas. Isso é ainda mais assustador do que um serial killer real.”

“…” Wolf ficou em silêncio e depois perguntou: “Então, para onde Tira teria ido?”

“Isso depende de você.”

“Eu?”

Lorain acenou. Wolf aproximou-se da mesa com relutância.

“Cheire”, disse Lorain, apontando para o uniforme.

As pupilas de Wolf tremeram. “Lorde Lorain, com todo o respeito, isso é um pouco pervertido…”

Selina lançou-lhe um olhar de esguelha. “Acho que Lorde Lorain quer dizer que vocês, lobisomens, têm um olfato apurado e podem encontrá-la pelo cheiro. Onde você estava com a cabeça? A malícia está nos olhos de quem vê.”

“A malícia está nos meus olhos? Eu… eu…” Wolf ficou tão furioso que mal conseguia falar. Após hesitar, exclamou: “Eu sou um lobisomem, não um cachorro!”

Selina retrucou: “Lobos e cães não são subespécies da mesma criatura? Para mim, não há diferença. Rápido, desperte seu instinto animal e descubra para onde ela foi.”

“Se eu tivesse esse instinto, estaria correndo por aí carregando o Ghost pelos dentes!”

Ghost, ao lado, recuou vários passos, olhando em volta e pegando um vaso como arma. “Slimes, protejam-me!” disse ele, dirigindo-se aos seus próprios seios volumosos.

“Ghi!” responderam os seios.

“Chega!” Wolf agarrou o uniforme. “Eu cheiro, está bem!”

Nesse momento, suas mãos e sua cabeça pareciam dois seres distintos; enquanto as mãos tentavam empurrar o tecido contra seu nariz, a cabeça lutava para se virar para o lado oposto. Se alguém cobrisse o resto do corpo, a cena pareceria um homem tentando sufocá-lo com o uniforme.

“Sentiu algo?” perguntou Lorain.

O rosto rígido de Wolf estava agora deformado em uma expressão indescritível.

“Se você não fosse o Rei Demônio, eu certamente… certamente…!”

Ele soltou o uniforme, bateu o pé no chão com força e caminhou em direção à saída.

Lorain seguiu-o, não esquecendo de ordenar aos outros dois monstros: “Vocês fiquem aqui e cuidem da loja.”

“Sem problemas, Lorde Lorain! Por favor, traga a Tira de volta logo! Estamos todos preocupados com ela!” gritou Ghost atrás dele.

O lobisomem, com os olhos semicerrados, guiava-se apenas pelo olfato. Ele saiu pelos fundos da loja, atravessando becos e derrubando pilhas de lixo. Era difícil imaginar que os becos da próspera Praça de Lucheval fossem tão imundos. Dois mundos completamente diferentes separados por apenas um muro.

Após caminhar bastante, Wolf parou.

“É aqui.” Ele respirou fundo, confirmando o local, e depois cobriu o nariz, fazendo sons de náusea.

Ele estava ao lado de uma tampa de bueiro. Todos os bueiros do novo sistema de esgoto da cidade de Royal eram numerados, mas aquele sob os pés de Wolf estava liso, o que indicava que ou a tampa original fora roubada, ou fazia parte da rede antiga.

A tampa não estava bem encaixada, e na poeira e lama ao redor havia pegadas irregulares; pelo formato, eram marcas de sapatos femininos.

Wolf, segurando o nariz, disse: “Estranho, por que Tira viria aqui? Será que o ladrão de bolos se esconde no esgoto? Nossa loja também tem acesso ao esgoto, será que ele entrou por lá? Humanos não conseguiriam fazer isso. Não me diga que são ratos?”

“Talvez seja um rato acompanhado de quatro tartarugas”, disse Lorain.

Wolf: “?”

Lorain não se deu ao trabalho de explicar a referência e moveu a tampa.

Um odor fétido e pútrido subiu. Wolf virou-se, apoiando-se na parede, e vomitou o que comera pela manhã. O cheiro do esgoto agora misturava-se ao do vômito, tornando a experiência inesquecível.

Ao pensar que Tira suportara aquele cheiro para encontrar o ladrão, Lorain sentiu uma admiração genuína por sua persistência.

Ele tapou as narinas com um lenço, bloqueando parte do fedor. Quando estava prestes a descer, um som de “crash” ecoou do outro lado do beco — alguém derrubara uma lixeira.

“Droga, o serviço municipal está de folga? Vou reclamar, com certeza vou reclamar!”

Robinson apareceu tropeçando. Ao ver Lorain, sentiu como se tivesse encontrado um salvador.

“Sr. Lorain! O senhor encontrou a Tira?” Ele lançou um olhar cauteloso para o bueiro escuro e desviou o olhar imediatamente, como se o fedor pudesse corroer seus olhos se olhasse por mais um segundo. “Eu também quero ajudar. Digo, se não fosse pelo que eu disse à moça, ela não teria fugido…”

Lorain o examinou. Robinson também olhou para si mesmo — estava coberto de poeira, detritos, restos de comida e sujeira que ele mesmo não conseguia identificar.

“Agradeço a boa intenção”, disse Lorain, “mas deixe para lá. Acho que eu e o chefe de segurança daremos conta.”

“Por favor, deixe-me ir junto! Caso contrário, não terei coragem de encarar o Ministro!”

“Se você não está aqui por preocupação com a segurança de Tira, mas por medo da censura do seu superior, por favor, volte.”

Dito isso, Lorain saltou primeiro para o bueiro.

Wolf lançou-lhe um olhar sarcástico e saltou logo em seguida.

Ele ajustou sua postura no ar, flexionando os joelhos e aterrissando com agilidade, espirrando bastante lama. Lorain, apesar de ter saltado primeiro, aterrissou com leveza segundos depois — ele usara um feitiço de queda suave, permitindo-lhe pousar como uma pluma.

O esgoto era escuro, mas nenhum dos dois acendeu luzes. A visão noturna do lobisomem era excelente, e a de Lorain, como Rei Demônio, era ainda melhor na escuridão do que sob a luz do sol.

“Ainda consegue sentir o cheiro da Tira?” perguntou Lorain.

Wolf, segurando o nariz, lançou-lhe um olhar ressentido. “O senhor quer me matar?”

“Ah, os cães treinados na minha terra natal conseguem distinguir o cheiro de uma pessoa entre milhares.”

Wolf bateu o pé, furioso. “Já que gosta tanto de cães, vá procurar um deles!”

“Wolf, esse tipo de resmungo seria fofo se fosse dito por uma bela jovem. Mas saindo da boca de um brutamontes, é fisicamente desconfortável.”

Nesse momento, um grito longo e distante ecoou acima de suas cabeças.

“Espere — eu me preocupo com a segurança da Srta. Tira — vim por causa dela —”

Lorain e Wolf esquivaram-se com agilidade. Um corpo pesado caiu do céu, aterrissando com um baque surdo na lama.

“Consegue se levantar?” Lorain observou com compaixão Robinson, que estava coberto de lama e desorientado.

“Por que você não desceu pela escada?” perguntou Wolf.

Robinson gemeu: “Vi vocês… pulando direto… então…”

“Nós usamos magia, você tem alguma?” Wolf balançou a cabeça, decepcionado. “Agora, além de procurar a Tira, temos que protegê-lo. Consegue causar mais problemas?”

Robinson fungou, ofendido, e começou a ter ânsias de vômito. Ele certamente morreria se não respirasse, mas respirar ali era pior do que a morte.

“Siga-nos”, disse Lorain, resignado. “O caminho por onde passamos é seguro. Assim, você terá uma resposta para o Ministro.”

Robinson, sufocado pelo cheiro, apenas assentiu com lágrimas nos olhos.

Lorain caminhou pela água suja até o outro lado do esgoto, abaixando a cabeça para observar a parede. Na altura de seu pescoço, alguém havia riscado uma seta na pedra. O mofo e o musgo haviam sido raspados, indicando que fora feito recentemente.

“Essa altura corresponde quase exatamente aos olhos da Tira”, Wolf mediu com a mão. “Com certeza foi ela quem marcou.”

Robinson levantou-se com dificuldade. “Isso não é ótimo?” disse, com a voz anasalada por estar tampando o nariz. “Basta seguir as marcas para encontrar a moça.”

Lorain, porém, não estava tão otimista. “Tira poderia ter voltado seguindo as marcas. Mas não o fez. Isso significa que ela encontrou algo pior do que apenas se perder.”

“Por favor, isso é só um esgoto, o que poderia acontecer? Talvez ela tenha quebrado a perna, ou desmaiado com o cheiro, ou se assustado com ratos… Ah! Por favor, esperem por mim!”

Lorain e Wolf, sem esperar, seguiram na direção indicada pelas marcas. Robinson deu alguns passos, mas ao sair da área de luz tênue sob o bueiro, não conseguia ver nada.

Ele, trêmulo, pegou um isqueiro, iluminando precariamente as costas dos dois homens à frente.

“Vocês não precisam de luz?” ele apressou o passo, amedrontado.

“Nós conseguimos ver”, veio a voz de Lorain de longe.

“Como isso é possível?”

“Coma mais cenouras, rapaz.”

Robinson duvidou, mas não era hora para discutir nutrição. Ele alcançou Lorain e Wolf, colando-se às suas costas; o isqueiro quase queimou o cabelo de Wolf várias vezes.

Após uma longa caminhada e passar por três bifurcações, todas marcadas, Lorain parou na quarta.

Era uma encruzilhada, e o esgoto à frente dividia-se em dois caminhos. Estranhamente, havia marcas em ambos.

“Talvez um deles seja um beco sem saída, e Tira tenha voltado para seguir o outro”, teorizou Wolf.

“O problema é saber qual é o beco sem saída.” Lorain pensou um pouco. “Façamos o seguinte: dividiremos o grupo. Se encontrarmos um beco sem saída, voltaremos; se não, após cem passos, também voltaremos. O Sr. Robinson ficará aqui como ponto de referência.”

“Espere! Não quero ficar sozinho…”

Os dois não pediram a opinião do ponto de referência e seguiram caminhos distintos. Lorain foi para a esquerda, Wolf para a direita.

A luz fraca do isqueiro não iluminava muito. Lorain e Wolf logo foram engolidos pela escuridão. No início, o som de seus passos na água ainda podia ser ouvido à distância, mas logo até isso desapareceu.

Tudo ao redor era breu. Com a visão limitada, os outros sentidos tornaram-se aguçados. O fedor tornou-se mais intenso, acompanhado por sons sutis de algo roçando.

Robinson tentava se convencer de que eram apenas ratos e baratas. Mas não conseguia evitar as histórias de terror que ouvira na infância. Em todas elas, o esgoto era o cenário de contos macabros.

Algumas histórias diziam que os cadáveres da Grande Peste ainda estavam empilhados ali. Outras, que magos loucos realizavam experimentos mágicos, fundindo humanos e ratos em quimeras alquímicas. Ou que cientistas perversos costuravam membros de cadáveres para criar um morto-vivo que vagava pelos tubos, faminto por carne viva…

Um arrepio percorreu a nuca de Robinson.

Com um sobressalto, o isqueiro caiu em uma poça rasa e apagou-se com um chiado.

“Não se aproxime!” Robinson gritou.

Ele golpeou o ar freneticamente, tentando afastar qualquer criatura (ou coisa morta) que se aproximasse. Ele gritou por muito tempo, ouvindo apenas o próprio eco. Então, uma pequena esfera de luz surgiu no ar, iluminando-o. Ele se virou e viu o homem de cabelos prateados vindo de trás.

“Sr. Lorain?” Robinson ofegava, ainda em choque.

Lorain segurava a esfera de luz mágica. O brilho dourado suave iluminava seu rosto como uma máscara metálica. Ele franziu as sobrancelhas e perguntou: “Eu não pedi para você ficar onde estava? Por que está andando por aí?”

Robinson parecia inocente: “Eu não saí! Fiquei aqui o tempo todo! E o senhor, por que apareceu de repente atrás de mim?”

As sobrancelhas de Lorain franziram-se ainda mais. “Eu estava andando para a frente o tempo todo. Tem certeza de que apareci atrás de você?”

“Se o senhor tivesse vindo pela frente, eu não teria visto?”

Lorain tocou a marca na parede.

“Não é à toa que a paisagem parecia familiar desde o meio do caminho”, murmurou ele. “É um deslocamento espacial. Alguém usou magia espacial no esgoto. Quando caminhei para a frente, em algum momento fui teletransportado para trás de você, refazendo o caminho percorrido até chegar aqui. É por isso que Tira deixou duas marcas, e por isso ela desapareceu mesmo tendo deixado sinais.”