A vida está se esvaindo rapidamente.

A mão direita de Wen Jifei estava envolta em ataduras; sua mão esquerda, na verdade, estava ilesa, mas mesmo assim, no refeitório do campo de equipamentos, ele comia a comida que lhe traziam, sendo cuidado com carinho. Han Qingyu sentava-se sozinho em um canto do refeitório, movimentado e barulhento, deixando os braços dormentes e rígidos caírem sobre a mesa, como se fossem membros já desconectados do corpo; com a cabeça abaixada, mordia a comida direto da tigela, o rosto sujo de gordura e grãos de arroz colados.

— Se eu te ajudar a comer, quantos blocos de energia ganharia? Que tal um bloco a cada três vezes? — Uma voz familiar soou atrás dele.

Han Qingyu virou o rosto e viu Wan Xiujing, parada ali segurando uma grande tigela de porcelana branca.

A garota, depois de voltar, havia se informado e soube que aquele sujeito diante dela já possuía um Guardião Azul prateado no braço, e, ao que tudo indicava, em breve teria também um dourado.

Ou seja, ele era um verdadeiro amontoado de blocos de energia, ou, como ele mesmo dizia, um super fonte de energia.

— Sonha alto — murmurou Han Qingyu, voltando a enterrar o rosto na tigela.

Wan Xiujing, que inicialmente quis rir ao ver os grãos de arroz no nariz dele, franziu o delicado nariz ao ouvir aquilo.

— E daí? Eu também não queria fazer uma coisa tão nojenta assim. Amanhã vou bater tanto que você nem vai conseguir mexer o pescoço — disse ela, virando-se e saindo de cabeça erguida, abraçando a tigela.

Ao redor, risadas contidas se espalharam.

Talvez entre elas houvesse algumas soldadas dispostas a ajudar; se o novo recruta incapacitado fosse alguém comum, talvez o fizessem, mas sendo Han Qingyu, acabavam achando inadequado se oferecer em público.

Assim, Han Qingyu terminou a refeição com dificuldade, foi até a pia, usou o rosto para abrir a torneira, lavou o rosto, bochechou e, com o rosto, fechou a água.

Enquanto os outros o olhavam com compaixão, ele mesmo não se sentia tão mal e, cambaleando, voltou para o dormitório.

Dormiu a noite inteira.

No dia seguinte, estava cheio de energia novamente no treinamento.

— Que constituição assustadora... — comentaram.

— Afinal, ele recebeu blocos de energia como recompensa, pode fortalecer o corpo de outra forma.

Exaustos após o treino, os recrutas sentaram à sombra das árvores e conversaram.

— E o bloco de energia? — perguntou Wan Xiujing, estendendo a mão.

— Não trouxe — respondeu Han Qingyu sem rodeios.

— Não trouxe?! — Wan Xiujing arregalou os olhos, tentando parecer feroz.

— Segundo minha avaliação, se eu te desse já no segundo dia, você ficaria desleixada depois — disse Han Qingyu seriamente. — Para ser justo, preciso observar mais um pouco.

Wan Xiujing ficou sem palavras.

— De qualquer forma, eu não vou embora, né? Ainda falta quase um mês de período de novos recrutas.

No segundo dia de treinamento, para evitar ser excessivamente observado, Han Qingyu fez um pedido especial e transferiu o treino para o ginásio de combates, sem plateia.

Quinze minutos não é muito tempo.

Os recrutas viram S19 e a jovem saírem tranquilamente juntos pela porta principal do ginásio.

Um gato que estava empoleirado em uma janela saltou para os braços de S19.

Três criaturas deixaram o local juntas.

Depois de uns dez minutos, Han Qingyu saiu pela porta lateral, rolando e rastejando.

Terceiro dia.

Quarto dia.

Quinto dia.

Wan Xiujing continuava sem receber o bloco de energia; já S19 parecia cada vez mais gostar daquele tipo de treino, ou melhor, de torturar alguém.

Durante esse tempo, Lao Jian, com sua teimosia, entrou duas vezes para assistir.

Ele era o instrutor-chefe, Han Qingyu não tinha como barrá-lo, assim como não podia dizer nada quando outros oficiais apareciam, sentavam-se nas arquibancadas sem avisar e observavam.

— Sempre soube que esse garoto era resiliente, mas o quanto ele melhora a cada dia chega a assustar — disse Lao Jian, em seu escritório, ao telefone com o comandante Li, que já havia retornado ao 425.

Do outro lado da linha, Li Wangqiang ria contente e orgulhoso.

— Tem mais uma coisa — acrescentou Lao Jian, cauteloso. — Ontem e hoje, durante os treinos, apareceram uns rostos que não conheço no ginásio. Pareciam recém-chegados da linha de frente.

O comandante Li ficou em silêncio.

— Um deles... acho que já vi antes. Se não me engano, até a Equipe Apagador Dourado do 402 veio assistir. Se a Equipe Branca veio ou não, não percebi, mas acredito que também vão querer dar uma olhada.

Em cinquenta anos de história, o Nono Exército só viu surgir quatro equipes de Apagadores de Cores; atualmente, restam duas: Apagador Dourado e Apagador Branco.

E a regra para novos recrutas diz: as vinte melhores equipes regionais do ano anterior podem escolher novos membros sem restrição de divisão.

Ou seja, podem convidar os melhores recrutas de outros batalhões.

Dizem que é uma escolha dupla, mas quem recusaria um convite dos Apagadores de Cores? Mais segurança, melhores oportunidades de aprendizado, mais glória, recompensas de energia mais fáceis de conquistar...

Embora, no futuro, caso o soldado se torne capitão, o exército recomende que ele volte ao batalhão de origem para formar nova equipe e assim fortalecer toda a força militar.

Só que, depois de anos fora, os laços mudam e a pessoa pode não querer voltar. E, se ela tiver potencial para criar uma nova equipe de Apagadores de Cores, até o comandante adversário tentará mantê-la, recorrendo a manobras junto ao alto comando.

Ao terminar, ambos ficaram em silêncio ao telefone. Talvez o 425 estivesse há tanto tempo sem viver algo assim que haviam esquecido da possibilidade.

O comandante Li hesitou, nervoso:

— Mas, você não está lá? Sua relação com o garoto Han...

— Quase de inimigos — respondeu Lao Jian, amargo. — O garoto é muito leal à família, então inevitavelmente guarda algum ressentimento de mim.

— O quê?! E agora?

O comandante Li estava agoniado, ressentindo-se, naquele momento, do motivo de sua alegria anterior: Han Qingyu tinha se destacado demais no período de novato.

Lao Jian pensou um pouco:

— Que tal mandar a Mira? Não era para ela ser promovida este ano...?

— Não. — Mesmo ao telefone, Li Wangqiang baixou a voz, como se falasse de algo embaraçoso. — O comando voltou atrás.

— Sério?

— Na última promoção, o exército ajudou e ela virou tenente, mas foi só para acalmar os ânimos... Já sabia há dias, só não soube como contar para a Mira.

...

No sexto dia, Han Qingyu voltou ao dormitório como um cão surrado.

O dormitório agora era o número 22, o dobro do número da base anterior, mas com metade das pessoas.

Um deles tombou na missão 1123, e Laishi, o irmão tombador de túmulos, desapareceu sem deixar vestígios.

Quando Han Qingyu chegou, todos estavam lendo uma carta.

A carta era de Yang Qingbai, que havia ido para a Legião da Ordem.

Lá, contou que foi reconhecido como um prodígio ao volante; em poucos dias já estava selecionado para o treinamento de pilotos de avião;

Se continuasse se destacando, provavelmente iria para a Décima Força de Ataque Aéreo como uma “Águia Jovem”;

E, quem sabe, no futuro pilotaria uma nave de energia, levando os irmãos para além do domo celeste.

— Não sei porquê, embora o tempo juntos não tenha sido longo, sinto muita falta de vocês — escreveu Yang Qingbai ao final. — Talvez porque, neste lugar onde a vida pode se perder a qualquer momento, é raro encontrar logo de início pessoas em quem confiar e com quem se espera sobreviver lado a lado.