Capítulo 62: A Noite do Festival das Lanternas

Bairro de Pingang, residência do Primeiro-Ministro à Direita.

Xue Bai virou-se e viu que lanternas floridas já estavam penduradas na mansão, dissipando a escuridão recém-instalada.

A ausência dos tambores do crepúsculo deixava um leve desconforto.

— Vamos, procurar as donzelas! Hahaha!

No salão lateral, Li Xian, o vigésimo primeiro filho da família Li, levantou-se rindo, despediu-se dos presentes e saiu com ar triunfante.

Os demais jovens tinham seus afazeres; em pouco tempo, mais da metade já havia partido.

Xue Bai permaneceu sentado num canto discreto, ideal para repousar os olhos e recuperar as energias, preparando-se para os muitos compromissos da noite.

— Está dormindo?

Xue Bai abriu os olhos e viu Li Xiu diante de si, respondendo prontamente:

— Não, apenas descansando um pouco. Ainda tenho muito a fazer esta noite.

— Não há nada de mais. Só precisa acompanhar meu pai no banquete, ficar junto à varanda; deixei tudo preparado. — Li Xiu falou com tranquilidade. — Faltam mais de três horas para o banquete imperial. Por que não deixa Jiaonu levá-lo para ver as lanternas da mansão?

Xue Bai não pôde evitar lembrar que Lu Fengniang dissera o mesmo, sobre as lanternas floridas e radiantes da família Lu de Fanyang.

— Então, aceitarei com prazer.

— Vá, então. — Li Xiu, taça na mão, voltou ao seu lugar, lançando um olhar resignado para o pátio dos fundos, sorrindo de leve e murmurando: — Bela jovem que espera por mim à margem da cidade.

Xue Bai levantou-se e saiu pelo portão do pátio, onde Jiaonu já o aguardava.

— Já comeu? Vamos ver as lanternas do palácio?

— Está bem. — Jiaonu fingiu relutar, mas aceitou.

Os dois caminharam em direção ao mercado de lanternas a leste do bairro, tomando um caminho mais longo pelo jardim ocidental.

~~

Residência do Primeiro-Ministro à Direita, pátio dos fundos.

— Senhorita, leve um manto extra. Pode esfriar à noite.

Mian’er, toda alegria, pegou um manto vermelho e disse:

— Este é bonito, realça ainda mais a beleza de minha senhorita. Que tal este?

— Não quero. — Li Tengkong analisou, depois apontou para um de cor clara.

— No Festival das Lanternas, usa-se algo mais vivo! — Mian’er tentou convencer, mas sem sucesso, e acabou escolhendo uma capa de cetim amarelo claro, com gola de pele de raposa branca.

Aquela pele, impecável e valiosa, encantava pelas cores e brilho, sem que soubessem seu valor exato — apenas que era belíssima.

Após se arrumarem, as duas saíram para apreciar as lanternas.

Era raro Li Tengkong sair, então a mansão do Primeiro-Ministro preparou proteção especial: oito guardas de elite, quatro à frente e quatro atrás, e outros quatro ao redor. Mal saíram do beco, já empurravam e gritavam com os transeuntes.

O bom humor de Li Tengkong se dissipou de imediato ao ver a cena.

— Que é isso? Nem mesmo princesas e netos imperiais são tão arrogantes no Festival das Lanternas!

— Perdoe, senhorita, apenas cumprimos ordens.

— Não vou mais!

Mian’er, aflita ao perceber a tristeza da jovem, quase chorou, apressando-se para consolar:

— Não é longe... E vocês, sejam mais gentis!

— Sim, senhorita.

Fora do beco, a rua estava repleta de vida. Ao longe, viam-se as luzes esplêndidas no topo da torre oriental do bairro Pingang.

No ponto mais alto, pendia uma enorme lanterna em forma de lótus, rodeada por muitas lanternas menores, formando um lago celestial.

As luzes da rua eram apenas um adorno.

Li Tengkong ficou extasiada diante de tamanha beleza, que não via há um ano.

Mian’er, com brilho nos olhos, comentou:

— Foi ordem do senhor: com uma jovem da mansão prestes a se casar, o festival ganhou lanternas de lótus, as favoritas da senhorita.

Era a atenção de Li Xiu aos detalhes: nos dois anos anteriores, as irmãs mais velhas casaram-se, e ele mandou fazer lanternas em forma de pêssego, as preferidas delas.

Para ele, bastava uma palavra.

Naquela noite, porém, o festival mais bonito de Chang’an acontecia não ali, mas nos mercados leste e oeste, e diante do Palácio Xingqing.

Li Tengkong e Jiaonu marcaram o encontro no canto nordeste do mercado leste.

Acompanhando a multidão, saíram pelo portão do bairro; dos dois lados da rua, bancas vendiam incontáveis artigos.

— Senhorita! — Mian’er puxou Li Tengkong. — Veja ali, o jovem Xue está no portão do bairro!

Li Tengkong olhou e prontamente se escondeu atrás de uma banca.

— Oh! — De repente, seus olhos brilharam, teve uma ideia.

— Quero comprar isso.

Mian’er, desligando-se do jovem ao longe, viu que era uma banca de máscaras:

— Qual você gosta?

— A da Fada Celestial. — respondeu Li Tengkong sem hesitar.

Percorreram as máscaras várias vezes. Mian’er disse:

— Não tem da Fada Celestial...

— Senhorita, leve esta! É do grou celestial da Rainha-Mãe do Oeste...

O vendedor sabia cativar clientes. A máscara, adornada com penas, era bela; Li Tengkong gostou e comprou na hora.

Com a máscara no rosto, sentiu-se mais à vontade.

De repente, ouviu-se um grito feminino vindo do beco a oeste.

— Socorro!

Li Tengkong levantou a máscara e olhou, vendo alguns homens arrastando uma mulher para dentro da torre, rasgando suas roupas.

Um guarda saiu do beco, gritando:

— Nada demais! É briga de casal, não se intrometam!

— Não... ah! — O grito desesperado da mulher cortava o ar.

Li Tengkong reconheceu, horrorizada, que era seu próprio irmão a raptar a jovem. Indignada e furiosa, avançou:

— Irmão, como pode?! Parem-no agora!

— Nosso dever é proteger a senhorita...

— Salvem-na!

Apertando as saias, Li Tengkong correu para lá, gritando:

— Li Xian, solte-a!

A voz clara da jovem não era autoritária nem se propagava longe, abafada pela multidão.

Era apenas uma sombra ocasional sob as luzes do apogeu de Tianbao.

Ninguém percebeu quando seis guardas abriram caminho até os sequestradores.

Os que protegiam Li Xian pensaram que fossem aliados; sorriram e se distraíram.

Sem aviso, um dos seis recém-chegados sacou a espada.

Um golpe rápido.

O sorriso cruel do sequestrador congelou no rosto enquanto sua cabeça rolava, caindo com um baque surdo, sangue jorrando alto e manchando as lanternas da torre.

~~

Quem matara, disfarçado de guarda, era Jiang Hai, que empunhava a espada, sentindo-se revigorado ao ver o sangue esguichando.

Sua ordem era cometer alguns assassinatos. Ao ver o jovem mimado raptando uma mulher no portão leste de Pingang, atacou sem hesitar.

Todos os presentes ficaram paralisados.

— Canalha! Como ousa roubar minha mulher!

Jiang Hai ainda berrou, provocando pânico e gritos.

O tumulto espalhou-se, todos fugindo.

Jiang Hai não se deu por satisfeito ao matar um; avançou sobre Li Xian, que estava aterrorizado.

Um servo da mansão caiu sob seu golpe, e logo ele desferiu outro, atingindo Li Xian nas costas e derrubando-o.

Queria ainda matar mais, mas finalmente um guarda de verdade bloqueou a lâmina.

A fúria de Jiang Hai explodiu, mas alguém o puxou para trás.

— Vamos embora — disse Jiang Mao.

A missão era apenas provocar um incidente e atrair os Dezesseis Guardas; se a confusão crescesse demais, seria ruim.

Os irmãos lançaram um olhar de desprezo aos guardas trêmulos, sorrindo ironicamente antes de se retirarem sem pressa.

Tuoba Mao ainda puxou a mulher resgatada, levando-a consigo.

— Salvei sua esposa, vamos!

Os seis, ferozes como lobos, brandiram as espadas para a multidão:

— Ainda olhando? Vamos matar todos vocês!

Os gritos femininos aumentaram o caos.

Ao olharem para trás, viram que os guardas não ousavam perseguir; sumiram na multidão.

No chão, Li Xian agonizava, em prantos de dor.

~~

— Ah! Ah!

Xue Bai e Jiaonu, ao saírem de Pingang, ouviram os gritos e olharam na direção da torre.

De repente, Xue Bai fixou o olhar.

Entre milhares de lanternas, viu uma figura familiar matando a golpes de espada.

Jiang Hai.

E também Jiang Mao, Tuoba Mao, Lao Liang, Liu Quan, Pequeno Pérsia.

Ao saber do incidente no túmulo de Yang Shenjin, Xue Bai já pressentira algo, mas não enxergara tudo.

Com o incidente, percebeu de imediato que negligenciara alguém durante os festejos — Pei Mian.

Com certeza, aquela era obra de Pei Mian, mas o motivo ainda lhe escapava.

Xue Bai abriu caminho na multidão, perseguindo os veteranos do Longxi.

Jiaonu também corria, gritando:

— Lá está a senhorita!

Xue Bai desviou o olhar para a multidão em fuga, mas era impossível distinguir Li Tengkong no tumulto.

A massa de pessoas assustadas os impedia de avançar. Seguiram até o cruzamento, perdendo o rastro.

Jiaonu parou, olhando ao redor, aflita.

— Onde está a senhorita?

— Qual é ela?

— Não consigo achar, rápido... pele branca de raposa, cetim amarelo, máscara de penas... procure!

Xue Bai, firme, instruiu:

— Vá pedir a Shi Lang para enviar reforços.

— Eu...

— Vá! — ordenou, e Jiaonu correu sem hesitar.

Xue Bai acalmou-se, observando o cruzamento e os arredores, indo direto para o oeste.

Pois dali vinham gritos: os guardas perseguiam os seis veteranos; se Li Tengkong estivesse ali, correria perigo.

Após dez passos, viu uma máscara de penas no chão.

Um guarda, nervoso, olhava ao redor; certamente perdera Li Tengkong na confusão.

Sem tempo a perder, Xue Bai acelerou, seguindo a trilha até parar perto do portão sul de Pingang, onde o tumulto diminuía.

Até mesmo os patrulheiros já haviam perdido o rastro dos criminosos.

Xue Bai logo ergueu os olhos para a torre de sinalização e viu alguém acendendo uma tocha.

Ali perto, um guarda desajeitado olhava a torre; Xue Bai aproximou-se e exigiu:

— A filha do Primeiro-Ministro sumiu! E a torre de sinalização, o que significa?

O guarda virou-se — era um dos que protegiam Li Tengkong, e reconheceu Xue Bai:

— Jovem Xue? Eu... a perdi de vista...

Surpreso por ser reconhecido, Xue Bai suavizou o tom:

— Como a perdeu?

— A senhorita disse que a mulher ainda chorava, talvez fosse esposa dos criminosos... pediu que eu a ajudasse... mas eu, eu tive medo...

— E a torre?

— O general ordenou que cada patrulha cumprisse seu papel, buscando os criminosos sem perturbar o festival... Eu, eu...

Para quem sabia dos bastidores, a ordem parecia absurda, mas fazia sentido aos olhos dos comandantes dos Dezesseis Guardas.

O filho do Primeiro-Ministro raptara uma mulher na rua, fora ferido pelo marido, guarda da cidade — caso de grandes proporções, mas ninguém queria que isso chegasse aos ouvidos do Imperador naquela noite e afetasse sua alegria.

Xue Bai compreendeu rapidamente e perguntou:

— Qual torre enviou primeiro o sinal?

— Aquela. — O guarda apontou para o portão norte do bairro Xuanyang. Ali, metade dos guardas havia partido, talvez por terem encontrado pistas, enquanto os demais eram orientados a não agir.

Apesar de ser apenas uma suposição, Xue Bai entrou decidido no bairro Xuanyang.

No primeiro beco, olhou ao redor e, surpreso, viu uma marca de mão ensanguentada no muro oeste.

A impressão transmitia arrogância; Xue Bai quase podia ver Jiang Hai sorrindo com indiferença ao manchar a parede.

Quase como se quisessem atrair os patrulheiros.

Passos soaram à frente.

Xue Bai apressou-se, alcançando um cruzamento onde uma mulher trajando pele branca de raposa e manto amarelo claro caminhava.

Estavam a certa distância, mas ele percebia-lhe a beleza.

— Li Tengkong?

Ao ouvir, a moça assustou-se e fugiu como coelho.

— Senhorita, não corra, espere por mim, Mian’er...

Do beco à esquerda, Mian’er vinha com alguns guardas atrás de Li Tengkong.

Mian’er, mais ágil, avançava à frente dos guardas.

— Jovem Xue a assustou, não corra atrás...

O guarda que seguia Xue Bai exclamou, aliviado:

— Ainda bem que a encontramos! — E correu atrás, apressado.

Xue Bai relaxou um pouco, diminuiu o passo e analisou o entorno.

O beco também tinha lanternas, permitindo ver gotas de sangue no chão. Seguiu a trilha, dobrando à esquerda até encontrar uma pilha de entulhos.

Li Tengkong, separada pela multidão, perdera-se ali, escondendo-se até que o tumulto cessasse e, ao ver Xue Bai, fugiu envergonhada?

Seguiu mais um pouco e, adiante, viu-se próximo ao portão oeste do bairro Xuanyang, onde os guardas estavam na torre, deixando o fluxo livre.

Franziu o cenho e caminhou naquela direção.

Logo, uma rua ampla e iluminada se abriu.

A multidão era densa, lanternas pendiam até das árvores, parecendo flores de pereira.

Do outro lado da rua, guardas entraram pelo portão leste do bairro Chongyi.

Xue Bai pretendia segui-los, mas foi bloqueado pela multidão.

— O carro das flores está chegando!

Um carro luxuoso atravessava a rua.

Ornado com ameixeiras, lanternas penduradas, no topo uma plataforma onde uma dançarina evoluía com movimentos graciosos, fitas coloridas nas mãos, como se fosse voar ao céu.

Na frente do carro, um homem elegante tocava flauta, acompanhado por crianças correndo.

Ao ouvir a melodia, os transeuntes cantavam em uníssono:

— Árvores flamejantes e flores prateadas, pontes abertas sob o céu estrelado,
Poeira escura some com os cavalos, a lua clara segue as pessoas,
As artistas são belas como ameixeiras, cantando caem pétalas,
Não há toque de recolher esta noite, que o tempo não nos apresse.

Xue Bai perdeu o rastro, ficando só por um momento em meio ao esplendor. Quando o carro das flores passou, pôde continuar a busca.

Ao virar-se, parou, surpreso.

Pétalas de ameixa caíam, e do outro lado da rua uma jovem o fitava.

Vestia-se com simplicidade, destoando das mulheres adornadas ao redor, mas Xue Bai notou-a à primeira vista.

Só então percebeu: era o brilho nos olhos dela, um sorriso discreto, como se o conhecesse.

Trocaram olhares por um instante — ou talvez apenas um momento — até que a jovem virou-se e foi escolher sachês numa barraca.

~~

Bairro Xuanyang.

— Senhorita, não corra...

Mian’er, cansada, finalmente alcançou Li Tengkong num canto do bairro, vendo os guardas encurralando a jovem contra o muro, ficou furiosa.

Correu, afastou os guardas e agachou-se para ver: quem tremia sob o manto luxuoso de sua senhora era, na verdade, a pobre mulher que Li Xian tentara raptar, com as roupas rasgadas e o rosto coberto de lágrimas.

Mian’er ficou aterrorizada.

— Você não é minha senhora! Onde ela foi?!

— Ela... ela disse... que já estava bem, me cobriu com a capa e mandou eu voltar para casa...

(Fim do capítulo)