Capítulo 52 — O excelente mecanismo de compatibilidade de outro mundo

“... Em suma, preciso de um grande e poderoso dragão para nos ajudar a transportar mercadorias, e por isso vim visitá-lo.”

O dragão azul, Leilei, estava aninhado nas profundezas de sua caverna, com a cauda enrolada ao redor do corpo e as patas dianteiras cobertas, ouvindo preguiçosamente o visitante que vinha de longe, bocejando de vez em quando e expelindo uma faixa de eletricidade.

O visitante de longe — Lorelei, da masmorra — terminou de contar sua história com fluidez e, em seguida, ergueu as mãos com elegância, fazendo um gesto convidativo.

Leilei coçou as escamas do pescoço com a pata traseira.

“Não me interessa saber sobre as suas desavenças com os humanos. Eu me dou muito bem sozinho por aqui. Afinal, sou um dragão, e nunca se ouviu falar de um dragão que se metesse nos assuntos de uma masmorra. É melhor o senhor procurar outro para o serviço.”

Lorraine exibiu uma expressão de dificuldade e coçou o queixo, um gesto idêntico ao que fizera ao visitar o dragão vermelho, Fen-Feng.

“Parece que é exatamente o que Vossa Excelência Fen-Feng disse. Ah, parece que viagem perdida esta……” Ele murmurou propositalmente em um tom de voz que Leilei podia ouvir.

Leilei ergueu as pálpebras abruptamente, revelando uma pupila vertical e dourada, semelhante à de um lagarto, e fitou Lorraine. “Você viu Fen-Feng?”

“Para falar a verdade, visitei o ilustre dragão vermelho Fen-Feng há pouco tempo. Assim que soube que eu precisava de transporte para mercadorias, ele aceitou imediatamente.”

Isso não era exatamente uma mentira, pois Fen-Feng de fato já havia aceitado a proposta de Lorraine. Apenas a ordem dos acontecimentos divergia ligeiramente da realidade.

No entanto, Leilei não precisava saber disso.

“O ilustre Fen-Feng disse que, na verdade, já está farto de disputar território com você. Não é que ele não possa vencê-lo, mas é porque não quer ferir compatriotas cada vez mais escasos, e por isso finge empatar com você todas as vezes.”

Leilei ergueu a cabeça de repente, abrindo um sorriso gélido.

“Aquele lagarto estúpido disse uma coisa dessas?” Um som estrondoso, semelhante a um trovão, ecoou em sua garganta quando ele falou. “Pensei que o sono profundo o tivesse feito ganhar um pouco de juízo, mas vejo que ele continua tão convencido quanto antes. O que mais ele disse?”

“Ele também disse que adoraria transportar mercadorias. Nesta nova era, ganhar dinheiro com a bolsa dos humanos é a melhor forma de enriquecer. Daqui a pouco, as joias e os tesouros na sua caverna não valerão nem uma fração dos trocados de Fen-Feng. ‘Quanto a Leilei, deixe-o admirar a si mesmo naquele litoral deserto e esquecido por Deus. Ele que brinque com as coisinhas dele, nós vamos cuidar dos nossos negócios.’ — Por favor, não me olhe assim, essas foram as palavras exatas do ilustre Fen-Feng.” Lorraine fingiu estar ofendido.

“É mesmo? Fen-Feng acha que está acima de continuar lutando comigo?” O tom de Leilei carregava um certo sarcasmo. “Parece que dormi por tanto tempo que aquele lagarto estúpido até se esqueceu de como eu estilhaçava as escamas dele!”

Lorraine consolou-o: “Na verdade, acho que o senhor não deveria se importar tanto com o ilustre Fen-Feng. Os humanos têm um ditado muito sábio: cada um no seu quadrado. O senhor é especialista em combate, enquanto o ilustre Fen-Feng se destaca pela velocidade. Suas áreas de atuação são diferentes, mas ambos são vencedores em seus respectivos campos……”

“O quê? Fen-Feng se destaca pela velocidade?” A expressão de Leilei era como se tivesse ouvido a piada mais ridícula do mundo. “Quem foi que te disse isso? Este poeta maldito?”

O bardo maldito, Gust, esforçou-se ao máximo para se encolher e passar despercebido.

Lorraine disse: “Foi o próprio ilustre Fen-Feng quem disse: no que diz respeito à velocidade de voo, não há nenhum dragão no mundo que se compare a ele. Se não fosse uma disputa de combate, mas sim de velocidade, o senhor já teria sido derrotado por ele há muito tempo. O transporte de mercadorias é o palco perfeito para ele exibir suas habilidades de voo; ele conquistará todos os humanos com sua postura elegante e velocidade digna do vento……”

“O senhor não vai acreditar nas tolices daquele lagarto vermelho, vai?” Leilei perguntou seriamente.

“Bem, é difícil dizer, afinal eu mesmo não vi com meus próprios olhos……”

Leilei endireitou o corpo, recolhendo as asas nas costas, assumindo uma postura solene semelhante à de um humano ajeitando-se na cadeira.

“Para um Rei Demônio, você é bastante ingênuo e crédulo,” disse ele. “Não percebeu? A única razão pela qual Fen-Feng mal pode esperar para se livrar de mim é porque sabe que não é páreo para mim e fugiu com o rabo entre as pernas.”

Lorraine respondeu: “Sendo assim, não basta o senhor considerar a si mesmo o vencedor?”

O dragão azul fuzilou-o com o olhar. “Você está me sugerindo usar a vitória psicológica? Não! Preciso ver com meus próprios olhos Fen-Feng prostrado aos meus pés! O lugar para onde ele for, eu irei; o que ele fizer, eu farei. E, claro, superarei tudo o que ele fizer!”

“Sendo assim, o senhor aceita se juntar a mim?” Os cantos da boca de Lorraine subiram inevitavelmente.

“Com certeza.” Leilei ergueu uma pata com elegância. “Também vamos firmar um pacto. Na minha competição com Fen-Feng, você não tem permissão para favorecê-lo.”

“Sem problemas, farei o papel de neutro para testemunhar esta grande competição.” Lorraine também ergueu a mão com elegância e apertou a ponta da pata do dragão azul.

Os fatos provaram, mais uma vez, o quão excelente era o sistema de combinatória daquele outro mundo.

***

Dias depois.

Naquele dia, o povo de Norelia relembrou mais uma vez o medo de ser dominado por dragões.

Bem cedo, assim que a torre do relógio bateu seis badaladas, o ar impregnou-se com a fragrância floral do início da primavera, e, nas avenidas pavimentadas com lajes de pedra, o orvalho ainda fresco refletia a luz fraca do sol nascente. Para o povo de Norelia, aquela era apenas mais uma manhã comum; as pessoas trabalhadoras e madrugadoras saíam de casa, preparando-se para iniciar mais um dia de labuta atarefada.

Nesse momento, uma sombra densa projetou-se do céu. Semelhante a uma nuvem de tempestade de verão, ela passou velozmente sobre a cidade. No entanto, o verão claramente ainda estava longe. Tomados pela estranheza, os cidadãos esfregaram os olhos sonolentos, ergueram o rosto para o alto e então……

“É um dragão! Ahhh, é um dragão de verdade! Fujam todos!”

“Onde está a guarda da cidade?!”

“Mamãe! Estou com medo, mamãe……”

Rugidos de homens, gritos estridentes de mulheres e o choro de crianças fundiram-se em uma sinfonia chamada desespero, engolindo a cidade num instante. Em uma fração de segundo, cenas aterrorizantes vistas apenas em histórias e peças teatrais surgiram nas mentes das pessoas: dragões cuspindo chamas ou raios, destruindo a torre do relógio, demolindo o santuário, abocanhando crianças em prantos e partindo-as ao meio, com a cidade banhada em fogo e chuva de sangue……

Naquele dia, o povo de Norelia relembrou mais uma vez o que era ser dominado por um dragão……

“Esperem!” De repente, alguém gritou na rua: “Norelia nunca foi atacada por dragões na vida!”

Os cidadãos, que até então estavam em pânico e corriam em disparada como animais acuados por um incêndio florestal, pararam em uníssono e se esforçaram para se lembrar por alguns segundos.

Em seguida, todos perceberam que aquela pessoa estava absolutamente certa!

Havia muitas cidades que foram atacadas e destruídas por dragões, mas Norelia certamente não era uma delas.

Desde a sua fundação, aquela cidade abrigava a Torre dos Magos. Aqueles chapéus pontiagudos cheios de mistério pareciam indiferentes à cidade, mas justamente por causa da presença deles, Norelia nunca havia sofrido ataques de dragões, goblins, monstros ou qualquer outra coisa; não importava como o mundo exterior mudasse, a Torre dos Magos permanecia inabalável, assim como a cidade construída ao seu redor.

Além do mais, ao longo da história, Norelia sempre fora um ponto de encontro para aventureiros e heróis. Os cidadãos não apenas nunca tinham visto um dragão, como, pelo contrário, viam frequentemente heróis caçadores de dragões recrutando aliados por ali.

Portanto, os cidadãos se acalmaram gradualmente.

Tudo bem, era apenas um dragão, qual era o grande problema? O que os cidadãos de Norelia não tinham visto? Se aquele dragão realmente quisesse atacar a cidade, não havia problema, os magos entrariam em ação.

E se isso falhasse, ainda havia a guarda da cidade! Suas armas de fogo e canhões fariam qualquer dragão desistir e ir embora.

Depois de concluírem isso, todos deixaram o dragão nos céus da cidade para trás por unanimidade; quem tinha que trabalhar foi trabalhar, quem tinha que estudar foi para a escola, e a cidade rapidamente recuperou sua ordem habitual.

Contudo, a imensa sombra vermelho-fogo no céu tinha planos totalmente diferentes.

Fen-Feng estava intrigado: por que aqueles macacos pelados pareciam não ter o menor medo dele?

Apesar de ser a primeira vez que visitava Norelia, as cidades humanas, no fundo, eram todas parecidas. Séculos atrás, sempre que passava por uma cidade humana, bastava dar uma leve espiada na periferia para fazer os humanos chorarem e tremerem de medo. No final, os humanos ou enviavam heróis dispostos a morrer, ou ofereciam cordeirinhos balindo e até donzelas trêmulas.

Independentemente do que trouxessem, tudo servia para expressar reverência aos dragões.

Fen-Feng pensava que Norelia seria igual. Antes de sair, ele até havia preparado um conjunto de recusas cheias de pompa e alta moral — afinal, ele estava com pressa e não tinha tempo para brincar de herói lutando contra o mal ou de a Bela e a Fera com os humanos.

No entanto…… No entanto, a reação daquele grupo de humanos foi tão apática! Era como se a criatura mais poderosa e aterrorizante do mundo não estivesse voando sobre suas cabeças, mas sim um pássaro inofensivo!

Será que era verdade o que aquele Rei Demônio dissera, e a era havia passado por uma reviravolta incompreensível para Fen-Feng? Os humanos haviam se tornado tão audaciosos a ponto de ignorar até mesmo a raça dos dragões?

Isso era inacreditável!

Tomado por confusão e frustração, Fen-Feng aterrissou em frente ao armazém da recém-construída fábrica dos anões na zona industrial de Norelia.

Um grupo de homenzinhos, ainda mais baixos e menores que os humanos, saiu saltitando do armazém, agitando os braços em direção a Fen-Feng.

Fen-Feng já havia lidado bastante com anões no passado. Sendo os melhores artesãos do mundo, as joias, obras de arte e itens mágicos fabricados pelos anões eram mundialmente famosos. Fen-Feng frequentemente os contratava para transformar os metais preciosos “taxados” dos humanos em joias suntuosas.

No início, ele também costumava “taxar” diretamente as caravanas dos anões. Mas, como o espírito guerreiro dos anões era muito mais forte do que o dos humanos — tanto homens quanto mulheres eram exímios usuários de machados, e sua carne não era tão macia e suculenta quanto a humana —, a “taxação” de joias deles trazia um custo-benefício muito baixo e quase sempre exigia um preço alto.

Em contraste, “taxar” os humanos era muito mais seguro: um investimento mínimo com retorno de dez mil por cento, não era maravilhoso?

No fim, Fen-Feng optou por fazer negócios com os anões; aqueles homenzinhos de cabeça dura ficavam muito felizes em trocar seu artesanato por garantias de segurança dadas pelo dragão, funcionando como uma espécie de tributo disfarçado.

A raça dos anões também via isso com bons olhos. Se forjar algumas taças de ouro ou conjuntos de colares dourados para o dragão pudesse evitar conflitos sangrentos, por que não?

Fen-Feng aterrissou firmemente no terreno plano em frente ao armazém. Dentre os anões, destacou-se uma figura com barba ruiva e traços de quem exercia liderança.

“Ah, o senhor deve ser o ilustre Fen-Feng! Sou o martelo de fogo, dono desta fábrica.” O anão disse, baixando os olhos para ler um pedaço de papel em sua mão. “Hum, aqui diz que são trezentas e cinquenta placas mágicas no total, com entrega exigida para antes do meio-dia de hoje no armazém nos arredores da cidade de Royal. O próximo lote sairá na próxima segunda-feira, e o senhor precisará estar de volta antes das seis da manhã daquele dia.”

“Apenas trezentas e cinquenta?” Fen-Feng expeliu um sopro de fumaça pelas narinas com desdém. “Achei que fossem muitas! Eu aguentaria dez vezes mais!”

Martelo de Fogo deu de ombros: “Hoje saíram exatas mil placas da fábrica. Originalmente, a intenção de lorde Lorraine era que o senhor e aquele dragão azul carregassem metade cada um, mas o dragão azul insistiu que tinha mais talento e que, mesmo carregando mais mercadorias, conseguiria chegar ao destino antes do senhor, então separamos mais cento e cinquenta placas para ele……”

“Leilei já passou por aqui?!” Fen-Feng rugiu.

Aquele maldito lagartão azul! Havia combinado que todos chegariam à fábrica ao amanhecer, e aquele sujeito tinha chegado mais cedo!

Chegar mais cedo significava partir antes e chegar ao destino antes. Quem não soubesse pensaria que sua velocidade era inferior à de Leilei! Que lagartixa desprezível e descarada!

“Carreguem a carga em mim imediatamente! Vou partir agora mesmo!” Fen-Feng bateu a cauda no chão com ansiedade, levantando nuvens de poeira.

“Espere um instante — Escudo de Aço! Escudo de Aço, garota, onde foi se meter de novo?!”

Martelo de Fogo gritou por um bom tempo até que uma anãzinha saiu correndo de dentro da fábrica. Para ser sincero, Fen-Feng não tinha certeza se ela era fêmea, pois os anões pareciam todos iguais independentemente do sexo, e as anãs também cultivavam barbas.

Enfim, vamos considerá-la uma anã por conveniência. A garotinha anã usava um capacete de aço cômico, no qual se projetavam várias antenas.

Ela olhou para Martelo de Fogo com uma expressão de censura: “Tio! Estou testando um capacete novo, esta é uma invenção revolucionária! O senhor pode parar de me atrapalhar?”

Martelo de Fogo fuzilou a sobrinha com o olhar: “Não está vendo que o ilustre Fen-Feng está esperando aqui? Coloque o equipamento de carga nele rapidamente! Se você estragar o precioso tempo do ilustre Fen-Feng, vai acabar virando um anão assado!”

Fen-Feng tinha muita vontade de dizer a Martelo de Fogo que anões assados não eram muito saborosos, mas decidiu sabiamente não se meter naquela disputa familiar entre tio e sobrinha.

Murmurando, Escudo de Aço arrastou para fora da fábrica um conjunto de arreios de couro de estrutura complexa, parecendo um selim ou alforje de cavalo. Cada correia de couro era grossa como a coxa de um homem, e o equipamento trazia presos dois compartimentos robustos forrados com uma camada de algodão.

Fen-Feng recuou com desgosto: “Vocês realmente me tomam por um burro de carga? Vão me colocar até freio na boca?”

Martelo de Fogo sorriu sem jeito e disse: “Este é o uniforme de trabalho, inventado por minha sobrinha Escudo de Aço. Esses recipientes evitam que as placas sofram danos durante o transporte. Além disso, o lorde Lorraine já conversou com o pessoal da capital; eles jamais atacariam um dragão usando uniforme de trabalho……”

“É verdade, é verdade, o ilustre Leilei vestiu o dele todo contente.” Escudo de Aço comentou com naturalidade. “Ele até elogiou o bom gosto do meu design!”

“Leilei disse isso?” Fen-Feng achou difícil de acreditar.

Escudo de Aço assentiu com vigor: “Ele disse que os humanos de hoje em dia adoram couro, arreios e coisas do tipo, achando isso muito charmoso. Usar isso com certeza conquistará a admiração dos humanos. Hum, afinal, o ilustre Leilei é quem entende perfeitamente da psicologia humana! Eu mesma não entendo bulhufas da mente humana e ainda preciso aprender muito com ele.”

Fen-Feng não conseguia compreender a predileção dos humanos por arreios, mas, já que Leilei havia dito aquilo, ele não podia demonstrar fraqueza.

“Humpf, esse tipo de coisa, eu…… eu já sabia há muito tempo! Mesmo se for para aprender, você deveria aprender comigo! Seguir aquele lagarto azul fedido só vai arruinar o seu futuro!” O dragão vermelho disse, mantendo a pose. “Coloquem logo em mim! E tenham cuidado para não arranhar minhas escamas!”

Sob a direção de Escudo de Aço, os anões vestiram o uniforme de trabalho em Fen-Feng com agilidade e colocaram cuidadosamente as placas embaladas uma a uma nos compartimentos de ambos os lados. Durante o processo, Martelo de Fogo não parava de advertir: “O senhor não deve danificar as placas de jeito nenhum; se a taxa de danos ultrapassar um certo limite, o valor será descontado do seu salário! Seu tempo é mais do que suficiente, então é melhor voar com estabilidade do que voar rápido……”

“Criatura insignificante, quem você chamou de lento?!” Fen-Feng irou-se. Um dragão jamais toleraria ser chamado de lento por ninguém!

“Sim, sim, sim, o senhor é extremamente rápido. É super-veloz.” Martelo de Fogo concordou sem sinceridade.

Sob a pressão e as ameaças de Fen-Feng, os anões finalmente terminaram de carregar as placas. O dragão vermelho contorceu o corpo, percebendo que os arreios não restringiam seus músculos; então, abriu as asas, impulsionou o chão com as patas traseiras e, com um estrondo, disparou direto para as nuvens em meio a uma nuvem de poeira.

Os anões acenaram em despedida para o dragão vermelho, observando sua figura desaparecer entre as camadas de nuvens. Martelo de Fogo enxugou a testa, percebendo que estava coberto de suor frio.

Negociar com dois dragões no mesmo dia e sair ileso! Se isso acontecesse duzentos anos atrás, ele certamente teria se tornado um ídolo adorado por toda a tribo, recebendo no mínimo um título como “Herói Matador de Dragões”.

Mas agora ele precisava lidar frequentemente com dois dragões, pelo menos uma vez por semana. Ah, hoje em dia nem os heróis e bravos valem muita coisa!

Sua sobrinha ao lado, no entanto, mantinha-se completamente impassível.

“O lorde Lorraine estava mesmo certo: basta elogiar muito um dragão na frente do outro para que eles obedeçam direitinho!” Escudo de Aço comentou admirada. “Não entendo a cabeça dos humanos e tampouco entendo a cabeça dos dragões. Será que eu deveria cursar psicologia na Universidade de Norelia? Eles pareceram inventar uma nova teoria recentemente chamada de psicanálise……”

Martelo de Fogo sentiu uma dor lancinante no coração: “Você já não lê livros suficientes?! Ah, garotinha rebelde que vai contra as leis dos ancestrais! Você não pode simplesmente brandir espadas e lanças como uma garota anã normal? Na sua idade, sua mãe já havia exterminado uma dúzia de orcs! Quando é que poderei ver você voltando para casa com a cabeça ensanguentada de um inimigo?”

Ele virou-se e retornou à fábrica suspirando pesadamente.

Antes que pudesse dar um único passo, uma mãozinha pousou em seu ombro.

“Não vá embora ainda, tio.” Uma risada sinistra soou nas costas de Escudo de Aço. “Eu acabei de pensar em convidá-lo para ser minha cobaia… quer dizer, meu testador, para experimentar o capacete recém-iniciado!”

A força daquela mão era tanta que Martelo de Fogo não conseguiu dar mais nenhum passo à frente. Ele sentiu como se não fosse uma mão apoiada em seu ombro, mas sim uma montanha pesando milhares de toneladas. Olhou para baixo e viu que suas botas já haviam afundado na terra.

Eu errei, pensou Martelo de Fogo. Essa menina é parecida com a mãe mesmo!

“Oh, oh, Escudo de Aço, minha querida sobrinha, o titio ainda precisa supervisionar a fábrica…… Ahhhhh! Não faça isso! Me solte, eu não quero ser cobaia! Vocês aí, parem de rir e venham me salvar, seus idiotas!”

***

Fen-Feng voava planando, desfrutando da sensação revigorante da brisa suave acariciando suas escamas. A luz do sol banhava os espinhos de suas costas, neutralizando o frio das grandes altitudes. Abaixo dele, a terra transformava-se em uma paisagem em miniatura, com montanhas, rios, vilarejos e estradas parecendo maquetes esculpidas em uma mesa de areia.

Já fazia muito tempo que ele não voava com tanta liberdade. Quando voava em seu próprio território, precisava sempre se preocupar com a possibilidade de um ataque surpresa de Leilei. E ao sair de seu território, era preciso precaver-se contra as flechas traiçoeiras dos humanos desprezíveis.

A última vez que voara sem qualquer preocupação e com tanta liberdade parecia ter sido quando ainda não havia deixado o ninho e voava acompanhado de seus pais. Sob a proteção deles, não precisava temer ataques de congêneres ou retaliações de outras raças. Oh, aquela era realmente uma época de ouro e sem preocupações...

Ajudar aquele Rei Demônio a fazer algumas entregas parecia não ser uma má ideia. Embora a rota de voo fosse fixa, o tempo concedido por Lorraine era generoso o suficiente para permitir que Fen-Feng fizesse pequenos desvios e aproveitasse o prazer de voar livremente.

Atravessando uma névoa ralo, uma enorme figura azul-cobalto surgiu à frente, com escamas semelhantes a aço refletindo a luz solar deslumbrante e ferindo os olhos de Fen-Feng.

Mesmo que aquele sujeito virasse cinzas, Fen-Feng ainda o reconheceria!

O dragão vermelho bateu as asas com força, acelerou para alcançá-lo e voou lado a lado com a imensa silhueta azul.

“Ora, ora, veja só se não é o Leilei?” Fen-Feng sorriu mostrando os dentes. “Quase não te reconheci. Com essa sua velocidade, pensei que fosse algum humano subindo aos céus numa cadeira de rodas!”

Após séculos de sono profundo, o corpo de Leilei estava ainda mais massivo do que nas memórias de Fen-Feng, e seus dentes e garras estavam ainda mais afiados. Os globos oculares dourados de Leilei rolaram para cima, emitiram um ronco de desdém e voaram ligeiramente para baixo e para o lado, com o ar de quem não queria dar atenção a Fen-Feng.

Fen-Feng o perseguiu persistentemente. “O quê? Está com medo de mim? É compreensível; após o meu despertar, tanto a minha força quanto a minha magia superaram as suas, então é natural que você aprenda a recuar! Os humanos têm um ditado que diz que aquele que compreende os tempos é um herói……”

“Não fale comigo.” Leilei o interrompeu friamente. “Sou um dragão responsável e dedicado; só me concentro no trabalho quando estou trabalhando. Ao contrário de certos dragões que, além de não conseguirem fazer bem o próprio trabalho, passam o dia todo incomodando os outros.”

Dito isso, ele voou um pouco mais para longe, como se Fen-Feng estivesse emitindo algum odor invisível a olho nu.

“Você——!”

Aquele morcego voador quadrúpede o estava subestimando! Fen-Feng sentia os pulmões prestes a explodir de raiva!

Ele voou para cima de Leilei, ultrapassando-o por meio corpo, ora rodopiando ao redor do dragão azul, ora executando piruetas laterais, ora recolhendo as asas de propósito para despencar em direção ao solo, abrindo-as novamente no último segundo antes de atingir o chão para impulsionar-se para cima com o vento.

Ao fazer suas acrobacias, ele não ficou atrás de Leilei nem por um segundo, o que era a prova evidente de suas excelentes habilidades de voo.

“E então, Leilei? Rendeu-se à evidência, não é?”

Leilei retribuiu com revirados de olhos gigantescos.

Furioso e exasperado, Fen-Feng tinha vontade de despejar uma rajada de chamas e dar instantaneamente um novo corte de cabelo a Leilei. Mas, ao pensar nas placas que carregava nas costas e nas consequências de atrasar a entrega, ele teve de engolir a raiva à força.

“Hã, parece que você sabe que não é páreo para mim e por isso ficou sem palavras.” Fen-Feng ergueu o pescoço e disse: “Ainda tenho trabalho a fazer, vou indo na frente, fique aí comendo a poeira que deixo para trás!”

Dito isso, ele acelerou como uma flecha disparada de um arco, deixando Leilei bem para trás. Um minuto depois, quando Fen-Feng olhou para trás, Leilei já havia se transformado em um ponto azul desbotado sob o firmamento.

Originalmente, Fen-Feng só precisava entregar a carga antes do meio-dia, mas ele se esforçou tanto que, ao chegar à cidade de Royal, eram apenas dez horas da manhã.

Naquele dia, o povo da cidade de Royal relembrou……

Não, espere, a cidade de Royal nunca havia sido atacada por dragões. Afinal, por ser a capital do país, contava com um exército poderoso e clérigos abençoados pelos deuses para protegê-la, mantendo-a a salvo de dragões, monstros, invasores estrangeiros e cidadãos desprovidos de moral e cheios de rebeldia.

Contudo, desde que os dois dragões despertaram, a guarnição aquartelada na cidade de Royal iniciara exercícios de emergência. Eles adotavam os dois dragões como inimigos simulados, formulando uma infinidade de planos de defesa. Portanto, quando as asas rubras de Fen-Feng sobrevoaram o quartel do Regimento do Exército Real, o alarme ecoou por todo o quartel no mesmo instante. Os vigias acenavam bandeirinhas na torre de observação, comunicando aos camaradas por meio de sinais que o inimigo — ou melhor, o “dragão inimigo” — estava atacando.

“Segundo batalhão, alinhem-se! Comandante do segundo batalhão, traga a maldita imperial!”

“Use antes a metralhadora rotativa multicanal totalmente automática! O ajuste de trajetória da artilharia é muito lento!”

“Não tínhamos combinado de cavar armadilhas antes? Eu até trouxe o cordeirinho para servir de engodo!”

O quartel inteiro virou uma verdadeira bagunça. O soldado raso encarregado da vigilância transmitiu a notícia ao sargento, que por sua vez reportou ao superior, o capitão. Atrapalhado, o capitão correu para relatar ao superior direto, o major. O major montou a cavalo às pressas e disparou em direção ao quartel-general do marechal.

O marechal do exército, o ilustre Hornbury, era um velho de espírito vigoroso; embora estivesse perto dos setenta anos, mantinha-se em excelente forma, com uma vitalidade e energia que superavam as de muitos jovens na casa dos vinte. Naquela manhã, o ilustre marechal estava sentado em sua escrivaninha revisando documentos. O major, banhado em suor, irrompeu de repente na sala e prestou uma continência apressada.

“Senhor marechal, uma tragédia! Os dragões estão atacando!”

O marechal Hornbury fixou o olhar nos documentos e, sem sequer erguer os olhos para encará-lo, perguntou de forma distraída: “Esse dragão é vermelho ou azul?”

“É vermelho!” respondeu o major.

O marechal perguntou novamente: “E ele está usando arreios de couro?”

O major respondeu com sinceridade: “Sim, parece que ele tem preferências bem pervertidas!”

“Então está certo.” O marechal assentiu. “Não crie alarde, major. Você não leu o memorando distribuído ontem? Oh, com certeza houve atraso na transmissão. Preciso cobrar satisfações sobre isso. Enfim, não reaja exageradamente. Aquele dragão não veio nos atacar, ele veio se juntar a nós.”

“Juntar-se a nós?” O major arregalou os olhos.

“Você tem filhos?” o marechal Hornbury perguntou de repente.

O major não entendeu o motivo de aquela pergunta ter vindo tão do nada, mas respondeu com honestidade: “Tenho dois, meu senhor.”

“Ótimo, de agora em diante você não precisa se preocupar com o que dar de presente de aniversário para as crianças. Dar placas mágicas de presente é tiro certo.”

“Mas essas placas já esgotaram nas lojas.” O major exibiu um semblante preocupado.

Ele pensou por um momento e percebeu que havia uma relação de causa e efeito entre as duas frases do marechal. Tendo chegado ao posto de major, sua capacidade de compreensão era, no mínimo, um pouco acima da média humana. Após refletir por um instante, deu um estalido com os dedos ao cair em si.

“Quer dizer que aquele dragão veio fazer entregas?” Ele perguntou, ainda um tanto cético.

Isso explicava o que eram os arreios semelhantes a alforjes presos ao corpo do dragão. Mas como uma criatura do porte de um dragão faria entregas para meros humanos? Mesmo que o chefe de entretenimento da masmorra, o lendário e mirabolante lorde Lorraine, fosse incrivelmente talentoso, era improvável que conseguisse comandar um dragão, não era?

Ele olhou de forma questionadora para o marechal Hornbury, esperando que aquele modelo de militar pudesse esclarecer suas dúvidas.

O marechal Hornbury pousou a pena, cruzou as mãos sob o queixo, inclinou levemente a cabeça e disse: “Você adivinhou. Embora eu não saiba como o lorde Lorraine conseguiu isso, os fatos são os fatos. Talvez a era tenha realmente mudado e os humanos agora possam fazer amizade com monstros.”

O major disse com dificuldade: “É claro que é ótimo que aquele dragão não venha nos atacar. Mas…… mas nós não tínhamos combinado de transformar o dragão em espécime e exibi-lo na Exposição Universal após derrotá-lo? Se não fizermos nada, os ministros do Comércio e da Defesa certamente ficarão muito descontentes.”

O marechal Hornbury desferiu um soco violento na mesa, cujo estrondo fez o major encolher o pescoço. No mesmo instante, o porta-retratos sobre a mesa tombou. O marechal ergueu o objeto com delicadeza, limpou a poeira e fixou um olhar cortante no major.

“Como você é incapaz de ser flexível?” disse ele, decepcionado com a falta de visão do subordinado. “Um dragão vivo e saltitante não é muito mais valioso do que um espécime empulhado? Qual dos dois você acha que vai atrair mais atenção na exposição?”

O major baixou a cabeça envergonhado, culpando-se pela própria falta de visão.

“Além do mais, mesmo sem um dragão, nosso país já possui exibições suficientemente impressionantes.” O marechal Hornbury ergueu o queixo com orgulho. “Temos as máquinas a vapor, equipamentos elétricos, máquinas diferenciais mais avançados e, claro, os jogos mágicos. Com certeza deixaremos aqueles estrangeiros de queixo caído desta vez.”

O major foi obrigado a concordar que o ilustre marechal tinha razão. Contudo, bastava imaginar a cena de um dragão (ou melhor, dois!) sobrevoando a capital para sentir um calafrio na espinha. Era uma cena digna do apocalipse anunciado pelos sacerdotes.

“O que faremos em relação ao ânimo dos cidadãos? Eles não vão entrar em pânico?” perguntou o major.

O marechal manteve-se calmo. “No início, com certeza. Mas, assim que se acostumarem, perceberão que dois dragões não são muito diferentes de dois morcegos gigantes. Ora, afinal de contas, somos todos cidadãos modernos do novo século, residentes de uma capital e de mente aberta; não vamos nos comportar como tolos incultos da era medieval que entram em pânico por causa de animais selvagens raros.”

“Mas os soldados podem ficar muito insatisfeitos. Treinamos por tanto tempo para lidar com esses dois dragões. Será que todo aquele treinamento árduo foi em vão?”

“O treinamento jamais é em vão!” O marechal Hornbury elevou o tom de voz repentinamente. “Mesmo que não possamos usá-lo desta vez, haverá oportunidades no futuro! Você acha que eu não queria enfrentar aquele monstro?” Ele disse com um toque de irritação. “Faz tanto tempo que não há uma guerra que até meus velhos ossos estão enferrujados. Mas não podemos atacar aquele dragão! Ele veio para transportar placas mágicas. As crianças estão ávidas por aquilo. Você também tem filhos, não tem?”

O major assentiu rigidamente.

O marechal Hornbury suspirou: “Eu também tenho uma neta. Ela adora jogar esse tal de jogo mágico. Na verdade, foi ela quem me apresentou o lorde Lorraine. Embora eu não entenda o que há de tão divertido em jogos, basta que ela esteja feliz.”

Enquanto falava, o marechal olhou para o porta-retratos sobre a mesa, e uma expressão de ternura brotou em seus olhos afiados como os de um falcão.

O major sabia que os filhos daquele comandante supremo do exército haviam morrido tragicamente na juventude, restando-lhe apenas uma neta, que ouvia-se dizer estudar em Norelia. Aquela jovem era a menina dos olhos do marechal; se ela pedisse a lua, o marechal provavelmente mobilizaria dez divisões para explodir a lua e trazê-la.

Naturalmente, o major compreendia perfeitamente esse sentimento. Ele faria exatamente a mesma coisa pelos próprios filhos.

“Compreendo, senhor marechal.” O major prestou continência com resignação. “Vou transmitir as ordens imediatamente para que ninguém tome medidas precipitadas.”

***

Louis Kent, repórter fotográfico do *Diário da Capital*, sonhava desde a infância em se tornar um fotógrafo de vida selvagem.

Quando ainda era estudante do ensino fundamental, seu pai, que trabalhava como marinheiro, lhe presenteara com um álbum de fotografias retratando animais raros de terras distantes. Aquele álbum tornara-se o tesouro do pequeno Louis. Todos os dias, ele pedia à mãe que lesse as legendas das fotos para ele, e dormia abraçado ao álbum de fotografia em vez de um ursinho de pelúcia ou uma boneca.

Ao crescer, ele não seguiu o mesmo caminho do pai; em vez disso, estudou fotografia e conseguiu uma vaga em um dos maiores jornais da capital, o *Diário da Capital*.

Naquela época, para disputar leitores, os principais jornais frequentemente enviavam repórteres a países estrangeiros para cobrir curiosidades e novidades. Por exemplo, o *Correio de Royal* havia enviado um repórter para acompanhar uma expedição ao Polo Norte e cobrir a viagem de ponta a ponta; o *Estrela da Manhã*, por sua vez, enviara um jornalista ao reino desértico para atuar como correspondente de guerra.

Louis acreditava que, para o *Diário da Capital* se destacar naquela competição de mídia de massa, também precisava acompanhar as tendências da era. Ele propôs repetidas vezes ao editor-chefe que o enviasse ao interior do reino das estepes para fotografar os animais peculiares de lá — como o cervo de pescoço curto, o quagga e o porco-do-rio —, mas foi recusado sucessivamente pelo editor com as mais variadas desculpas.

“Tire mais fotos de pessoas, Kent!” O editor-chefe dissera com tom paternal. “Ninguém quer ver animais hoje em dia!”

Desanimado, Louis pensou em se demitir e tentar a sorte na National Geographic ao lado. Mesmo que fosse para fotografar peixes feios de águas profundas ou insetos esquisitos, serviria.

No momento em que se preparava para entregar a carta de demissão, as coisas sofreram uma reviravolta de 180 graus.

Naquele dia, o editor-chefe chamou Louis para sua sala.

“Lembro que você sempre quis fotografar a vida selvagem, Kent.” O editor disse com seriedade. “Agora tenho uma missão para você, e ela envolve exatamente fotografar animais.”

Os olhos de Louis brilharam. “O que vamos fotografar? É um animal muito raro? Leões ou leopardos?”

“Então você está com sorte, pois o que querem que você fotografe é um animal selvagem raro como nenhum outro no mundo.” O editor disse: “Um dragão.”

A mente de Louis ficou em branco por alguns segundos.

“…… Esse bicho selvagem não é selvagem demais?!”

“Não era isso o que você queria?” O editor ajeitou os óculos. “Esta é uma notícia exclusiva, revelada pessoalmente pela senhorita Gust, do Entretenimento da Masmorra. Ao meio-dia de amanhã, um dragão vai aterrissar no armazém número 9-27 nos arredores da cidade. Leve um assistente de fotografia e um repórter redator para lá e fiquem de tocaia. Se tirarem boas fotos, quem sabe você ganha o prêmio de fotografia Clark!”

A promessa de glória do editor não comoveu Louis minimamente. Fotografar animais era divertido, mas perder a vida por causa disso não valia a pena.

Louis passou a noite em claro, considerando seriamente arrumar seus pertences e fugir no meio da noite. A única coisa que o impediu de pôr o plano em prática foi, provavelmente, a frase do editor: “Revelado pessoalmente pela senhorita Gust.”

Todos no *Diário da Capital* sabiam que a senhorita Gust era a fada madrinha deles. Seu talento literário incomparável e sua criatividade infinita traziam imensos benefícios ao jornal. O editor da seção de notícias sociais da redação, após receber orientações dela, havia alçado voo instantaneamente, escrevendo várias reportagens aclamadas pelo público e tornando-se hoje um dos pilares do jornal.

Sempre que a senhorita Gust visitava o jornal, trazia furos de reportagem exclusivos. Graças a ela e ao Entretenimento da Masmorra, a tiragem do jornal subia constantemente, e os bônus dos editores e repórteres vinham aos montes.

Se a senhorita Gust queria que eles fotografassem um dragão, certamente havia um bom motivo para isso.

Portanto, antes que o dia clareasse na manhã seguinte, Louis já estava no armazém número 9-27, acompanhado por seu assistente de fotografia e por um jornalista redator com quem fazia dupla havia muito tempo.

“Diga, será que havia necessidade de chegarmos tão cedo?” O assistente de fotografia bocejou, olhando ao redor. Muitos armazéns vizinhos já tinham trabalhadores entrando e saindo desde as primeiras horas da manhã para carregar mercadorias, mas o armazém 9-27 estava completamente deserto, parecendo um lugar abandonado para quem não conhecia.

“Este é o armazém do Entretenimento da Masmorra, não é?” continuou ele. “Parece que as placas mágicas deles esgotaram e há boatos por toda a cidade de que eles podem fugir com o dinheiro.”

O jornalista redator concordou: “Pois é, e ainda diziam que um dragão viria hoje. Mas como um dragão viria para a capital? Se ousasse se aproximar da cidade, seria derrubado pelo exército imediatamente.”

“Já entendi!” O assistente de fotografia fez uma expressão de quem teve um estalo. “O Entretenimento da Masmorra quer atrair um dragão para destruir o armazém deles, assim podem alegar abertamente que as placas mágicas acabaram e fugir com o dinheiro.”

“Ei, não diga asneiras!” Louis repreendeu-o. “Você esqueceu de como a senhorita Gust ajudou o nosso jornal?”

“Isso não contradiz a ideia de eles fugirem com o dinheiro.” Retrucou o assistente. “Cara, todos nós sabemos que você quer ganhar o prêmio de fotografia. Mas não pode depositar esperanças em algo tão incerto. Acho melhor você parar de tentar fotografar animais e focar em pessoas.”

Sentindo-se deprimido, Louis armou o seu equipamento fotográfico. “De qualquer forma, o editor disse que o dragão virá ao meio-dia; se a situação for diferente do que ele falou, podemos ir embora depois. Vamos considerar que perdemos meia manhã.”

Faltavam ainda várias horas para o meio-dia. O assistente de fotografia não aguentou esperar e sumiu sem deixar rastro sob o pretexto de ir ao banheiro. Louis supôs que ele com certeza fora matar a sede em alguma taverna próxima. Beber tão cedo pela manhã, que jovem sem ambição. Louis decidiu intimamente demiti-lo assim que retornasse naquele dia. Sendo um fotógrafo sênior do jornal, ele ainda tinha o direito de dispensar alguns assistentes.

O próprio Louis encontrou um local limpo e plano para se sentar, encarando o céu fixamente.

Bem quando estava prestes a adormecer, o jornalista redator soltou um grito de pavor.

Sem animação, Louis disse: “Não fique dando gritos por qualquer coisa, é irritante — ahhhhhh! O que é aquilo?!”

Uma imensa criatura vermelho-sangue surgiu no céu, bloqueando o campo de visão de Louis num instante. Tudo o que se podia ver era um vermelho flamejante, como se um vulcão inteiro tivesse voado para o topo de sua cabeça.