Capítulo Noventa: O Esfolador (Peço seu acompanhamento!)

O Chevrolet preto desenhou um amplo arco na curva da rodovia, os pneus agarrando o asfalto e deixando um som estridente de atrito, enquanto o carro avançava veloz como uma lâmina afiada.

— Tang, você realmente dirige bem! — exclamou Lu Mingfei, um pouco tonto no banco do passageiro.

— Treinei bastante! — Ao ouvir o elogio do amigo, Tang abriu um sorriso orgulhoso e deu leves batidinhas no volante. — Às vezes, quando não consigo um serviço de caçador, participo de ralis para tentar a sorte, e se tudo correr bem, ainda consigo um prêmio para completar a renda.

— Certo, Tang, aquela história estranha sobre Nova York que você mencionou antes... O que você quis dizer com isso? — Lu Mingfei de repente se lembrou do assunto.

— Bem... Isso começou a circular no nosso meio, naquele site de caçadores de que já falei com você — Tang baixou o tom de voz, ficando mais sombrio.

— Para falar a verdade, é uma coisa meio assustadora. Tudo começou quando um empregador anônimo postou uma missão no site, dizendo que havia aparecido um sujeito perigoso em Nova York, chamado “Esfolador”.

— “Esfolador”? O quê? Polícia da pele? Dançarina de strip-tease? — O inglês de Lu Mingfei não era ruim, mas ele nunca imaginou ver essas duas palavras juntas.

— É isso mesmo, ‘Esfolador’, ou melhor, ‘Aquele que tira a pele’! — Tang estava com o rosto fechado. — O contratante ofereceu cem mil dólares de recompensa, só para descobrir a identidade verdadeira do tal Esfolador. Ninguém nunca tinha ouvido falar desse sujeito, mas depois que o anúncio foi feito, de fato apareceu alguém que se autodenominava Esfolador.

— Cem mil dólares só para descobrir uma identidade? Não é pouca coisa, deve ter muita gente disposta a investigar. Tang, você nunca pensou em ganhar essa recompensa? — perguntou Lu Mingfei.

— Para ganhar, é preciso estar vivo para gastar! — Tang balançou a cabeça. — Com essa quantia e esse tipo de missão, claro que muitos caçadores aceitaram. Afinal, só precisavam investigar uma identidade, parecia muito mais fácil do que aquelas missões em que se arrisca a vida… Mas depois, as coisas começaram a ficar bizarras.

— Como assim? — Lu Mingfei franziu o cenho.

— Todos os caçadores que aceitaram essa missão… morreram! — Tang apertou forte o volante, dizendo algo chocante.

— Morreram?

— Sim, todos que tiveram contato com essa missão morreram, um após o outro, e de forma terrível. Quando os corpos foram encontrados, estavam completamente esfolados, só restando carne e sangue! — Tang falou com um peso na voz.

— Não pode ter sido esfolados vivos. Ninguém suportaria essa tortura estando consciente. Provavelmente os mataram antes de tirar a pele — analisou Lu Mingfei. — E a causa das mortes? Foram todas iguais?

— Aí é que está o estranho! — Tang bateu no volante. — Além de estarem completamente esfolados, não havia nenhum ferimento fatal nos corpos. Você não acha isso assustador?

Lu Mingfei franziu ainda mais a testa. Tinha uma vaga impressão de que isso… talvez tivesse relação com mestiços!

— Se é só para investigar uma identidade, cem mil dólares é muito dinheiro. Mas se custa a vida, por que tanta gente aceitou o risco? — questionou Lu Mingfei.

— Porque o contratante aumentava a recompensa. Ele criou um prêmio acumulativo: cada vez que um detetive falhava, acrescentava mais cem mil dólares ao total! — Tang aumentou ainda mais o volume do som do carro. — Essa missão parece uma maldição mortal, mas por causa da recompensa crescente e do orgulho dos caçadores, muitos ainda se arriscaram, e todos pagaram com a vida!

— E agora, quanto está acumulado na recompensa? — Lu Mingfei coçou o queixo.

— Um milhão — respondeu Tang, levantando a voz. — Um milhão de dólares inteirinhos!

— Então já morreram nove caçadores? O assassino é um serial killer — o olhar de Lu Mingfei se tornou sombrio.

— Normalmente, serial killers escolhem vítimas específicas: mulheres, crianças ou grupos especiais. Mas esse assassino, qual é o padrão? Quer matar quem tenta descobrir sua identidade? Isso não faz sentido… E esse contratante anônimo também é muito estranho…

O mais importante era: será que essa história tinha algo a ver com Tang?

Lu Mingfei tentou se colocar no lugar do assassino para deduzir a motivação e o método dos crimes, mas havia muitas dúvidas e, para piorar, tudo o que sabia eram rumores de Tang, informações insuficientes para qualquer conclusão.

Na verdade, ao longo dos anos, ele vinha treinando suas habilidades de perfilador, mas ainda estava longe de ser um especialista nato.

Lu Mingfei estreitou os olhos e olhou para a vasta floresta de aço que se estendia além da janela; o vento vindo das bordas da cidade bagunçava seus cabelos negros para trás, enquanto o som cortante ecoava em seus ouvidos, como se o vento do norte sussurrasse segredos desconhecidos dessa metrópole luxuriante e ávida.

Com as preocupações na cabeça, até o ar parecia carregar um sutil odor metálico de sangue.

— Para de pensar nisso — a voz bem-humorada de Tang interrompeu os devaneios de Lu Mingfei. — É só não sermos idiotas de aceitar essa missão, pronto! Não somos Sherlock Holmes nem Cavaleiro das Trevas, somos só dois civis comuns. Nem mesmo uma maldição sobrenatural vai recair sobre nós!

— Vamos, vou te pagar um almoço! — Quando viu o rosto de Tang se iluminar, deixando para trás a sombra que não durou nem três minutos, Lu Mingfei também sorriu.

— Faz sentido.

...

O céu de Nova York não era tão azul e límpido quanto o de Chicago, mas as nuvens ficavam bem mais baixas, como imensos panos brancos cobrindo tudo acima, enquanto a cidade era uma floresta densa feita de aço.

Carros de luxo de todos os tipos passavam velozes pelas ruas, o grande painel da cidade exibia os índices financeiros da bolsa local, e mesmo no frio do outono ainda se via executivas de saia justa e meias pretas cruzando a faixa de pedestres com laptops nas mãos. O limite entre o barulho e o silêncio da cidade parecia totalmente borrado.

O Chevrolet preto atravessou a ampla avenida e parou na entrada de uma longa rua.

— Bairro Chinês? — Lu Mingfei levantou os olhos para a imensa placa azul com letras douradas e vermelhas e revirou os olhos. — Você me trouxe aqui para comer porque acha que meu estômago chinês não vai aguentar a culinária típica de Nova York?

— Sendo direto: o dono daqui é meu conhecido, consigo desconto! — Tang passou o braço pelo pescoço de Lu Mingfei e o arrastou para dentro. — Mas falando sério, a comida chinesa desse lugar é realmente boa!

Viajar até Nova York para acabar comendo em restaurante chinês? Isso deu a Lu Mingfei uma sensação parecida com gastar dinheiro em turismo e passar o dia inteiro dormindo no hotel!

Sob o sol radiante, os dois rapazes caminhavam lado a lado pela rua movimentada.

Ninguém sabia que uma maldição estava silenciosamente se aproximando.