Capítulo 60: Linhagem

“Os olhos de Yang Shenjin para escolher mulheres são realmente bons.”

Uma frase simples, quase trivial, que parecia não estar à altura da fúria de Li Linfu.

No entanto, Xue Bai começou a refletir rapidamente, e, num tom de quem arriscava um palpite, perguntou:

“Posso perguntar, por acaso foi a Senhora de Guo quem levou Mingzhu ao palácio e lá encontrou o Soberano?”

Li Linfu respondeu com um frio “hum”, fixando o olhar em Xue Bai.

Sem dizer mais nada, parecia perguntar: “Foste tu quem fez isto?”

“Vossa Excelência, temo que esta questão envolva mais do que apenas uma bela cortesã”, disse Xue Bai. “Quando acompanhei o Capitão Yang à residência da Senhora de Guo, vi um monge secularizado chamado Shi Jingzhong. De fato, aconselhei a Senhora de Guo a resgatar Mingzhu das mãos dele...”

Xue Bai relatou minuciosamente os acontecimentos daquele banquete, principalmente o momento em que Yang Yuyao obrigou Shi Jingzhong a apostar.

Li Linfu demonstrou uma paciência surpreendente ao ouvir tudo, a ponto de quem não soubesse do que se tratava achar que o ministro queria aprender a arte do jogo com Shi Jingzhong.

“Dizes então que, com o Menino do Galo Divino presente, Shi Jingzhong ainda conseguiu vencer sete partidas seguidas, até desistir de propósito?”

“Exatamente”, confirmou Xue Bai. “Todos o chamavam de ‘monge demoníaco’.”

O semblante de Li Linfu ficou sombrio.

As primeiras informações que recebera eram incompletas, mas sabia que o Soberano demonstrara grande interesse por Mingzhu e, após muitas perguntas, permaneceu “irado, porém contido”. Essas últimas palavras do eunuco tinham um significado profundo.

O Soberano seria mesmo incapaz de conter sua fúria? Seria tão evidente para os eunucos?

O que ocorrera na manhã no palácio já chegara à residência do ministro logo após o meio-dia; o Soberano não se manifestara, mas estaria à espera de alguém para agir?

Depois de tanto esforço para ter o Príncipe Herdeiro nas mãos, agora teria de soltar a Ouvidoria Imperial e dar-lhe uma chance de respirar?

“Seu insolente! Que ousadia a tua! Julgas conhecer os pensamentos deste ministro e, por rancores pessoais, armaste uma cilada contra Yang Shenjin, sem saber que prejudicaste meus grandes planos! Queres morrer?!”

“Vossa Excelência, juro que não instiguei a Senhora de Guo a difamar Yang Shenjin levando Mingzhu.”

“Ainda ousas negar?!”

Aflito, Xue Bai deixou transparecer mais uma vez a impetuosidade da juventude.

“Vossa Excelência, de fato não sou íntimo de Yang Shenjin, mas não sou tolo. Ele faz tantos inimigos que cedo ou tarde será eliminado, por que eu me arriscaria? Além disso, recusei servir à Senhora de Guo, o que a desagradou muito; como poderia persuadi-la? Quanto ao Capitão Yang, ele odeia Yang Shenjin ainda mais e tentou me instigar a agir, mas eu não cairia numa armadilha tão óbvia.”

“Continua a se justificar!”

Li Linfu, ainda mais irado, berrou:

“São todos inúteis! Sabeis em que tempo estamos? Todos apenas assistem de longe, brigando entre si, o Palácio do Leste... o Palácio do Leste... cof, cof, cof!”

Era nítida sua preocupação de que, se o Soberano morresse, Li Heng se voltaria contra ele. Finalmente, extravasou sua raiva.

Xue Bai não apenas se defendia, mas também citava Yang Zhao, deixando claro a Li Linfu que todos esperavam apenas para ver a desgraça alheia.

Ninguém estava disposto a avisar ou proteger Yang Shenjin, permitindo que a Ouvidoria Imperial continuasse a atacar o Príncipe Herdeiro.

Depois, Xue Bai suportou em silêncio as reprimendas.

Era o mais jovem e menos experiente, sem cargo algum, e por isso era quem mais apanhava. Mas, quando Li Linfu se acalmou, os insultos se converteram em vantagem para Xue Bai.

Com subordinados tão inúteis, não teria ele que promover o futuro genro, hábil e obediente?

De fato.

“Jovem senhor, o décimo filho chegou.”

Xue Bai virou-se e viu Li Xiu abrindo a porta do Salão Yan Yue. Com sua entrada, todas as emoções de Xue Bai se acalmaram.

Mil cálculos e planos o levaram até esse momento.

Ele apostara a si mesmo na mesa do jogo, valendo-se da influência de Yang Yuyao, e finalmente obrigara a residência do ministro a ceder.

Agora era hora de avaliar as condições oferecidas pela casa do ministro e pela residência da Senhora de Guo, para então fazer sua escolha.

Se Li Linfu lhe arranjasse um casamento com uma dama de alta linhagem e lhe abrisse caminho para o futuro, as empresas que ele possuía em conjunto com a Senhora de Guo serviriam de dote. Assim, tornar-se-ia genro do ministro e teria de garantir, antes da morte de Li Linfu, um cargo não inferior ao de Vice-Presidente da Ouvidoria, para assegurar sua posição e da família Li.

Se Yang Yuyao oferecesse mais, teria de encontrar uma forma sutil de recusar Li Linfu.

“Saúde ao senhor meu pai.”

Li Xiu cumprimentou, o rosto repleto de expressões, e disse lentamente:

“Hoje de manhã ocorreu algo curioso: o Menino do Galo Divino levou vários jovens nobres a causar tumulto na Rua Daozheng, exigindo que tua nova taberna, ainda por inaugurar, lhes servisse alguns pratos fritos. Recusaram-se a sair até serem atendidos, causando alvoroço em toda a região de Qingmen.”

Ao ouvir isso, Xue Bai prontamente respondeu:

“O Menino do Galo Divino está promovendo minha taberna, devo-lhe um grande favor.”

“Não és tolo”, sorriu Li Xiu com um leve desagrado.

Estava claro que aquele negócio não só traria riqueza, mas também conexões poderosas. No entanto, como Xue Bai não oferecera nada à residência do ministro, pai e filho Li estavam cada vez mais descontentes.

Xue Bai, demonstrando sensatez, tirou do bolso uma escritura e declarou:

“Não desejo ser um agregado, mas ofereço isto como dote, pedindo em casamento, de maneira legítima, a filha do ministro. Peço que Vossa Excelência me conceda essa honra.”

“Ignorante!”

Li Linfu o repreendeu imediatamente.

O motivo era o orgulho juvenil de Xue Bai, que o levou a entregar, gratuitamente, quarenta por cento dos lucros à terceira senhora Yang.

Mas, pensando melhor, aquela conexão valiosa também poderia ser útil ao ministro.

“Guarde isso, nossa família não se aproveitará dessas tuas coisas”, disse Li Xiu, intercedendo. “Quando descobrires tua verdadeira origem e teus pais vierem pedir tua mão, aí sim traga o dote.”

“Muito obrigado, Vossa Excelência, obrigado, décimo filho.”

Xue Bai recolheu a escritura de volta.

Li Xiu perguntou:

“Já tens alguma pista sobre tua origem?”

“Nenhuma até agora.”

“Cof, cof.” Li Xiu limpou a garganta e disse:

“Ontem à noite, Yang Shenjin comentou com meu pai sobre tua origem... Dezesseis anos atrás, ele teve uma concubina que lhe deu um filho...”

O olhar de Xue Bai se fixou em Li Xiu, com uma expressão bastante complexa.

Li Xiu sorriu de si para si, desistindo de fingir, e declarou:

“Se desejas casar legitimamente com minha irmã, não precisas mais investigar tua origem. O ministro resolverá isso. Doravante, serás o filho de Yang Shenjin.”

Filho de Yang Shenjin?

Após o espanto inicial, Xue Bai logo percebeu que essa era realmente a solução mais provável da residência do ministro.

Yang Shenjin era justamente um dos mais ilustres entre os protegidos de Li Linfu.

“Descendente direto do Duque de Hongnong, da linhagem dos dois reis e três casas nobres, família de ministros por gerações — só alguém assim poderia ser digno de casar-se com a filha do ministro. Yang Shenjin é um homem elegante e imponente, de mais de dois metros, de porte nobre e talento brilhante. Só um homem como ele poderia ter um filho como tu.”

Li Xiu, enquanto falava, examinava Xue Bai com mais atenção, pensando se, por acaso, não estaria dizendo a verdade, e Xue Bai seria mesmo filho de Yang Shenjin.

Mas Xue Bai apenas sentia o perigo se aproximar.

“Vossa Excelência, Mingzhu acabou de falar mal de Yang Shenjin diante do Soberano. Quanto a mim, não importa, mas se isso o prejudicar...”

“Imbecil.”

Li Linfu, diferente de Li Xiu, não gostava de rodeios e foi direto ao ponto:

“O Soberano está irado, mas não se manifestou. Já que preciso de Yang Shenjin, saberei protegê-lo.”

E, com um gesto, interrompeu Xue Bai, ordenando a Li Xiu:

“Vai buscar Yang Shenjin.”

Xue Bai observou Li Xiu sair e, depois de um tempo, declarou sem rodeios:

“Yang Shenjin foi desrespeitoso com Vossa Excelência, associou-se ao monge demoníaco, enfurecendo o Soberano; cedo ou tarde enfrentará grande calamidade.”

Li Linfu não respondeu, fechou os olhos e murmurou:

“Se esse dia chegar, quem herdará o título de Duque de Hongnong, as propriedades das três casas, o cargo de Vice-Ministro do Tesouro...?”

O ambiente ficou subitamente gélido.

Ali era o Salão Yan Yue, lugar onde se decidia o destino de famílias inteiras.

Desde o início, Li Linfu já tinha decidido o que fazer; não admitia objeções.

~~

Yang Shenjin estava visivelmente contrariado.

Tinha filhos e jamais perdera algum; uma família nobre jamais aceitaria um estranho reivindicando parte da herança.

Mas, aparentemente, já haviam lhe falado sobre isso, pois sua reação não foi tão extrema — apenas recusou de forma suave, como se já esperasse tal desfecho.

“Vossa Excelência, temo que não seja apropriado.”

Li Linfu o repreendeu:

“Associaste-te ao monge demoníaco, foste denunciado por aquela concubina diante do Soberano; se não fosse meu esforço em te proteger, já estarias acabado. Reconhece Xue Bai como filho, assim ele poderá te defender diante da terceira senhora Yang; caso contrário, se essa mulher falar mais, tua morte não será problema, mas não arruínes meus planos. Ou será que achas que minha família não é digna de se unir à tua?”

Não se sabia se Yang Shenjin realmente ouvia, pois baixou a cabeça em reflexão e, ao final, lançou um olhar a Xue Bai, curvou-se e concordou, atribuindo-lhe um novo nome.

— Yang Xu.

“‘Xu’, ou seja, vangloriar-se”, numa alusão sutil de que Xue Bai estava se gabando ao juntar-se à família Yang.

Em seguida, confirmaram vários detalhes.

“No passado, uma concubina tua engravidou, mas, por ciúmes da esposa legítima, foi mandada de volta à casa dos pais, onde deu à luz Yang Xu.”

“Aos oito anos, Yang Xu perdeu a mãe. Enviaste então um servo de sobrenome Xue para buscá-lo, mas este foi subornado por tua esposa, recebendo ordens para matar o menino.”

“O velho servo, embora comprasse o silêncio com muito dinheiro, acabou se compadecendo e escondeu Yang Xu.”

“Só no terceiro ano de Tianbao, após a morte da esposa legítima Wang e o casamento com Cui, o velho servo, ao saber da notícia, tentou trazer Yang Xu de volta, mas no caminho foram atacados por bandidos e Yang Xu perdeu a memória.”

“...”

Com o enredo definido, Li Linfu ordenou:

“Preparem tudo, arranjem criadas e servos como testemunhas, e também provas materiais, para que ninguém perceba falhas.”

“Sim.”

“Durante o Festival das Lanternas, o Soberano dará um banquete no Pavilhão das Flores; vocês dois se reconhecerão como pai e filho diante dele, para que a família Yang não possa contestar.”

Como pretendia tomar para si os bens da família Yang, Li Linfu precisava que o filho recém-encontrado fosse considerado legítimo. Uma palavra do Soberano era o método mais direto.

~~

Cidade Imperial.

Pei Mian voltou com Wang Hong à Ouvidoria Imperial, levando dois documentos oficiais ao Tribunal de Dali para entregar.

Na escadaria, foi recebido por Du Hongjian, supervisor do tribunal.

“Chegaste tarde, Juiz Pei. Que nevada forte.”

“Houve um imprevisto, acompanhei o senhor Wang à residência do ministro.”

“Hoje já não há tempo para cuidar disso; faltam cinco ou seis dias para o Festival do Ano Novo, esses casos só poderão ser resolvidos depois.”

Pei Mian sorriu:

“Sim, não terminaremos os processos do quinto ano de Tianbao.”

Já dentro do prédio, baixaram o tom de voz.

“Aquela concubina, quem a colocou lá?”

“Xue Bai”, respondeu Pei Mian. “Por uma questão pessoal; o Mestre do Jarro de Cuspe disse que, se Xue Bai suportasse, seria um covarde, então ele reagiu da forma mais dura possível.”

“Hmpf, complicações. Achei que, assim que a concubina falasse, Yang Shenjin estaria acabado.”

“O ritual sugerido pelo monge demoníaco ainda não foi feito, e o mais importante, as provas que forneceremos ainda não foram entregues.”

“Quando será possível concluir tudo?”

“Sem pressa; para nós, quanto mais tempo Yang Shenjin irritar o Soberano, melhor.”

“Se ele perder o favor imperial, pode morrer a qualquer momento, antes mesmo de termos tudo preparado, outro inimigo pode agir.”

“Por ora, é melhor protegê-lo. Depois do Festival das Lanternas, esse grande caso estará encerrado...”

Conclusa a conversa, Pei Mian saiu, levantou os olhos para o céu e suspirou.

O último mês do quinto ano de Tianbao foi passado sob intensa neve.

Com grande dificuldade, finalmente estavam superando tudo.

~~

Ao amanhecer, Xue Bai olhava as flocos de neve caindo, pensativo.

Jiao Nu, entediada, perguntou:

“No que pensas?”

“Sabes o que o ministro me disse ontem no Salão Yan Yue?”

“Nem entrei lá.”

“Pois vê como o ministro confia mais em mim.”

Jiao Nu ficou surpresa, prestes a retrucar, mas Xue Bai já se preparava para iniciar seus exercícios matinais, por motivos que ela desconhecia.

“Tens planos para a Noite das Lanternas?”

“Provavelmente um banquete”, respondeu Xue Bai. “Um banquete importante.”

“E depois? Vai ver as lanternas?”

Xue Bai virou-se, olhando-a de maneira estranha.

“Eu não sou...”

Jiao Nu hesitou, sem saber o que responder, desviou o olhar e recuou dois passos, batendo na porta que se abria.

“Ah.”

Du Wulang, com olheiras, saiu correndo e foi ele quem gritou de dor primeiro.

“Tu é que te bateste na porta, não tem nada a ver comigo... Ah, acordei tarde, preciso ir logo arrumar a taberna, amanhã abriremos!”

Xue Bai não foi pessoalmente, perguntando com ar de autoridade:

“Tudo tão apressado?”

“Apressado?”

Du Wulang já se afastava, mas ao ouvir, virou-se e gritou:

“Sabes até quando já temos reservas para o banquete? Amanhã a família Zhang, de um dos mais altos generais, será a primeira a provar os pratos fritos! E como a casa de apostas clandestinas já vendia comidas e bebidas, não precisamos mudar muito; do contrário, verias...”

A voz foi se afastando, pois ele já deixara o pátio às pressas.

Jiao Nu recebeu ordens para vigiar Xue Bai de perto, para evitar que ele oferecesse seus talentos a outros ou que a Senhora de Guo sequestrasse o futuro genro do ministro... Aquela mulher tinha má fama, e só naquele mês em Chang'an, um belo filho de um general da Guarda do Mil Boi havia desaparecido — certamente obra dela.

Mas Xue Bai não parecia disposto a sair de casa.

“Aonde vais hoje?”

“Antes do Festival das Lanternas, a lugar nenhum; vou cuidar da saúde e praticar caligrafia. Ah, amanhã a taberna abrirá, levo-te para provar os pratos fritos.”

“Pratos fritos?”

...

No dia seguinte, na Rua Daozheng.

Na pequena mesa da cozinha estavam dispostos frango desfiado ao alho-poró, ganso embriagado ao molho vermelho, costela caramelizada e outros pratos.

Jiao Nu olhou atentamente: as cores eram vivas, o molho penetrava uniformemente na carne, havia um leve brilho de gordura, subia vapor e o aroma era irresistível.

Era um apelo que os pratos cozidos no vapor jamais teriam, impossível não salivar.

“Prova, os ingredientes são fresquíssimos.”

Xue Bai experimentou de cada prato, mostrando que não havia truques.

Só então Jiao Nu pegou um pedaço de carne de ganso, mastigou e ficou incrivelmente surpresa com o sabor, apertando com força a mão livre.

Comeram por um tempo, até ouvirem Du Wulang pedindo ajuda no pátio. Xue Bai levantou-se e saiu.

Jiao Nu não ligou, mas, ao comer quase todos os pratos, lembrou-se de que talvez devesse deixar um pouco para Xue Bai.

Xue Bai?

O nome surgiu em sua mente e ela apressou-se a procurar por ele.

No pátio da frente, viu apenas uma carruagem luxuosa acabando de partir, causando-lhe um breve temor de que Xue Bai tivesse realmente sido sequestrado.

Felizmente, ao virar-se, viu Xue Bai entre os convidados, observando alguém descerrar um pano de seda vermelha.

As irmãs Du estavam a seu lado, uma de cada lado, o que fez Jiao Nu franzir o rosto e, com os braços cruzados, avançar, afastando Du Jin.

Ergueu os olhos e viu o letreiro: “Taverna Sabor Farto”, um nome bem comum.

~~

A carruagem luxuosa já deixara a Taverna Sabor Farto; Yang Yuyao ainda se recordava da cena há pouco, seu olhar cada vez mais complexo, como se sentisse saudade daquele breve momento de ternura antes da despedida.

“O que Li Genu pode dar, eu não posso?”

Murmurou, decidida a apressar aquele que prometera ajudá-la.

~~

O Festival se aproximava.

Nos dias seguintes, Xue Bai realmente não saiu de casa, finalmente tendo tempo para aprimorar-se e se preparar para o futuro.

Quanto ao seu destino, já fizera todos os arranjos; agora, era só esperar pelo Festival das Lanternas...

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(Disponível para leitura a partir da meia-noite de 1º de julho! Peço o apoio de todos: votos mensais, assinaturas, muito obrigado! Em breve, haverá uma mensagem especial de agradecimento pelo lançamento.)