Capítulo Cinquenta e Um: O Último Neve Antes da Primavera

A neve do norte é seca; cai do céu e cobre toda a terra em poucos instantes, formando um manto branco em questão de minutos. A camada fofa pousa no chão sem se compactar, pois o frio ardente impede que a neve se una. Já passava de um mês desde o início do inverno, e esta talvez fosse a última nevasca antes da chegada da primavera.

Gu Nan sentava-se sobre uma pedra no acampamento. Hei, o cavalo negro, permanecia ao lado, levantando o pescoço; por algum motivo, soltou um resmungo nasal, talvez incomodado pela neve que lhe entrara nas narinas. As patas bateram duas vezes no solo nevado, deixando ali marcas de profundidade irregular.

A neve começou a cair no momento em que o exército de Qin recuava para suas trincheiras. Veio rápida e densa, ocultando o sol e cobrindo metade do céu, restando apenas flocos voando por toda parte.

O moral das tropas de Qin estava no mais baixo nível; mesmo com tamanha vantagem, foram forçados a recuar seguidamente. Cada soldado guardava uma raiva contida, mas na última batalha, ainda assim, recuaram. Homens e cavalos exaustos.

Os soldados sentavam-se juntos em círculo, limpando um espaço na neve para acenderem uma fogueira, cuja luz cálida dispersava o frio da noite, enquanto todos mantinham a cabeça baixa. Muitos estavam feridos, com ataduras de trapos rotos improvisadas. Naqueles tempos, ninguém se preocupava com infecções.

A lança repousava atravessada sobre as pernas de Gu Nan, que segurava sua capa enquanto limpava suavemente o sangue da lâmina. O sangue estava congelado, formando lascas vermelhas que caíam junto com os fragmentos arrastados pela capa. A capa branca agora ostentava manchas de sangue.

A história era ainda mais poderosa do que ela imaginara; afinal, o exército de Zhao resistira, e a capacidade de Zhao Kuo não era, como diziam os livros, apenas teoria vazia. Não se tratava de planos profundamente elaborados, mas sem dúvida ele dominava como ninguém o ânimo de suas tropas. Nos campos de batalha antigos, exceto quando havia superioridade absoluta em força ou um estratagema infalível, o moral elevado era o maior poder de combate.

"Senhorita Gu", um soldado aproximou-se, trazendo uma tigela fumegante de sopa. "Coma algo." Gu Nan aceitou o prato. "Obrigada." O vapor quente dispersava-se rapidamente no ar gelado.

“É difícil romper”, disse Bai Qi, com uma tabuleta de relatórios militares entregue por Wang He em mãos, acenando levemente com a cabeça. Embora fosse um desfecho que não desejava ver, era o mais razoável. Zhao Kuo, desde o início, decidira lutar até o fim, sem deixar rota de fuga.

Se o exército de Qin quisesse preservar suas forças, esta batalha não terminaria tão facilmente. “Esse jovem é realmente capaz de ir até as últimas consequências.” Um brilho surgiu nos olhos de Bai Qi, seguido de um leve suspiro: “Quantas perdas tivemos?”

Wang He franziu o cenho. “Em menos de uma hora de combate, perdemos milhares; o caos foi tão grande que é difícil calcular ao certo.” Este confronto diferia dos anteriores, que eram apenas escaramuças ou ataques aos acampamentos. Agora, as duas forças chocavam-se sem barreiras ou limitações do terreno, resultando em uma batalha de proporções jamais vistas.

Em apenas uma hora, ambos os lados sofreram dezenas de milhares de baixas, tingindo de vermelho as margens do rio Dan. Somando-se aos combates dos últimos sete dias, o exército de Qin já contava com perdas próximas de sessenta mil homens, um número difícil de aceitar. O exército de Zhao tivera perdas semelhantes, talvez um pouco maiores, mas não muito.

Restavam ainda mais de trezentos mil soldados inimigos, um problema espinhoso.

“E agora, Bai?” O rosto de Wang He era grave. Dois anos de batalha, e o reino de Qin não podia se dar ao luxo de continuar assim indefinidamente. E precisavam de uma vitória retumbante.

“Cercar, sem atacar.” Antecipando o pior cenário, Bai Qi já havia traçado sua estratégia. “O exército de Zhao só tem provisões para três dias. Depois disso, não importa o que comam, não resistirão por muito tempo. Quando tentarem romper o cerco, tomaremos a iniciativa. Mesmo que o moral esteja sólido, acabará abalado.”

Bai Qi fez uma pausa, semicerrando os olhos. “Vamos enganá-los para que se rendam.”

Enganar o inimigo para fazê-lo render-se não era um plano especialmente engenhoso, mas, naquela situação, seria eficaz. Sem suprimentos, bastaria que um soldado de Zhao se rendesse para que toda a resistência desmoronasse.

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O exército de Zhao estava cercado.

Na tarde do mesmo dia em que Zhao Kuo retornou ao acampamento, centenas de milhares de soldados de Qin cercaram o campo inimigo, mas não atacaram, limitando-se a montar suas próprias barracas.

Os acampamentos ficavam a menos de um quilômetro de distância, tão próximos que bastava sair para trocar palavras com o inimigo.

Naturalmente, ninguém o fazia.

As duas forças passaram a noite em relativa calma, vendo-se constantemente a curta distância.

Na manhã seguinte, Zhao Kuo surpreendentemente liderou todo o exército de Zhao para fora do acampamento.

No primeiro ímpeto, há vigor; no segundo, desânimo; no terceiro, exaustão. O moral é a coisa mais instável que existe, e agora era o momento de maior desespero e fúria para os homens de Zhao. Se esperasse mais alguns dias, nem sabia quanta força restaria ao seu exército. Não era homem de deixar tudo ao acaso, e não desperdiçaria aquela chance.

O exército de Zhao iniciou tentativas quase incessantes de romper o cerco.

A linha defensiva de Qin era infinitamente mais sólida. Acostumados ao ímpeto insano dos ataques de Zhao, conseguiram resistir, e apesar das batalhas diurnas e noturnas comandadas por Zhao Kuo, a defesa permaneceu inquebrantável.

As perdas de ambos os lados aumentavam com o prolongamento daquele combate de desgaste.

No terceiro dia de cerco, o exército de Zhao ficou completamente sem comida.

Justo quando os soldados de Qin julgavam que a vitória era certa, Zhao Kuo tomou uma atitude chocante.

Os soldados começaram a recolher cadáveres do campo de batalha.

A neve continuava a cair, e em um campo onde lutaram centenas de milhares de homens, bastava cavar a neve para encontrar um corpo meio enterrado. O rigor do clima preservava os cadáveres.

O exército de Zhao começou a comer os mortos.

Os soldados de Qin ficaram estarrecidos diante daquela tropa bestial. Comer cadáveres apenas para continuar a lutar — por quê? Talvez só eles soubessem o motivo.

Qual razão os levava a comer os corpos de seus companheiros, até mesmo irmãos, a cometer atos tão desumanos só para continuar a batalhar?