Começou a levantar a partir das bordas.

Cuspir sangue não era nada demais. Han Qingyu continuava sentado sozinho num canto do refeitório, comendo com o rosto enfiado no prato. Mesmo tendo cuspido sangue naquele dia, nada havia mudado. Nas palavras de He Tangtang: "Eu até tomaria uma facada por você, mas alimentar você, isso não dá."

Uma silhueta se aproximou e sentou-se à sua frente. Han Qingyu percebeu e ergueu os olhos. Lao Jian, com o rosto um pouco rígido, sentou-se, pegou uma colher e disse: "Ouvi dizer que você cuspiu sangue durante o treino hoje? Se continuar assim, é melhor procurar um médico. Cuspir sangue, essas coisas..."

Han Qingyu não prestou atenção ao que ele dizia, apenas notou que ele estava segurando uma colher.

"Você..."

Lao Jian também olhou para a colher em sua mão, o semblante parecia ainda mais difícil. "O instrutor se preocupa com os recrutas, isso é, é normal... E além disso, você foi um soldado que eu mesmo trouxe para Azur."

"... Então é assim que se sente, que coisa assustadora." Han Qingyu ficou imediatamente arrepiado, perdeu o apetite, levantou-se e saiu às pressas.

Quando voltou ao alojamento, Lao Jian já havia retornado ao escritório e mais uma vez discou para o quartel do 425.

"Eu realmente não sei mais o que fazer. Para tentar criar laços, até essas coisas nojentas que você sugeriu eu tentei... Comandante, trate de arranjar outra solução."

"Se esse garoto tem ou não senso de pertencimento ao 425, não sei, mas comigo, ele me vê como meio inimigo."

"E além disso, é todo certinho, só se importa com o que é prático. Antes ainda ligava pra dinheiro, agora só pensa nos blocos de energia... E disso, nem temos mais do que ele."

Enquanto Lao Jian resmungava, do outro lado da linha o comandante Li permanecia em silêncio.

Faltavam menos de vinte dias para os recrutas deixarem o campo, e, sob a superfície, a maior crise do 425 era um grande vazio... o vazio de um sonho com um apagador colorido.

Lao Jian pensou um pouco e acrescentou:

"Vou ser sincero: se fosse eu agora, saindo do campo de treinamento, e um time top viesse me recrutar... Nem precisaria ser o primeiro colocado, qualquer um dos seis melhores... Eu nem avisaria você, comandante. Afinal, o ambiente de crescimento deles é de outro nível."

Silêncio. Depois de um tempo: "Então vamos deixá-lo ir?"

O comandante Li parecia ter grande dificuldade em pronunciar essas palavras.

Agora foi Lao Jian quem ficou calado. Ele sabia muito bem o que aquilo representava para o velho capitão, agora comandante Li: um veterano do 425, vinte e seis anos sonhando em ver o 425 renascer sob sua liderança, e finalmente este ano parecia possível...

"Não sei dizer, comandante, é melhor não me perguntar sobre isso." Lao Jian demorou um pouco para responder, desviando do tema: "Sobre a Mila, quer que eu converse com ela esses dias? Não podemos deixá-la descobrir só quando for anunciado, isso seria ainda mais cruel."

"... Está bem", respondeu o comandante Li.

Enquanto isso, Han Qingyu, sem saber de nada, estava completamente alheio a essas "correntes subterrâneas".

Para não interferir no desempenho dos recrutas, o centro de treinamento ainda não havia mencionado nada sobre as escolhas de saída.

...

No oitavo dia, quando começou o segundo ciclo de treinos pagos com o S19, o treinamento da tarde não era de combate. Wan Xiujing, seu robô e o gato chegaram apenas no final do expediente.

He Tangtang e Liu Shiheng se preparavam para sair.

"Ei, cadê o outro que estava com vocês? Aquele peixe-azul", perguntou Wan Xiujing, aflita por não encontrar Han Qingyu. Já era o oitavo dia e, de alguma forma, ela ainda não havia recebido seus blocos de energia.

Ao mesmo tempo, com um estalo, o S19 se colocou diante de He Tangtang e dos outros.

"Ele acabou de ser chamado pelo instrutor-chefe Qi", explicou Liu Shiheng, notando o clima de tensão e, relembrando o sofrimento diário de Han Qingyu, tratou logo de explicar ao ver que não eram páreo para aquele grupo.

Parece que o peixe não fugiu de propósito, pensou Wan Xiujing, agora um pouco aliviada. "Ele vai voltar daqui a pouco?"

"Não sei, talvez não dê tempo, já já é hora do jantar."

"Ah... então, só amanhã." Wan Xiujing parecia um pouco frustrada.

"Amanhã vamos sair para o treino de campo... Vamos ficar fora uns dez dias."

No fim, o exército decidiu que os batalhões 425, 491 e outros teriam de fazer o treino de campo, etapa indispensável. A decisão tinha acabado de ser comunicada, e He Tangtang foi direto ao ponto.

Wan Xiujing ficou muda.

Primeiro negócio da pequena comerciante e já deu de cara com um caloteiro.

...

Han Qingyu seguia Qi Shantong pelos corredores cada vez mais escuros. O som das botas no chão era claro, ecoava e deixava um clima inquietante.

Se não fosse pelos soldados da coalizão armada patrulhando vez ou outra, teria dado meia-volta e fugido.

Era um porão, ou melhor, um complexo subterrâneo, cuja área real era muito maior do que as três discretas torres de escritórios na superfície.

"Estamos chegando", disse Qi Shantong finalmente, quando já quase não havia mais luz.

"Instrutor-chefe Qi, afinal, para onde estamos indo? O que quer comigo?" Han Qingyu sabia da força de Qi Shantong; se ele quisesse matá-lo, pouca chance teria. Ainda assim, estava alerta.

"Quero que conheça alguém."

"Quem?"

"Um do grupo Purificador... da Flor de Neve. Ex-vice-diretor do centro de controle de informações do nosso Nono Exército."

"... E por que eu?"

"Porque admiro você, hahaha... Por isso, quero que vá compreendendo certas coisas." O riso inesperado de Qi Shantong ecoou frio no corredor.

Han Qingyu não entendeu.

"Aliás, foi esse sujeito que fez vocês ficarem isolados em 1123, então, de certo modo, ele é responsável pela morte de tantos recrutas e instrutores... inclusive Zhang Daoan."

Qi Shantong contou, sem emoção, como o sujeito bloqueara as comunicações e impedira reforços no incidente 1123. Enquanto falava, aproximou-se, tirou uma faca do corpo de Han Qingyu e a colocou na mão dele.

"Conversem. Se perder a paciência, pode matá-lo. Não vamos arrancar nada dele mesmo... Uma vergonha."

Com um tom indiferente e cruel, Qi Shantong se despediu.

"Vai lá, te espero do lado de fora."

Os passos se afastaram, e Han Qingyu, ainda confuso, sem saber por que estava ali ou o que precisava entender, segurava a faca, caminhando devagar rumo à escuridão.

"Tem um interruptor na parede ao seu lado."

Uma voz fraca surgiu do escuro. Após uma pausa, continuou: "Mas eu sugiro que não acenda a luz... Se você conhece um pouco Qi Shantong, deve imaginar que meu estado pode te assustar."

Han Qingyu não respondeu.

"Você é o recruta que estragou meus planos? O que destruiu o dispositivo."

Han Qingyu permaneceu em silêncio.

"Por que não fala nada? Ou veio só para me matar e aliviar sua raiva, nisso eu te agradeço... Não há grades entre nós, não posso me mexer, pode entrar e me matar quando quiser."

"Não tenho nada a dizer aos Purificadores. E quanto a te matar, aqui não faltam candidatos", respondeu Han Qingyu pela primeira vez.

"Hahaha, Purificadores? Nome que Azul nos deu, terrível escolha. Se quer saber, eu e meus seguidores preferimos nos chamar de Evolucionistas."

"Evolucionistas?"

"Sim, a chegada dos Deuses, que varrerão os tolos e os fracos... e permitirão que os humanos de valor evoluam."

Loucura, pensou Han Qingyu.

"Vejo que não entende. Então, vou ser mais direto: você sabe quanto tempo vive, no mínimo, um Grande Espinho? Uns trezentos anos. E isso será concedido a nós."

Han Qingyu ficou surpreso.

"Quer ser um dos escolhidos? Soube um pouco sobre você por Qi Shantong esses dias, e acho que será."