Capítulo Noventa e Cinco: A Missão Já Aceita! (Peço sua assinatura!)

Quem era essa pessoa? Quando havia aparecido? Como ele não tinha percebido nada? Será que estava tão absorto olhando para a tela que não notou seu entorno?

O coração de Lu Mingfei batia com força, e no silêncio absoluto da lan house, ele podia jurar que o som de suas batidas ecoava como tambores ressoando ao seu lado. Inspirou profundamente; o ar noturno de Nova Iorque em outubro entrava frio, cortante, capaz de gelar até a alma, e ao expirar, fios de névoa fina se derramavam no ar.

Forçando-se a conter aquela inquietação súbita em seu peito, Lu Mingfei recorreu a seu instinto de adaptação, sempre afiado. Fingindo relaxar e alongar a coluna, balançou levemente a cabeça de um lado para o outro, esboçando o sorriso mais natural que conseguiu, enquanto, pelo canto dos olhos, observava discretamente o estranho que aparecera à sua frente sem que soubesse dizer quando.

A figura diante dele era de uma excentricidade que não permitia ignorar. Estava inteiramente coberto, como se sofresse de alguma doença de pele grave; um chapéu preto, estilo pescador, cobria-lhe cabelos e testa, e, mesmo à noite, usava óculos escuros tão fechados que não deixavam nenhum espaço livre. O rosto estava completamente oculto.

Quase imóvel, mantinha sempre a mesma posição, no máximo o dedo indicador da mão direita tocava o mouse de tempos em tempos. Parecia fixar-se na tela, estático como um boneco.

Embora os olhos daquele estranho estivessem invisíveis sob as lentes escuras, Lu Mingfei sentia nitidamente um olhar estranho cruzando o seu, uma presença inquietante.

Aquele sujeito... também o observava secretamente!

A sensação era como a de encarar um abismo e, do fundo dele, perceber um par de olhos fitando você em segredo. Tão tarde da noite, cruzar olhares com alguém assim fazia gelar-lhe a espinha e arrepiar o couro cabeludo.

Lu Mingfei sentia-se como um caçador caminhando pela floresta escura, arma em punho, atento a qualquer movimento, sem ousar agir antes de compreender o terreno. Até mesmo se uma presa adentrasse sua mira, não atiraria sem absoluta certeza, pois disparar primeiro seria revelar sua posição.

A explosão em Kenpasha, o Esfolador cruel, aquele empregador misterioso... Todos esses fatos desconcertantes eram como contas espalhadas pelo chão, faltando apenas um fio que as unisse. Mas, antes de encontrar a ligação essencial entre os eventos, qualquer movimento em falso poderia arrastar o velho Tang junto consigo para o centro das atenções. As armas dos outros caçadores mirariam neles no mesmo instante.

O silêncio ao redor tornou-se ainda mais profundo, como se a morte pairasse entre eles, uma atmosfera carregada de tensão... Foi então que a tela do computador de Lu Mingfei escureceu de repente!

O olhar silencioso e doentio foi abruptamente interrompido. Num sobressalto, Lu Mingfei se sentou, fitando a tela escura que antes exibia o jogo. Seu corpo tenso, o olhar cortante, como se a qualquer momento algo terrível pudesse saltar daquela escuridão.

Ele sabia que aquilo não era uma simples falha da tela, mas alguém controlando seu computador remotamente!

De súbito, uma linha de texto branco apareceu na tela, acompanhada de uma caixa de diálogo e um botão de envio. Quem invadira o sistema de seu computador era Norma, dos seus próprios aliados. Lu Mingfei suspirou aliviado, sentindo o corpo relaxar um pouco.

Ao mesmo tempo em que se permitia esse alívio, voltou a ficar alerta. Pelo canto dos olhos, lançou um olhar discreto ao velho Tang, que dormia.

Por que a Academia o procurava justamente agora? Teriam descoberto algo sobre o velho Tang... Seria possível?

Improvável, pensou.

“Há algum motivo para me procurar, professor Schneider?”

Digitou rapidamente, sem demonstrar emoção, e enviou a mensagem.

Poucos segundos depois, a linha de texto branco mudou.

“Por que você está na lan house dos Caçadores?”

“Porque meu amigo é um caçador de recompensas. Ele conhece o dono daqui e me trouxe para jogar.”

Lu Mingfei respondeu com sinceridade.

“A máquina à sua esquerda também está sob seu controle, não está?”

“Sim, professor. Ouvi meu amigo comentar sobre um tal ‘Esfolador’ que apareceu de repente em Nova Iorque. Suspeitei que fosse...”

Os dedos de Lu Mingfei pararam de repente sobre o teclado, hesitante. Não sabia se devia escrever “híbrido”. Sempre desconfiara da segurança daquela lan house. Híbridos eram segredo absoluto da Ordem, jamais deveriam ser revelados.

“Não se preocupe. Norma detectou que não há câmeras de vigilância ao seu redor e todo o conteúdo de nossa conversa será completamente destruído. Nenhuma terceira parte saberá.”

“Suspeito que o caso do ‘Esfolador’ envolva híbridos, por isso estou pesquisando e recolhendo informações.”

Com a garantia da segurança de Norma, Lu Mingfei não hesitou e rapidamente digitou e enviou sua suspeita.

Contudo, ao ler a próxima linha que apareceu, ele teve que reler várias vezes, pois não compreendeu.

“Por que aceitou?”

Eram palavras simples, todas conhecidas, mas juntas não faziam sentido. Aceitou? Aceitou o quê?

Não podia ser sobre o enxame zerg dele aceitar o bombardeio da nave de Tang no jogo, certo? Norma percebeu que ele perdeu de propósito e contou ao professor Schneider? E agora Schneider, indignado com sua derrota suicida, invadiu seu computador só para questioná-lo?

Ou será que o professor Schneider também era um veterano do jogo?

“Por que o perfil de caçador na máquina ao seu lado mostra que aceitou a missão do ‘Esfolador’?”

Assim que a longa frase apareceu, Lu Mingfei ficou paralisado. Rapidamente, aproximou-se do computador do velho Tang e abriu a aba de missões aceitas.

A página atualizou rapidamente. No topo da tela, seus olhos se arregalaram.

No perfil do usuário “Vagante”, inúmeras missões concluídas estavam marcadas em verde, mas no topo da lista destacava-se uma missão vermelha ainda em andamento.

O ícone escarlate pulsava, vibrante, como sangue fresco diante dos olhos!

“101008 — Nova Iorque — ‘Esfolador’”

A missão havia sido aceita às 19h32, por volta das sete e meia da noite!

O velho Tang aceitara a missão do “Esfolador” exatamente às sete e meia!

Esforçando-se para conter o choque, Lu Mingfei buscou recordar o que acontecera naquele horário. Estavam passeando por uma loja de roupas antigas; ele brincou sugerindo que Tang vestisse um traje tradicional chinês, mas Tang saiu do provador dizendo que não servia e que o jantar lhe havia feito mal, por isso precisava ir ao banheiro próximo, pedindo que Lu Mingfei o esperasse na loja.

Lu Mingfei esperou cerca de vinte minutos.

Seria naquele momento? O velho Tang, sob o pretexto de ir ao banheiro, aceitou secretamente aquela missão misteriosa?

Por isso fazia tanta questão de permanecer naquela lan house dos Caçadores? Porque a considerava um lugar seguro?

Enquanto Lu Mingfei vasculhava as lembranças, uma melodia suave e distante começou a flutuar até seus ouvidos. Ele levantou a cabeça num sobressalto.

O som parecia vir de baixo da máscara do estranho à sua frente!