Capítulo 45: A Vingança do Bibliotecário

No entrada principal da Flagship Store de Jogos Mágicos.

Cyrus estava agachado nas sombras, seus olhos dourados brilhando como os de um gato na penumbra da noite. Wolf estava agachado ao lado dele. Talvez por não ter que se preocupar com os olhares alheios, Wolf coçava a base da orelha com a pata traseira de vez em quando.

— Ei, Wolf, o que você acha que o Lorde Lorne está fazendo no escritório há tanto tempo? — perguntou ele, virando-se para encarar o lobisomem ao seu lado.

Wolf coçou a orelha com a pata traseira.
— Com certeza está apreciando os restos mortais dos inimigos!

— O que há de tão interessante nisso?

— É por isso que você não entende! Que vinho no mundo pode ser mais puro que o sangue de um inimigo? Que música pode ser mais bela do que os gritos de agonia de um oponente prestes a morrer? Um fresco como você não entende o romantismo de um homem de verdade!

Cyrus deu um pulo:
— Seu cachorro sarnento, quer apostar que eu te arrebento?!

Wolf bateu com força no próprio peito:
— Tente a sorte! Acha que tem força para isso?

— Você... Eu vou dedurar você para o Lorde Lorne!

— X9 do caramba! Bleergh!

Enquanto os dois monstros travavam uma discussão de nível primário, passos suaves ecoaram logo atrás deles. Lorne desceu as escadas e fez um gesto para Cyrus:
— Você, vá buscar mais duas xícaras de café!

— Ainda vai beber? — murmurou Cyrus, chocado. — Aquele mago com certeza morreu de forma miserável...

Lorne olhou para ele com estranheza:
— Do que você está falando? Ele está perfeitamente bem. Ah, a propósito, o Sr. Mickmeyer decidiu fazer parceria com a Entretenimento de Masmorras. A partir de agora, ninguém o ouse maltratar, entendido?

Dito isso, ele deu meia-volta e retornou ao andar superior.

Cyrus e Wolf entreolharam-se, perplexos.

— Por que o Lorde Lorne iria querer fazer parceria com um mago humano?! — Cyrus rangeu os dentes, indignado. — O que ele tem de tão especial?!

Wolf deu tapinhas no ombro de Cyrus com uma expressão de profunda dor.

— Você encontrou um rival à altura, Cyrus — disse ele. — Aquele mago surpreendentemente entende mais de sedução do que você, que é um súcubo.

— ...A sedução de um súcubo depende do alvo, sabia?! Já disse cem vezes, eu sou homem! Seus olhos não conseguem distinguir entre um homem e uma mulher?!

Apesar das reclamações, Cyrus foi obedientemente preparar o café. Quando levou a bebida aromática para dentro do escritório, viu que o mago de fato continuava sentado ali são e salvo, sem um único arranhão. Ele avaliou o mago da cabeça aos pés com um olhar severo e crítico, constatando que aquele sujeito perdia para ele em absolutamente tudo. Então, soltou um bufar de desdém e virou as costas para ir embora.

Mickmeyer ajeitou firmemente o casaco:
— Sr. Lorne, por que aquele seu funcionário estava me olhando com um olhar tão estranho?

Lorne respondeu despreocupadamente:
— Ignore-o. Ele só ainda não percebeu que, às vezes, um súcubo de carne e osso não consegue competir com um súcubo digital.

Meymeyer, profundamente tocado pelo poder do súcubo digital de Lorne, assentiu sem entender muito bem.

Com alguns goles do café fumegante, o ânimo de Meyer se renovou.

— A propósito, Sr. Lorne, o senhor acha que há algo no meu jogo que precise ser melhorado? — perguntou ele. — Sei que ele tem muitas falhas, mas realmente não tenho ideias de como aprimorá-lo.

Lorne lembrou-se vagamente de alguns jogos de simulação que havia jogado na Estrela Azul.
— Bem... Primeiro de tudo, você precisa encontrar alguns artistas gráficos competentes. A parte visual atual... sinceramente, deixa muito a desejar.

Meyer coçou o queixo timidamente:
— Eu também entendo isso. Mas a parte visual é assim tão importante? Acredito que, contanto que haja uma mecânica de jogo excelente, os gráficos não passam de um detalhe irrelevante.

— Esse é o equívoco dos jovens! Mecânica e gráficos são excludentes? Claro que não! Quem não gostaria de um jogo com mecânicas originais e visuais requintados? Se não conseguimos apresentar belos gráficos, é puramente por falta de verba. Com fundos ilimitados, os gráficos de qualquer jogo seriam espetaculares. Além disso, aprimorar o visual proporciona a experiência mais direta aos jogadores, especialmente em jogos de simulação.

Lorne mudou-se para o sofá de Meyer, sentando-se ao lado do jovem mago, envolveu-lhe os ombros com o braço e assumiu uma postura de quem contempla o futuro.
— Acredite em mim, desenhe a criança um pouco mais fofa e as vendas subirão pelo menos 20%! Ninguém consegue resistir a uma criancinha fofinha! Apenas ver o rostinho dela e ouvir sua voz todos os dias é o suficiente para alegrar o dia inteiro de alguém, mesmo sem fazer mais nada!

— Mas eu não encontro artistas...

— Sem problemas, eu lhe indico alguns — disse Lorne generosamente.

Após ser contratado, Luca Maxwell recomendou toda uma turma de colegas da faculdade de artes, e até mesmo estudantes da academia de artes vieram procurar emprego influenciados por ele.

Alguns já haviam se tornado funcionários efetivos da Entretenimento de Masmorras, enquanto outros sobreviviam fazendo trabalhos freelancers esporádicos. Para falar a verdade, a capacidade de produção artística da empresa estava um pouco excedida no momento. Entre eles, havia alguns que se destacavam particularmente em desenhar garotas adoráveis, os quais poderiam perfeitamente pegar trabalhos no estúdio de Meyer.

O que restava era apenas ensinar Meyer a converter desenhos à mão em fórmulas mágicas.

— Então, basta melhorar os gráficos? — perguntou Meyer, com o rosto tomado pela confusão.

— Há também alguns aspectos na jogabilidade que merecem ser aprimorados.

Lorne pegou a lousa de pedra e apontou para o boneco de pixels rudimentar:
— Primeiro, neste jogo, o jogador assume o papel de "tutor" da criança, organizando vários tipos de aulas para ela, correto?

Meyer assentiu.

Lorne prosseguiu:
— O termo "tutor" soa impessoal demais; sugiro mudá-lo para "papai" ou "mamãe".

Meyer franziu o cenho, confuso:
— Mas o jogador não tem nenhum laço de sangue com a criança! Isso é adequado?

— O que há de inadequado nisso?! — Lorne abriu os braços com entusiasmo, parecendo um antigo sábio pregando para jovens ignorantes. — Pense bem, criar uma criancinha adorável até que ela cresça é algo extremamente gratificante! Quando ela olhar para você com admiração e o chamar de papai ou mamãe, seu coração não vai derreter? Você pode moldar a criança de acordo com a sua estética, transformando-a exatamente no que você considera ideal. Às vezes, isso é ainda mais emocionante do que conquistar algo por conta própria! Essa é a beleza dos jogos de criação!

Meyer ainda parecia um tanto atordoado:
— O senhor quer dizer que o jogo inteiro é como observar o crescimento da criança a partir da perspectiva em primeira pessoa do jogador?

— Você entendeu perfeitamente, Sr. Meyer! — disse Lorne, radiante. — O jogo também deve incluir interações entre a criança e o jogador, como trocar presentes em aniversários, saudações diárias, ou até mesmo o professor ir reclamar com os pais caso a criança cause problemas na escola...

Meyer congelou por um instante e depois apalpou os bolsos:
— Eu deveria anotar isso! Droga, por que não trouxe uma caneta hoje?!

Lorne pegou papel e caneta de sua própria mesa e entregou-lhes. O jovem mago imediatamente começou a anotar as sugestões de Lorne de forma clara e organizada.

— Adicionar... interações — murmurou Meyer, lendo as palavras no papel. — Há mais alguma coisa, Sr. Lorne?

— Bem, a quantidade de finais atuais é um pouco escassa. Você deve ter configurado apenas dois finais, certo?

— Estritamente falando, apenas um — respondeu Meyer. — Se no final a criança não conseguir se tornar uma maga, o jogo falha e o jogador é obrigado a recomeçar do zero.

Lorne balançou a cabeça veementemente:
— Você precisa de mais finais. Existem vários tipos de magos, não é? Como alquimistas, adivinhos, magos de batalha, e assim por diante. Além disso, o futuro de uma criança se resume apenas a ser maga? Sugiro que, dependendo dos vários atributos da criança, finais diferentes possam ser alcançados no desfecho. Por exemplo, se todos os atributos estiverem no nível máximo, ela poderá se tornar a Arquimaga Suprema e alcançar o topo da Torre dos Magos.

— Se a Torre dos Magos vir a público ver esse final, com certeza vai enlouquecer — comentou Meyer, com um tom de ironia.

Lorne continuou:
— Há também outros finais. Se os atributos não forem suficientes, mas as aulas de alquimia forem as mais frequentes, ela se tornará uma alquimista. Se as aulas de adivinhação forem as mais frequentes, ela se tornará uma adivinha. Se o número de explorações em campos abertos for alto, ela se tornará uma maga de batalha. Naturalmente, ela nem precisa necessariamente se tornar uma maga. Se a criança passar o ano inteiro trabalhando em empregos meio período, acabará exercendo outras profissões, como funcionária pública, professora, heroína, ou até mesmo rainha ou chefe da máfia...

Meyer, que escrevia furiosamente, parou a mão:
— Por que alguém deliberadamente criaria a criança para o caminho do mal?

— Isso também é uma escolha. As crianças por acaso não se corrompem na vida real? — induziu Lorne persuasivamente. — Eu até sugiro que você adicione atributos de bondade e maldade ao jogo. Se a criança não aprender o que é certo, ela inevitavelmente acabará seguindo o caminho da perversidade.

Meyer arregalou os olhos, parecendo ter sofrido um impacto avassalador em sua visão de mundo.

Sem lhe dar tempo para se recuperar, Lorne continuou:
— O jogo também pode incluir uma trama principal. Por exemplo, esta criança tem uma origem extraordinária e foi adotada pelo jogador por certos motivos. À medida que ela cresce, suas origens vão sendo reveladas gradualmente. Quando a criança atingir certa idade, ou se algum atributo específico for alcançado, ou caso ela visite determinados lugares durante suas explorações, novas histórias serão acionadas. Se ela enfrentará seu destino com bravura ou se descartará completamente o passado para se tornar uma pessoa totalmente nova, tudo dependerá da sua escolha.

Meyer já havia preenchido uma folha inteira de papel e escrevia freneticamente na segunda. Parecendo inspirado por algo, ele registrou vários termos que Lorne nem havia mencionado, como "reencarnação", "bruxa", "bem e mal" e "laços". Sua caligrafia tornava-se cada vez mais rabiscada, e algumas gotas de suor escorriam pela ponta de seu nariz, caindo no papel e borrando a tinta.

— H-Há mais alguma coisa, Sr. Lorne?

Lorne apoiou o queixo na mão:
— Bem, outra coisa seria adicionar alguns NPCs da mesma idade da criança, com os quais ela possa desenvolver amizades ou relacionamentos amorosos...

*Clack.* A ponta da caneta de Meyer quebrou, espirrando tinta para todos os lados.

— R-Relacionamento amoroso...?!

Lorne respondeu com a maior naturalidade do mundo:
— Como em *A Lenda do Herói 1*, onde é possível namorar os companheiros de equipe enquanto se aventura. Aqui, trata-se apenas de substituir a aventura pela criação.

Os elementos de criação e romance costumam ser inseparáveis. Afinal, o amor também exige cultivo e dedicação. Adicionar elementos românticos a um jogo de simulação já era uma prática padrão. Basta criar alguns NPCs de diferentes gêneros, aparências e personalidades para que os jogadores escolham à vontade; sempre haverá um que se encaixe no gosto de cada um!

Enquanto isso, os jogadores obcecados em coletar finais, para zerar o jogo por completo e desbloquear todas as CGs, jogariam a partida repetidas vezes, aumentando indiretamente o tempo de conexão.

Na Estrela Azul, qualquer jogo com elementos românticos invariavelmente acabava sendo tratado pelos jogadores como um simulador de namoro, mesmo que se tratasse de um jogo de sobrevivência zumbi num apocalipse ou de exploração num mundo de fantasia.

Quem se importa com a segurança do mundo ou com a vida das pessoas?! O que realmente importa é se envolver em escândalos amorosos com os companheiros de equipe (seja entre homem e mulher, homem e homem, mulher e mulher, ou até mesmo relações transespecíficas)!

Após registrar três folhas inteiras com sugestões densas, Meyer finalmente parou de escrever.

— Estou verdadeiramente inspirado, Sr. Lorne! — Seus olhos brilhavam de empolgação, a ponto de eclipsar até mesmo o brilho de Cyrus. — Ouvir as palavras do senhor foi como afastar as nuvens para ver o sol, minha mente se abriu de repente...

— Não, por favor, pare com as metáforas, fiquei com medo — recuou Lorne, acuado.

Meyer enrolou o papel cuidadosamente e enfiou-o na manga.
— Vou voltar à Torre dos Magos agora mesmo para consultar meus companheiros. Acredito que eles certamente concordarão em se juntar a mim. E, mesmo que não concordem, creio que serei capaz de desenvolver este jogo sozinho.

— Você acha que vai conseguir sair ileso da Torre dos Magos após retornar? — perguntou Lorne.

Com base na descrição que Meyer havia feito dos arrogantes arquimagos da torre, se eles descobrissem que ele pretendia partir, corriam o risco de explodi-lo para a segunda dimensão num acesso de raiva.

— Eles certamente não vão concordar facilmente. Por isso, meu plano original era vender o jogo e fugir para um país estrangeiro logo em seguida. Eles não desperdiçariam recursos humanos perseguindo um mero aprendiz por uma distância tão longa — deu de ombros Meyer. — Há muito tempo que eu não queria continuar lá. Mesmo que não fizesse jogos, eu acabaria indo embora mais cedo ou mais tarde. Mas e o senhor, Sr. Lorne? Ao me apoiar, o senhor certamente enfurecerá a Torre dos Magos. Não tem medo?

Lorne abriu os braços com indiferença:
— De qualquer forma, há muitas pessoas no mundo que me odeiam; mais uma Torre dos Magos não fará diferença. Piolhos não incomodam quem já está infestado, e quem tem muitas dívidas não se preocupa com o montante. Além disso, o que há no mundo mais importante do que ganhar dinheiro... Quer dizer, do que fazer os jogadores desfrutarem da diversão dos jogos?

***

Segundo as lendas transmitidas desde a era de Norelia, mil anos atrás esta terra era uma planície sem fim, considerada a fronteira do mundo civilizado. Até mesmo criminosos culpados das piores atrocidades tremiam de pavor e se arrependiam amargamente ao saber que seriam banidos para cá.

De repente, num belo dia, a Torre dos Magos surgiu no centro exato daquela planície. Arquimagos vindos de todos os cantos do mundo se reuniram naquele templo da magia, que transcendia nações, etnias, idiomas e culturas, para explorar os mistérios do arcano.

Mais tarde, para atender às necessidades dos magos na torre, vários plebeus migraram para os arredores, construindo uma pequena aldeia. O vilarejo gradualmente se transformou em uma vila, e a vila evoluiu para uma metrópole. Comerciantes que vendiam artefatos mágicos vieram em busca de oportunidades de negócios, heróis chegaram para encontrar seus destinos, e estudiosos ávidos por conhecimento esperavam debater com pares da comunidade mágica.

Cada vez mais pessoas convergiram para ali, e Norelia acabou se tornando a famosa "Capital Acadêmica". Depois que o brilho da Revolução Industrial dissipou as trevas e superstições da Idade Média, a cidade se expandiu em direção a várias universidades e indústrias emergentes, fazendo com que a Torre dos Magos deixasse de ser o centro urbano.

Atualmente, ela ainda permanece como um marco arquitetônico de Norelia. Contudo, quando as pessoas mencionam Norelia, a primeira coisa em que pensam são as universidades locais, e não a imponente Torre dos Magos.

Os magos também se mostravam cada vez menos dispostos a sair de suas altas torres. Os arquimagos supremos da Torre dos Magos ainda mantinham assento no conselho municipal e garantiam que interviriam caso a cidade sofresse perigo, mas os cidadãos mal conseguiam se lembrar de quando foi a última vez que viram um mago da torre caminhando pelas ruas.

— Meyer! Mickmeyer! Onde diabos você se meteu, seu pirralho? Venha aqui correndo agora mesmo!

Ao meio-dia, o rugido furioso do arquimago Gimeľov ecoou por todo o último andar da Torre dos Magos.

Aquele arquimago octogenário sempre foi conhecido por sua rigorosa rotina de dormir cedo e acordar cedo. Os aprendizes que o serviam também eram obrigados a seguir um cronograma estrito. O menor atraso de um minuto já era suficiente para enfurecer o arquimago. O seu lema favorito era: "O que alguém incapaz de cumprir um horário pode esperar realizar na vida?"

No entanto, a maioria dos magos costumava ser criaturas noturnas, letárgicas durante o dia e cheias de energia à meia-noite, de modo que os horários dentro da torre eram diametralmente opostos aos do mundo exterior. Os magos só iam deitar de madrugada, acordavam depois do meio-dia e ficavam mais ativos durante a noite.

O arquimago Gimeľov acabara de terminar seu café da manhã (que pessoas normais chamavam de almoço) e entrara em seu laboratório. De acordo com o cronograma estabelecido por ele, aquele era o dia em que todos os aprendizes sob sua tutela relatavam o trabalho da semana. Ele tinha mais de uma dezena de aprendizes; alguns o auxiliavam no laboratório e outros cumpriam missões secretas fora da Torre dos Magos. No momento, os primeiros já estavam presentes, mas os últimos tardavam em chegar.

Aquele "último" chamava-se Mickmeyer, que estava infiltrado na Escola Secundária Alcachofra em busca de crianças com talento mágico para a Torre dos Magos. Nas ocasiões anteriores, ele sempre chegava pontualmente, pois ninguém ousava enfurecer o mentor.

As consequências de ofender o mentor variavam desde cortes no salário até o rebaixamento de cargo. Naturalmente, estando na base da hierarquia da Torre dos Magos, os aprendizes já não tinham para onde descer. Portanto, caso cometessem um erro grave, a punição máxima era a expulsão da torre, a perda do sustento e a redução à condição de artistas mágicos itinerantes ou mágicos de rua. Só de pensar naquele estilo de vida precário, sentiam arrepios.

Mas, hoje, Meyer havia se atrasado de forma incomum.

Exatamente quando o arquimago Gimeľov estava prestes a perder a paciência de vez, a porta do laboratório se abriu e Mickmeyer entrou a passos apressados. Ele exibia duas olheiras escuras sob os olhos e o cabelo estava despenteado como um ninho de pássaros, parecendo não ter fechado os olhos a noite inteira.

— Desculpe, mentor — disse Meyer, curvando-se para Gimeľov com as mãos nas costas. — Eu acabei dormindo demais, por favor, perdoe-me.

A fúria do arquimago diminuiu um pouco:
— O seu bônus de assiduidade deste mês foi cancelado! — Ele varreu os aprendizes com um olhar arrogante. — Que isto sirva de lição para todos! Detesto acima de tudo aqueles que se atrasam ou saem cedo! Se não conseguem nem cumprir horários, que grande coisa podem realizar?

Os aprendizes murmuraram "Sim, mentor", embora pensassem o oposto em seus íntimos. O arquimago Gimeľov contava com tantos aprendizes para servi-lo que não precisava se esforçar, podendo facilmente cumprir horários e dormir cedo. Em contraste, eles, os aprendizes, enfrentavam um fluxo interminável de tarefas, frequentemente tendo que fazer hora extra até o amanhecer antes de poderem dormir, e precisando acordar após apenas algumas horas de sono para servi-lo.

Todos olharam para Meyer com simpatia, imaginando que ele certamente devia ter recebido tarefas extras do mentor, o que explicava sua privação de sono.

Eles mal podiam imaginar com quem Meyer se encontrara na noite anterior ou que tipo de acordo haviam firmado.

— Bem, vamos começar — sentou-se o arquimago em sua cadeira de espaldar alto, sinalizando para que os aprendizes iniciassem os relatórios.

Eles se adiantaram um por um, recitando discursos preparados com antecedência. Quando chegou a vez de Meyer, ele estava de mãos vazias e teve que resumir brevemente o trabalho de sua semana.

— A Escola Secundária Alcachofra continua a mesma de sempre, sem nenhuma criança com talentos particularmente notáveis — disse ele. — Talvez tenhamos que esperar pelas novas matrículas no outono para encontrar bons talentos.

— Meyer, você precisa se esforçar mais — disse Gimeľov, acariciando a barba com desdém. — Os infiltrados na Escola Secundária Lavanda e na Escola Secundária Desfiladeiro da Romã já encontraram três ou quatro crianças promissoras este ano. E você não encontrou nenhuma. Desse jeito, o seu desempenho vai ficar muito abaixo dos outros!

— Vou me esforçar — respondeu Meyer em voz baixa.

O arquimago acenou com a mão, mandando o próximo aprendiz se aproximar.

O relatório durou mais de uma hora. Quando o último aprendiz concluiu, o arquimago ordenou que retornassem aos seus afazeres. Os aprendizes saíram em fila indiana, e Meyer estava misturado a eles.

Assim que saíram do laboratório, ele fingiu que ia para a biblioteca e se afastou do grupo principal. Logo em seguida, outras duas pessoas se desvencilharam do grupo e caminharam logo atrás de Meyer.

Ambos tinham idade próxima à de Meyer: um jovem com o cabelo preso em rabo de cavalo e uma mulher de cabelos curtos. Eles caminhavam lado a lado com naturalidade, trocando olhares cúmplices.

O jovem de rabo de cavalo lançou discretamente um feitiço de isolamento acústico para impedir que outras pessoas ouvissem a conversa.

— Você foi ver "ele"? — perguntou a mulher de cabelos curtos em voz baixa.

Meyer assentiu e relatou de forma concisa aos dois companheiros sobre seu encontro com Lorne na noite anterior.

O jovem de rabo de cavalo não conseguiu conter a empolgação:
— Excelente! Há muito tempo que não aguento aquele velho do Gimeľov, vamos nos demitir todos juntos!

— Ainda não — disse a mulher de cabelos curtos. — Meyer, não é para desanimar, mas e se o jogo não fizer sucesso após o lançamento? Se nos demitirmos precipitadamente, podemos acabar sem nada.

A expressão do jovem de rabo de cavalo escureceu:
— Mas não temos como trabalhar na torre e fazer o jogo ao mesmo tempo, isso é difícil demais.

Meyer ponderou:
— O Sr. Lorne nos patrocinará com um espaço de escritório e equipe. Acredito que, se aproveitarmos cada minuto livre, indo ao estúdio de dia e voltando para a torre à noite, talvez seja viável.

A mulher de cabelos curtos franziu o cenho:
— Entrar e sair da Torre dos Magos com tanta frequência vai levantar suspeitas.

— Podemos solicitar formalmente um trabalho fora da torre — sugeriu o jovem de rabo de cavalo. — Lembram-se de quando usamos o Olho da Vigilância para espiar Lorne e o seguimos até aquela masmorra nas proximidades? Naquela época, vi ilusões incrivelmente realistas e bizarras. Acho que aquilo com certeza era uma magia defensiva lançada pelo Rei Demônio da masmorra. Naquele dia, guardei segredo sobre isso e não relatei ao mentor. Agora podemos usar exatamente isso como preculpação. Podemos pedir para sermos designados a monitorar os arredores da masmorra por um período, o que nos dará um pretexto legítimo para deixar a Torre dos Magos.

— Ótima ideia! — O canto da boca de Meyer se ergueu. — Mas o que exatamente você viu afinal? Se fossem alucinações sem importância, aquele velho do Gimeľov provavelmente não aprovaria.

O jovem de rabo de cavalo estremeceu:
— Vi um careca, um macaco, um porco e um barbudo viajando. Eles não adoravam a nossa deusa, mas sim a deuses pagãos, e iam ao quartel-general dos hereges ocidentais em busca de escrituras heréticas. O tal careca era um clérigo que ficava torturando aquele macaco com encantamentos o tempo todo — parecia puro maus-tratos a animais! Era bizarro e assustador demais! O mais aterrorizante é que aquilo tinha continuidade, havia uma história, e eu... por mais que estivesse assustado, não consegui parar de assistir! Tenho certeza absoluta de que aquilo era uma conspiração do Rei Demônio. Se relatarmos isso, o mentor com certeza vai aprovar!

Dias depois, Meyer e seus dois companheiros visitaram Lorne silenciosamente nas primeiras horas da manhã. Para não atrair atenção, os três vestiam roupas civis e não as túnicas características de magos. Normalmente, coisas desse tipo deveriam ocorrer na escuridão da noite, mas para magos com relógios biológicos invertidos, o amanhecer equivalia à calada da noite.

Lorne os recebeu calorosamente, tecendo elogios ao temperamento dos dois bibliotecários, e pediu a Cyrus que comprasse uma grande quantidade de doces na loja de doces do outro lado da rua, na tentativa de causar uma boa impressão naqueles dois "jovens promissores".

— Pretendemos solicitar um trabalho fora da Torre dos Magos — expôs Meyer, revelando o plano. — Se pedirmos para ir investigar de perto a Cripta Sombria — aquela masmorra perto de Norelia —, o mentor certamente concordará. Desta forma, teremos uma desculpa para deixar a torre.

Lorne olhou para a própria xícara de café, desconfiando de que Cyrus pudesse ter colocado algum pó especial de súcubo ali dentro, a ponto de estar tendo alucinações.

Será que aqueles três magos sabiam que ele era o Rei Demônio da Cripta Sombria e vieram testá-lo de propósito?

Perguntou com cautela:
— Por que justo aquela masmorra?

Meyer e os dois companheiros trocaram olhares. O jovem de rabo de cavalo disse:
— Quase me esqueci, o senhor pessoalmente desceu àquela masmorra e saiu de lá são e salvo. O senhor acha que aquela masmorra é perigosa?

É difícil dizer se a masmorra é perigosa, mas aquela pergunta com certeza era perigosa.

O cérebro de Lorne girou em alta velocidade, buscando uma resposta adequada que não revelasse sua verdadeira identidade.

— Só há alguns monstros moribundos lá dentro — riu ele, fingindo descontração. — Como slimes, esqueletos e coisas do gênero. Usei apenas um feitiço de invisibilidade e consegui evitá-los facilmente. Contudo, fui apenas para recolher material para o departamento de arte da empresa, então não cheguei a descer até os níveis mais profundos. Talvez haja monstros perigosos escondidos nas profundezas, quem sabe?

Ele fez uma pausa e franziu o cenho de repente:
— Espere, como vocês sabem que eu fui à masmorra?

Os dois bibliotecários se contorceram desconfortavelmente no sofá. O jovem de rabo de cavalo encarava seus próprios joelhos com rigidez, como se houvesse uma bela mulher dançando ali.

— Para ser sincero, Sr. Lorne, nós já havíamos recebido ordens do mentor para vigiá-lo — disse ele. — É claro que não queríamos fazer isso, mas não ousávamos desobedecer às ordens do mentor. Usei o Olho da Vigilância e vi o senhor e seu pessoal entrarem na masmorra, e depois saírem sãos e salvos. Então...

A jovem maga de cabelos curtos interveio:
— O senhor não faz ideia, mas a Cripta Sombria está envolta em uma poderosa barreira ilusória. Qualquer um que tente espiá-la com magia sofre ataques indiscriminados de ilusões! Quase enlouquecemos naquela época!

O jovem de rabo de cavalo assentiu vigorosamente:
— É verdade, é verdade! Aquela ilusão era realista e bizarra demais! Imagino que isso deva significar que o Rei Demônio da masmorra está prestes a ressuscitar. Quando vi o senhor sair da masmorra em segurança, soube imediatamente que o senhor devia ser um mestre de imensos poderes mágicos.

A maga de cabelos curtos continuou:
— Portanto, se relatarmos sobre a barreira ilusória ao mentor e pedirmos para investigarmos os arredores da masmorra, ele certamente concordará.

Lorne tapou a boca, inclinou-se para trás adotando uma postura tática e esforçou-se para exibir uma expressão profunda e solene.

Afinal, a vigilância que ele havia detectado quando levou Luca para uma excursão de team building na masmorra era obra daquela dupla!

Naquela época, para bloquear o Olho da Vigilância, ele havia simplesmente lançado uma barreira sobre a Cripta Sombria e colocado imagens de uma certa série clássica dos Quatro Grandes Romances para rodar 24 horas por dia. Ele nunca imaginou que aquele ato impensado daria frutos hoje...

Meyer e seus amigos adivinharam que quem havia criado a barreira ilusória fora o Rei Demônio, mas não imaginavam que o próprio Rei Demônio estava sentado bem ali na frente deles. Conseguiram adivinhar a fórmula correta, mas substituíram os valores errados.

Não, ele não podia rir, em hipótese alguma podia rir em voz alta...

Lorne levou um minuto inteiro para manter os músculos faciais em um estado sério, a ponto de seus músculos faciais doerem.

— Não voltem a fazer esse tipo de coisa — fingiu ele estar desagradado. — Sou uma pessoa que preza muito pela privacidade e detesto ser vigiada.

O jovem de rabo de cavalo corou. Meyer prontamente defendeu o amigo:
— Eles estavam apenas cumprindo ordens do mentor. Nunca mais faremos isso. Além disso, foi justamente aquela experiência que nos fez perceber que o poder mágico do senhor é insondável, o que me motivou a vir procurá-lo com o meu jogo.

A maga de cabelos curtos comentou:
— Por falar nisso, onde o Sr. Lorne aprendeu uma magia tão avançada? Eu achava que no mundo não havia outro lugar além da Torre dos Magos capaz de transmitir conhecimentos mágicos profundos.

Uma tentativa elegante de inverter os papéis e jogar a pergunta de volta para Lorne. Este respondeu sem hesitar:
— Vocês podem não acreditar, mas em uma certa noite eu tive um sonho e, ao acordar, o conhecimento mágico já estava gravado automaticamente na minha mente.

De certa forma, Lorne não estava mentindo. Ele realmente acordou sabendo magia de uma hora para a outra. Mas tal explicação obviamente não convenceria a jovem maga.

Ela tentou fazer outra pergunta, mas Meyer a deteve com um olhar.

— O Sr. Lorne não deseja falar sobre seus mestres, então não devemos insistir — disse ele.

A garota claramente não estava convencida, mas como precisavam contar com o apoio de Lorne no futuro, teve que engolir a dúvida.

Antes que pudessem fazer mais perguntas sobre a identidade de Lorne, este tomou a iniciativa de levá-los para conhecer a empresa e ensinar a Meyer como converter desenhos em fórmulas mágicas.

Após o tour, os três partiram de volta para a Torre dos Magos. Caminhando pela rua movimentada, Meyer suspirou:
— Há quanto tempo não vemos o sol da manhã?

Os dois companheiros balançaram a cabeça. Os magos já viviam invertendo o dia pela noite e, somado ao fato de que a torre era privada de luz natural, iluminada apenas por lâmpadas alquímicas, eles quase haviam se esquecido de como era a alvorada, as ruas matinais e as multidões apinhadas.

A jovem maga murmurou:
— Essa história de aprender magia num sonho é conversa para boi dormir, ele com certeza está escondendo algo.

Meyer não pareceu se importar:
— Quem revelaria os segredos da magia a estranhos tão facilmente? Já que o Sr. Lorne não é um mago da torre, ele só pode ter sido treinado por magos populares. Na torre, tudo o que ouvimos é que "magos populares são autodidatas sem valor", mas nunca vimos como eles realmente são, não é? Talvez o poder dos magos populares seja muito maior do que imaginamos, e nós é que fomos míopes e complacentes.

— O mentor dele deve ser uma pessoa extremamente poderosa — murmurou o jovem de rabo de cavalo. — Talvez seja como o lendário herói da última era... Quem sabe não é o próprio!

— O herói da última era aconteceu há quantos anos? Quando ele morreu, o Sr. Lorne nem havia nascido ainda, não é? — Meyer esboçou um sorriso de canto de boca. — Estou mais preocupado com outra coisa. E se houver algum movimento estranho na Cripta Sombria de verdade, o que faremos?

Seus dois companheiros silenciaram. Nascidos na era pós-revolução industrial, heróis e reis demônios não passavam de lendas antigas e distantes para eles. Desde que se lembravam, a masmorra nunca havia gerado problemas, servindo apenas como uma paisagem em ruínas na planície nos arredores de Norelia. Era difícil imaginar que algo pudesse nascer daquelas ruínas.

— Bem... Não importa. Não deve ser um grande problema — cruzou Meyer os braços, pensativo. — Se o Rei Demônio da Cripta Sombria fosse realmente tão formidável, já teria destruído a Torre dos Magos há muito tempo, em vez de ser vizinho dela por mil anos. Na pior das hipóteses, avisamos a prefeitura; afinal, ainda temos a metralhadora rotativa multi-tubo totalmente automática!

— É mesmo! — Os dois companheiros abriram um sorriso aliviado e imediatamente afastaram o assunto da mente.

***

Já que Meyer e seus amigos realizariam o reconhecimento perto da Cripta Sombria, Lorne avisou antecipadamente os monstros da masmorra para que evitassem zanzar pela superfície sem motivo. Em seguida, pediu ao Sr. Banks, do Banco da Baía, que procurasse um aluguel adequado perto dos portões da cidade para servir como o estúdio de jogos de Meyer.

Encontrar imóveis não era exatamente a atribuição do Sr. Banks, mas ele aceitou a incumbência com alegria. Desde que conhecera a masmorra de Lorne, os negócios do Banco da Baía vinham de vento em popa, superando o antigo rival, o Banco Fiduciário do Mar Ocidental, e saltando de um banco secundário insignificante para uma instituição financeira de renome nacional. Os bônus do Sr. Banks chovia sem parar. Sem falar em ajudar a encontrar um imóvel para alugar, ele faria o mesmo por um prédio inteiro com o maior prazer.

E Lorne recorrer ao Sr. Banks não foi apenas por conveniência. Ele e o banco precisavam negociar uma série de cooperações e, como se encontravam com frequência, acabou delegando a tarefa ao gerente.

O sucesso da abertura de filiais na capital significava que expandir para outras cidades também era viável. Não apenas Lorne pensava assim, como as principais cidades do Reino Costeiro partilhavam da mesma visão. Desde o retorno a Norelia, cartas-convite choviam sobre Lorne; todas as grandes cidades esperavam que a Entretenimento de Masmorras abrisse filiais em seus territórios.

— Uma cidade sem jogos mágicos não tem o direito de ser chamada de cidade!

— Por que os habitantes da capital podem jogar e nós não? Isso é discriminação contra nós?!

— Ah! Quero tanto jogar jogos mágicos! Sinto como se houvesse ratinhos correndo pelo meu corpo todo!

Tais declarações corriam soltas, surpreendendo os conselhos municipais das principais cidades. Hoje em dia, distanciar-se dos jogos mágicos parecia o equivalente a ficar de fora da grande maré dos tempos. Portanto, convidar a Entretenimento de Masmorras para abrir filiais havia se tornado um tema perene nas reuniões dos conselhos municipais.

Para Lorne, abrir uma filial não se resumia a encontrar uma fachada, decorá-la, contratar funcionários e transportar mercadorias. Ele precisava transferir um subnúcleo da masmorra para aquela cidade e, ao mesmo tempo, implementar a plataforma de rede de magia bancária.

Ainda bem que, graças à experiência na capital, muitos caminhos tortuosos puderam ser evitados desta vez. Lorne primeiro negociou com o Banco da Baía para implantar a plataforma de serviços bancários mágicos na cidade-alvo e, em seguida, enviou monstros de alto escalão da masmorra para instalar o subnúcleo. O restante seguiu o processo padrão de seleção de localização, contratação e logística...

Não apenas as grandes cidades, mas, quando chegasse a hora certa, até as vilas do interior receberiam cobertura da rede mágica, e os jogos mágicos poderiam inclusive ser exportados para o exterior. Fazer com que todos no mundo tivessem jogos para jogar, monstros para enfrentar, níveis para upar e itens para comprar com dinheiro real!

O tempo passou silenciosamente, a primavera chegou ao fim e o verão invadiu Norelia sem que ninguém percebesse. Devido à sua latitude elevada e à sua condição de cidade costeira, o verão de Norelia não era escaldante; em contrapartida, a brisa morna trazia revigoramento e fazia com que cada célula do corpo clamasse por aproximação com a natureza.

Os negócios da Entretenimento de Masmorras, assim como o verão, entraram em pleno vapor. Após discutir com o Banco da Baía, Lorne decidiu lançar o sistema bancário de rede mágica em todas as cidades que possuíssem agências do Banco da Baía. A partir de então, o banco entraria oficialmente na era digital.

A abertura de filiais de jogos mágicos em outras cidades também entrou na agenda. O plano era começar pelas metrópoles e depois irradiar para as vilas menores. Lorne nomeou oficialmente Selina como um dos "Quatro Reis Celestiais", encarregando-a de liderar um grupo de monstros para implantar os subnúcleos da masmorra em outras cidades. Lorne desenhou cuidadosamente um "Mapa de Distribuição de Subnúcleos" e, segundo sua concepção, bastaria implantar subnúcleos nas sete principais cidades do Reino Costeiro para formar uma rede mágica que cobrisse todo o país.

Naquele dia, após concluir os negócios com o presidente do Banco da Baía, Lorne caminhou de volta pela Avenida Crepuscular por puro impulso.

O funcionário de plantão naquele dia era Cyrus. Ele estava debruçado no balcão, com um jornal sob os cotovelos, rindo e conversando descontraidamente com os três sobrinhos de Wolf: Drake, Nate e Luna.

Assim que Lorne entrou na loja, eles imediatamente contiveram os sorrisos, assumindo expressões tensas de quem havia sido pego de surpresa matando serviço no horário de expediente.

Antes que Lorne pudesse repreendê-los com o rigor cabível a um patrão, uma voz melodiosa ecoou logo atrás dele.

— VocÊs três deveriam estar trabalhando direito na loja de películas, o que vieram fazer aqui matando trabalho?

A Srta. Yvette surgiu por trás de Lorne. Com as mãos na cintura, ela fitou as três pequenas criaturas de cima a baixo.

— Estamos apenas descansando... O que é isso de chamar o trabalho na loja de películas de matar serviço... — resmungaram os três filhotes de lobo, fugindo cabisbaixos de volta para a loja ao lado.

Cyrus emergiu de trás do balcão e fez uma reverência elegante para Yvette:
— Faz tempo que a senhorita não nos honra com sua presença, respeitável dama. Por que o jovem lorde Chris não veio acompanhá-la? Os funcionários sentem muito a falta dele!

— Acredito que vocês não sentem falta do Chris, mas sim da "fortuna" dele — ironizou Yvette. — Ele não tem gastado muito dinheiro com recargas ultimamente, vocês estão preocupados, não é?

Cyrus respondeu:
— Ora essa, Srta. Yvette, nossa empresa sempre defende o consumo racional por parte dos jogadores. Não importa se gastam muito ou pouco, todos são nossos queridos jogadores.

O pequeno súcubo conseguia proferir palavras tão hipócritas com tamanha sinceridade que até Lorne sentia vontade de aplaudi-lo. Ele tinha a nítida sensação de que, toda vez que cruzava com o sexo oposto, a inteligência e a lábia de Cyrus aumentavam de forma exponencial.

Lorne perguntou:
— Como está o jovem lorde Chris atualmente?

— Chris é vigiado pelas empregadas de sua casa o dia todo. Além da universidade e de casa, ele não pode ir a lugar nenhum. O pai dele só o deixará sair quando ele conseguir se livrar completamente do vício no jogo. Ah, mas acho que esse dia nunca vai chegar — suspirou Yvette, com um tom de comiseração.