Capítulo Noventa e Dois: Lan House do Caçador

Quando a noite caiu, o velho Tang levou Lu Mingfei para passear por alguns pontos turísticos famosos e, sob o manto escuro, chegaram a uma lan house no Brooklyn chamada “Chapman”.

O dono do lugar, um homem negro vestindo apenas uma regata branca, estava largado atrás do balcão, fumando um charuto barato feito por ele mesmo. Todo seu corpo parecia imerso em uma névoa espessa de fumaça cinzenta. Só de sentir o cheiro à distância, Lu Mingfei já franzia o rosto; a fumaça penetrante parecia infiltrar-se por todos os poros de seu corpo. Mas o dono aparentava estar completamente entregue ao prazer daquele momento.

O velho Tang, tapando o nariz, aproximou-se do balcão, entregando algumas notas de dólar e uma carteira preta ao dono, pedindo dois computadores lado a lado. Enquanto isso, Lu Mingfei observava o interior da lan house.

No início, ele até pensou que o lugar fosse clandestino. Afinal, dois dos letreiros de néon na entrada estavam queimados, transformando “Chapman” em “ha man”. O batente da porta era torto e estreito, e sobre os jornais velhos servindo de capacho havia pegadas desordenadas.

Mas o interior era muito melhor do que ele imaginava. O espaço era maior do que a maioria das lan houses chinesas, e quase todos os computadores das fileiras tinham divisórias antiespião. Os monitores eram modelos novos de LCD, e a configuração parecia de ótima qualidade.

O mais surpreendente era que, entre os poucos frequentadores dispersos, não havia nenhum menor de idade!

Não era de se admirar que o movimento do lugar fosse tão fraco, pensou Lu Mingfei.

— Malditos, aumentaram de novo o preço. Essa lan house safada vai falir cedo ou tarde! — resmungou o velho Tang, guardando a carteira preta após pagar.

Ele conduziu Lu Mingfei para o fundo do salão, onde o carpete sujo estava salpicado de bitucas de cigarro e garrafas de água mineral vazias. O velho Tang não se preocupou em desviar, pisando nas bitucas e chutando as garrafas, que batucavam alto pelo caminho, como se descontasse ali seu descontentamento com o dono — negro de pele e de alma, segundo ele.

— Em Nova York não há lan houses melhores? Não seria melhor irmos a outra? — sugeriu Lu Mingfei, cauteloso.

Enquanto falava, ele lançava olhares furtivos para as fileiras de computadores. Havia algo estranho ali — ou melhor, nas pessoas que frequentavam o lugar. Estranho, para não dizer inquietante.

Numa lan house comum, predominam os gritos e xingamentos, e nem mesmo brigas ou pancadas nas máquinas o surpreenderiam. Mas ali o silêncio era absoluto. Todos se sentavam nas extremidades das fileiras, e os sons dos teclados eram leves e lentos, como se cada um temesse ser interrompido no que fazia.

Nem mesmo o barulho dos chutes de Tang nas garrafas vazias chamou atenção. Encolhidos nos cantos, de fones nos ouvidos, todos pareciam absorvidos pelos próprios monitores, concentrados a ponto de lembrar ratos escondidos em esgotos, fugindo da luz.

O velho Tang parou no último canto da fileira, ligando os dois computadores e se acomodando na cadeira gamer, afundando-se nela com satisfação.

— Mesmo que esse lugar seja ruim e o dono seja um explorador, quando estou no Brooklyn só venho aqui. Mingfei, sabe por quê? — perguntou, esfregando as mãos.

— Acho que já imagino... — Lu Mingfei respondeu, enquanto na tela surgia o familiar papel de parede do Windows XP: céu azul, nuvens brancas e um campo verdejante.

Muitos acham que essa imagem surreal é montagem ou Photoshop, mas na verdade foi registrada pelo fotógrafo americano Charles O’Rear em 1996, durante uma viagem pela Califórnia. Lu Mingfei lera sobre isso na revista “Geografia” americana.

— Suponho que seja uma... lan house de caçadores? — arriscou Lu Mingfei.

— Muito bom, Mingfei! Como adivinhou? — O velho Tang, surpreso, largou o mouse e olhou para ele com admiração.

— Que lan house normal seria tão silenciosa? E você sabe que jogo bem, Tang. Mesmo sem ver as telas alheias, percebo pelo ritmo dos cliques e teclas que quase ninguém aqui está jogando. Isso faz sentido?

— Além disso, estar num beco afastado e não aceitar menores de idade? Como o dono ganha dinheiro? Estamos nos Estados Unidos, terra da liberdade, afinal.

— São detalhes demais para serem coincidências. Mas o principal é... — fez uma pausa, sorrindo. — O nome da lan house, “Chapman”, homenageia Duane Chapman — apelidado de “Cão de Caça” e “Rei das Recompensas”, o mais famoso caçador de recompensas do mundo. Conheço sua história.

Nos olhos de Lu Mingfei cintilava uma luz inteligente — fruto de três anos de treino secreto em análise comportamental. Num futuro incerto e perigoso, com batalhas imprevisíveis onde cada segundo conta, ele não pretendia ser apenas um lutador inconsequente.

Para lidar com raposas velhas como Herzog, frias e calculistas, era preciso clareza mental e habilidades analíticas afiadas.

Além do mais, Mingfei pressentia que Herzog talvez não fosse seu inimigo final.

— Sua mente é afiada, Mingfei. Acho que você se daria melhor como caçador de recompensas que eu! — elogiou o velho Tang, sem economizar elogios. — Mas, para ser justo, não é uma lan house só de caçadores. A maioria que frequenta é caçador, mas o dono não proíbe pessoas comuns de entrar.

— Então, você me trouxe aqui para consultar alguma missão? Ou ainda está preocupado com aquele “Esfolador” que mencionou de dia? — sussurrou Mingfei na última frase.

— Claro que não! Temos coisa mais importante pra fazer! — respondeu Tang, animado.

— Você não faz ideia, Mingfei. Desde que você se foi, minha solidão só faz crescer, como um rio caudaloso sem fim. Não encontro ninguém à altura há anos!

O velho Tang esfregava as mãos, os olhos fixos em Mingfei, brilhando de expectativa.

— O correto é “rio Yangtzé”, Tang. Seu jeito de falar continua exuberante como sempre — comentou Mingfei, olhando em volta, hesitante. — Mas... você tem certeza que quer fazer isso aqui?

— Vamos, Mingfei! Esperei muito por esse momento! — exclamou o velho Tang, arregaçando as mangas e clicando ansioso num ícone familiar no canto da tela.

StarCraft.

...

Disputaram seis partidas seguidas, cada um vencendo três. Mingfei jogou todas de Zerg; se estava pegando leve ou dando tudo de si, só ele sabia.

Talvez por cansaço acumulado como segurança, ou pelo álcool ingerido durante o dia, o velho Tang adormeceu sobre a mesa. Mingfei ajustou a cadeira dele para uma posição confortável e cobriu seus ombros com o próprio casaco.

A noite estava fria, o vento cortante. A lan house, espaçosa, parecia ainda mais silenciosa e assustadora.

Com a mão no mouse do computador de Tang, Mingfei desenhava círculos na tela azul do Windows XP com o ponteiro branco, indeciso.

Havia algo que o incomodava profundamente.

E então acessou o site dos caçadores.