Capítulo Setenta e Um: O Acordo de Três Anos?

Nisso, apenas Cui Yuanyang compreendia verdadeiramente o estado de espírito de Zhao Changhe.

A súbita revelação do Livro das Eras trouxe constrangimento para a família Cui, mas para Zhao Changhe não foi menos frustrante. O que deveria ser apenas uma jornada cavalheiresca, levando uma donzela de volta ao lar, terminando com um adeus leve e satisfeito, acabou tomando outro rumo. Todo o esforço anterior para proteger a reputação de Yuanyang foi em vão.

O mundo inteiro especulava sobre como Zhao Changhe se tornaria genro da família Cui, invejando sua sorte. Mas alguém já pensou que, desde o início, ele nunca desejou esse papel? Imaginavam sua relação com Yuanyang, questionando se ele agora estaria obrigado a assumir responsabilidades. Porém, ele apenas acompanhou alguém em segurança, nada mais; superar inúmeros perigos já teria sido suficiente. Precisaria também sacrificar um futuro que jamais planejou trilhar?

Fora Yuanyang, quem realmente pensou a respeito? Para todos, Zhao Changhe era o grande beneficiado...

A jovem compreendeu tudo; aquele olhar de despedida, hesitante em palavras, reverberava em seu coração, as ondas ainda não se dissiparam.

Para surpresa de Zhao Changhe, Cui Wengjing não reagiu com a fúria esperada ao ouvir tais palavras. Em vez disso, sorveu lentamente um gole de vinho e comentou com tranquilidade: "Essa tal amada de quem fala... é Xia Chichi, da Seita dos Quatro Símbolos? Ou a suposta esposa cativa Yue Hongling, que muitos acreditam ser apenas fachada?"

Ora, ele sabia mesmo de tudo.

Surpreendido pela atitude de Cui Wengjing, Zhao Changhe, antes um tanto desafiador, agora se portava mais respeitosamente. Respondeu: "Chichi. Com a senhorita Yue, mantemos amizade pura, de respeito mútuo, sem outros interesses, embora haja quem interprete errado, inclusive vosso filho..."

"Inocente", sorriu Cui Wengjing, com desdém. "Se tivesse dito Yue Hongling, até pareceria mais plausível. Mas eis que você insiste em ser fiel a uma feiticeira herege..."

Zhao Changhe retraiu os lábios, um tanto contrariado. Para ele, os sentimentos de Chichi eram sinceros. Não que fossem juras eternas, imutáveis até o fim dos tempos; o futuro era incerto. Ao partir, Chichi dissera, sem aparente apego: "Se algum dia quiser outra mulher..." Mesmo assim, Zhao Changhe sentia que, naquele momento, ela se importava de fato.

Cui Wengjing o observou por um tempo, achando-lhe cada vez mais graça.

Quando quis mostrar autoridade, Zhao Changhe manteve postura rebelde, firme ao seu lado, falando sem rodeios. Agora, ao lidar com brincadeiras e provocações, tornava-se mais dócil, quase tímido, o que lhe dava um ar curioso e até cativante.

Que tipo de bandido nato, rebelde de nascença, era esse? No fundo, apenas um jovem de sentimentos claros, com arestas ainda não aparadas. Até suas paixões eram típicas de um rapaz inexperiente, nada que lembrasse um bandoleiro endurecido. Que chefe de bando trataria mulheres com tamanha delicadeza?

Essa identidade... parecia cada vez mais verossímil.

Cui Wengjing tamborilou com o dedo indicador sobre a mesa de pedra e falou pausadamente: "Ontem à noite, questionei Yuanyang repetidamente. Sei que não tem interesse por ela, acredito nisso. Se houve algum contato físico durante a fuga, foi mera necessidade do momento; a família Cui não é retrógrada a esse ponto. Mas o problema é que Yuanyang, temo, sente algo por você... e não é pouca coisa."

Zhao Changhe não respondeu.

Eis o motivo de sua inquietação ao recusar o pedido naquele dia. É difícil retribuir a gentileza de uma bela mulher. O olhar da jovem, entre tímido e magoado, voltava-lhe à mente vezes sem conta. Negar tal sentimento em sua presença seria duro; ainda bem que era ao pai dela que se dirigia.

A própria Yuanyang entendia, por isso não ouvira a conversa. Ela temia não conseguir se conter se ouvisse; sabia de tudo, no fundo...

Vendo sua expressão, Cui Wengjing achou ainda mais divertido e prosseguiu: "Não culpo a menina por se apaixonar tão cedo... Diga-se a verdade, diante do que fez, não é de se estranhar que meu coração se comova por você."

Zhao Changhe coçou a cabeça, perdido. Quanto mais ouvia, mais razoável lhe parecia o sogro, até elogios recebeu. Mas... não estava ele justamente tentando recusar o casamento? Não deveria estar irado?

Cui Wengjing continuou, sereno: "Pelo bem da família, sempre se pesa vantagens e desvantagens. Mas, em termos pessoais, quem não admira um herói? Se você buscasse o apoio dos Cui, ou visasse riquezas e mulheres, talvez consentíssemos, mas não o respeitaríamos, julgando que nossa filha foi entregue a alguém indigno. Ao recusar, lamento por minha filha, mas, pessoalmente, admiro-o. Não lhe parece razoável?"

"Ah...", balbuciou Zhao Changhe.

Cui Wengjing sorriu: "Mas, se compreensão é mútua, compreende a situação de Yuanyang? Ou pensa que, por ter a consciência limpa, pode partir e deixar o mundo julgar Yuanyang como quiser?"

Zhao Changhe demorou, então disse baixo: "Sendo sincero, se fosse assim, eu me sentiria culpado... não suportaria vê-la sendo motivo de escárnio."

O sorriso de Cui Wengjing se aprofundou: "Então, diante desse dilema, o que pretende fazer?"

Zhao Changhe respondeu: "Yuanyang ainda é jovem, nem chegou à idade de pensar em casamento."

Cui Wengjing o fitou calado.

"Se nos declararmos irmãos de juramento, o senhor concordaria?"

Cui Wengjing torceu os lábios: "Não é questão de minha aprovação. Acha que o mundo é tolo? Mesmo que eu organizasse uma grande cerimônia para adotá-lo como filho, impediria que irmãos jurados se casassem? Não existe tal regra..."

Zhao Changhe permaneceu em silêncio.

Cui Wengjing também.

"Então... conceda-me três anos", sugeriu Zhao Changhe. "A família Cui pode declarar ao mundo: Zhao Changhe, de origem bandoleira, terá três anos para entrar no ranking dos melhores; caso contrário, não estará à altura de desposar Yuanyang. Que lhe parece?"

Cui Wengjing achou interessante, pois era uma de suas próprias ideias. Pensara se Zhao Changhe se sentiria afrontado, mas o jovem antecipou-se.

Com tal proposta, a família Cui rejeita Zhao Changhe sem manchar a reputação de Yuanyang, deixando aberta uma esperança, sem parecer mesquinha ou ingrata. As famílias nobres sempre foram criticadas por avaliar origens, mas o mundo está acostumado; isso não arruinaria sua reputação.

Em três anos, Zhao Changhe poderia estar morto ou não alcançar a meta, o que encerraria o assunto sem máculas para os Cui.

Zhao Changhe era interessante: ainda que não tivesse culpa alguma, sentia-se em débito e sugeria algo que o deixava em posição desconfortável. Queria desposar uma dama nobre, mas era tratado como um forasteiro indigno. Isso era falta de sentimento por Yuanyang? Pelo contrário, só mostrava quanto a prezava, pouco se importando com sua própria reputação.

"Mas, e se em três anos você realmente entrar para o ranking dos melhores?", perguntou Cui Wengjing, sorrindo. "Vai voltar para casar com Yuanyang? E quanto a Xia Chichi?"

Zhao Changhe respondeu: "Naquele momento, por que não poderia Zhao Changhe guardar rancor do passado e não querer mais nada?"

"E se Yuanyang ainda guardar sentimentos, teria coragem de ignorá-la?", riu Cui Wengjing. "Somos homens, não há por que mentir! No fundo, você espera que, tendo poder suficiente, possa ter ambas!"

Zhao Changhe piscou e ficou calado.

Na verdade, sentia-se injustiçado; não pensara tanto assim. Não era estrategista para prever dez passos à frente. Só conseguira, em tão pouco tempo, elaborar uma solução razoável; preparar mais saídas? Impossível.

Mas Cui Wengjing ria, sem qualquer sinal de aborrecimento, o que acabou por surpreender Zhao Changhe.

Cui Wengjing comentou: "Pensei em propor isso, mas você se adiantou... Só que sua sugestão difere da minha, sabe onde?"

Zhao Changhe balançou a cabeça.

"Você pediu três anos... Eu planejava dar cinco."

Zhao Changhe tinha vinte anos; o limite para o ranking de jovens promissores era vinte e cinco. A divisão por idade fazia sentido: no mundo das artes marciais, o talento tem limites, e quem se aprimora por décadas tem motivos para não querer ser superado por um jovem. Por isso, até vinte e cinco anos, avalia-se o potencial; depois, compete-se no ranking dos adultos.

Claro, gênios excepcionais existem; alguns alcançam o topo antes dos vinte e cinco, como Xia Longyuan, que atingiu o ranking dos adultos aos vinte e dois.

Zhao Changhe propôs três anos, teria então vinte e três. Com o exemplo de Xia Longyuan não seria um feito impossível, mas ainda assim fora do alcance da maioria, sobretudo para quem começou a treinar aos dezenove...

Cui Wengjing achava que cinco anos já era um desafio, mas Zhao Changhe pediu três. Será que ele realmente tinha noção do que isso significava?

Mas Cui Wengjing não era benevolente; o rapaz roubou o coração de sua filha. Não o matou porque não queria ver a filha enlouquecida. Agora que Zhao Changhe pediu três anos, por que daria mais tempo?

Sorrindo, levantou a taça: "Eu mesmo tenho várias concubinas; não exigirei exclusividade de sua parte... Se em três anos alcançar tal feito, ter algumas concubinas não será surpresa."

Zhao Changhe sentia que esse homem era, de modo estranho, acessível, bem diferente de todas as suposições que fizera.

Após refletir, de súbito compreendeu.

Afinal, não era isso tudo um tipo de compromisso matrimonial? O velho raposa já havia decidido quem seria a esposa principal...