Capítulo Cinquenta e Dois: Avançar como um exército de tigres, retornar como vitoriosos triunfantes

O sol brilhava intensamente, mas o ar estava anormalmente frio.

O exército de Qin já cercava a força principal de Zhao havia quarenta e cinco dias.

A neve caíra sem cessar, desde então, até o início da primavera.

Durante mais de um mês inteiro, ninguém sabia quantos corpos estavam sepultados sob aquele manto de belos e encantadores flocos brancos.

Quarenta e tantos dias de combate.

O exército de Qin perdera mais de duzentos mil homens, restando ainda quatrocentos mil de sua força principal; o exército de Zhao também sofrera baixas de mais de duzentos mil, sobrando pouco mais de cem mil soldados debilitados.

Era uma proporção de cinco para cinco.

Uma tropa que, sem suprimentos e sem reforços, estava cercada por um inimigo várias vezes mais numeroso, encravada nas montanhas e em terreno desfavorável — em teoria, não resistiria mais de cinco dias.

Mas o exército de Zhao resistira quarenta dias.

Eles começaram comendo os cadáveres caídos no campo de batalha e, por fim, passaram a devorar os próprios cavalos; alguns já haviam chegado ao ponto de recorrer ao canibalismo.

Mesmo assim, a moral das tropas não se desfizera. Mais assustador ainda: forçaram o exército de Qin a perder mais de duzentos mil homens, e seguiam firmes em sua defesa.

Esse quadro de batalha fazia até mesmo Bai Qi estremecer: o desempenho dos soldados de Zhao superava em muito suas previsões.

Bai Qi, em seu acampamento, soltou um suspiro exausto, as mãos enrugadas pegando a pena sobre a mesa.

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Naquela manhã, um cavaleiro deixou às pressas o acampamento de Qin, galopando em direção às linhas de Zhao.

No abrigo, ainda relativamente aquecido, Zhao Kuo, sentado em seu assento principal, tossiu algumas vezes, fraco.

Já era irreconhecível: o rosto macilento, visivelmente mais magro, as órbitas fundas. Os cabelos ressequidos, manchados de sangue, grudavam-se em mechas; a armadura do general, marcada por cortes e perfurações, estava deplorável.

Um soldado de confiança trouxe devagar uma tigela de sopa fumegante: "General, é hora da refeição."

Ao colocar a tigela diante de Zhao Kuo, hesitou antes de dizer: "É carne de cavalo."

Agora, só Zhao Kuo ainda podia comer carne de cavalo no acampamento de Zhao; os demais sobreviviam dos cadáveres recolhidos no campo de batalha.

"Relatório!" Um soldado de rosto cadavérico surgiu à porta com um pedaço de madeira nas mãos: "General, chegou uma mensagem do exército de Qin."

Qin...

Zhao Kuo franziu a testa, a voz débil: "Traga aqui."

O soldado se aproximou e depositou o pedaço de madeira sobre a mesa de Zhao Kuo.

Não era bem uma mensagem — apenas quatro grandes caracteres escritos numa casca de árvore.

"Quem se render não será morto."

Zhao Kuo ficou fitando por muito tempo aquelas palavras na casca ressequida.

Muito tempo.

Finalmente, fechou os olhos, apertando os punhos até rangerem.

Mas, ao fim, tudo se transformou numa profunda sensação de impotência.

Depois de um longo tempo, os punhos relaxaram e ele soltou um longo suspiro, como se exalasse tudo o que havia dentro de si.

Num instante, parecia ter envelhecido dez anos.

Cansado, perguntou ao soldado ao seu lado: "Há quantos dias estamos resistindo?"

O olhar do soldado escureceu: "Quarenta e cinco dias. Hoje é o quadragésimo sexto."

"Quantos inimigos matamos?"

"...Mais de duzentos mil."

"Entendo." Zhao Kuo assentiu, como um tronco seco observando a neve caindo do lado de fora.

"Quem se render não será morto... também é justo..."

No fim, Zhao Kuo cedeu. De fato, não ousava conduzir os últimos cem mil homens à morte.

Já sacrificara duzentos mil de suas próprias mãos naquele campo de batalha sem fundo — não conseguia mais continuar lutando.

Fidelidade ao rei, serviço ao país...

Heh...

Os olhos de Zhao Kuo brilhavam com lágrimas.

"Transmitam a ordem: todo o exército, rendição!"

O soldado ficou atônito diante de Zhao Kuo.

Então viu Zhao Kuo se levantar.

O corpo, antes sem vigor, pareceu reviver por um instante, erguendo-se ereto. Pegou sua lança de cavalaria e saiu da tenda.

A neve caía em grandes flocos. Ele afagou o cavalo que estava parado na neve.

"Vou para a batalha. Vem comigo?"

"Hum." O cavalo negro resfolegou, roçando a túnica de Zhao Kuo.

"Ha ha ha, muito bem!"

Saltou para cima do cavalo.

"General."

"General..."

Por todo o caminho, incontáveis olhares se voltaram para Zhao Kuo.

Viram-no, sozinho com seu cavalo, deixar lentamente o acampamento principal.

A longa lança de mais de dois metros reluzia sob a neve, os cascos do cavalo pisando suavemente o tapete branco.

O general, tingido de sangue, avançou pela neve em direção ao acampamento de Qin.

A lança erguida, brilhando friamente.

Zhao Kuo reuniu todas as forças que lhe restavam e gritou:

"Soldados, ouçam!"

"Conforme prometido, combatemos até o fim. O exército de Qin não terá forças para avançar ao norte. Cumprimos com Zhao, com nossas famílias."

"O general Bai Qi prometeu: quem se render não será morto. Quando eu morrer, rendam-se temporariamente para salvar suas vidas."

"Zhao Kuo deve a vocês uma vida; na próxima, pagarei. Esta é minha última ordem militar — não falhem."

"Ordem é ordem!"

...

"Somos filhos de Zhao, devemos empunhar nossa espada, cavalgar e lutar pelo mundo, ser leais ao rei e servir à pátria, morrer mil vezes sem hesitar!"

A voz alta, cheia de espírito de guerra, parecia atravessar os céus.

A neve bailava desordenada.

Gritos e mais gritos ecoavam pelas montanhas e florestas de Changping.

"Sou o general supremo de Zhao, Zhao Kuo! Quem quer duelar comigo?"

Sozinho, lançou-se contra os milhares do exército de Qin.

Bai Qi observava de longe Zhao Kuo avançar, expressão serena. Depois de enviar aquela mensagem, já previra sua decisão.

Era seu último conselho; se Zhao Kuo ainda recusasse render-se, Bai Qi trairia a promessa e exterminaria todo o exército de Zhao.

Atrás dele, Gu Nan, em armadura negra, permanecia em pé com uma fileira de arqueiros prontos, arcos e bestas armados, as flechas geladas e ameaçadoras.

Bai Qi levantou levemente a mão e, em seguida, baixou-a suavemente: "Atirem!"

Como uma tempestade de gafanhotos, uma chuva de flechas disparou.

Em poucos instantes, engoliu o cavaleiro solitário na neve.

O cavalo hesitou, deu mais alguns passos à frente e, por fim, caiu impotente de joelhos na neve, tingindo-a de vermelho.

Sentado sobre o cavalo, Zhao Kuo tinha o corpo cravado de flechas, os olhos tomados de veias rubras.

Ergueu o rosto para o céu nevado, as pupilas perdendo o foco, a visão enevoada.

"O céu é vasto, o exército está perdido, os ossos de milhares se desfazem em cinzas, os tempos são adversos."

Com um estrondo, homem e cavalo tombaram, tingindo de sangue a neve — e tudo silenciou.

No acampamento de Zhao, uma voz trêmula gritou: "Cumpram a ordem do general!"

Os mensageiros galopavam pelo acampamento, a neve se espalhando ao redor.

A ordem de rendição era repetida inúmeras vezes, ecoando sobre o campo.

"Rendam-se!"

Os soldados de Zhao, ao ouvirem a ordem, coraram, incapazes de proferir uma palavra.

As mãos apertadas até ficarem brancas, olhavam para o acampamento de Qin, o olhar quase devorando ossos e carne.

Por muito tempo, como se reunissem toda a força do corpo, largaram, trêmulos, as armas.

Com o primeiro grito, outros se seguiram.

O ímpeto que antes parecia o de uma tropa de lobos e tigres prestes a atacar, agora se dissipava.

"Por ordem do general, rendam-se!"