Capítulo Setenta e Oito: O Ritual de Alvim

A carruagem de Anan foi interceptada pelos guardas do visconde quando ainda faltava um bom trecho até a propriedade. Apenas ele foi convidado a entrar no solar do visconde; os outros três viajantes deveriam aguardar do lado de fora. Tanto Anan quanto seus companheiros aceitaram essa condição com notável tranquilidade.

Não era que o Visconde Barber quisesse dificultar as coisas para Anan ou humilhá-lo ao fazê-lo caminhar. Tratava-se, antes, da prudência do velho visconde.

Já passava dos oitenta anos, e tanto sua mente quanto seu corpo estavam longe do vigor da juventude; permanecer sentado por alguns minutos além do habitual já lhe causava extremo cansaço. Restava-lhe agir conforme a experiência acumulada ao longo de três dinastias, quatro guerras e inumeráveis intrigas pelo poder.

Sim, Barber considerava-se já vitorioso — e de forma esmagadora. Don Juan Gerant deveria, por tradição do Reino de Noé, instalar-se em Rosburgo, a cidade mais próspera do Norte Marinho, para assumir o senhorio. Os senhores dos diversos domínios geralmente residiam nos centros econômicos, onde pelo menos um bispo de prata velava pela ordem, afastando pesadelos e aventureiros sobrenaturais que pudessem perturbar a vida dos senhores.

O Norte Marinho, porém, era uma exceção. Seu antigo centro era Porto Congelado. Como senhor de Rosburgo, Barber era apenas vassalo do Conde Gerant. Contudo, após o fatídico evento de quarenta e cinco anos atrás, Porto Congelado foi isolada, arrastando consigo toda a economia da região e levando a cúria a retirar o bispo distrital. Desde então, o Conde Gerant deixou de enviar herdeiros diretos para tão remotas paragens.

Afinal, o Conde Gerant, chefe dos espiões do rei, não podia afastar-se com facilidade da capital, e o monarca cedeu à sua família caçadas e propriedades próximas, deixando claro que não desejava que os Corvos retornassem a Porto Congelado.

Apesar da separação marítima entre Porto Congelado e o Ducado do Inverno, sua proximidade geográfica ainda representava um risco. Se, por confiança pessoal, o rei depositava fé no velho Corvo, como soberano ele não podia descartar a possibilidade de traição — e, por cautela, preferiu nem lhe dar oportunidade para tal.

Impedir que os Gerant, detentores de muitos segredos, retornassem a Porto Congelado era uma forma eficaz de evitar o contato do ducado vizinho com seu informante mais valioso. E a precaução fazia sentido, visto que a esposa do Conde era oriunda do Ducado do Inverno.

Com Porto Congelado fora de cena, todo o senhorio do Norte Marinho, agora enfraquecido, foi confiado ao mais leal seguidor do falecido conde, o Visconde Alvino Barber. Em troca, a família Gerant recebeu dois postos de guarda real.

Com o tempo, o velho conde faleceu. O novo conde, distante e incapaz de controlar Barber apenas por cartas, não representava ameaça real. Barber nunca cometera nenhuma maldade — apenas transferiu o centro econômico para Rosburgo, reuniu recursos do domínio e empenhou-se no desenvolvimento interno. Ao mesmo tempo, atraiu jovens de Porto Congelado com salários altos, esvaziando ainda mais a cidade natal do conde.

Enfim, há trinta e oito anos, o bispo interino foi chamado de volta e a capital enviou o primeiro bispo distrital. Isso significava que o Norte Marinho, antes isolado e pobre, recuperara as condições comerciais e tornara-se, novamente, um distrito reconhecido pelos bispos de prata.

Desta vez, porém, o bispo não foi para Porto Congelado, mas para Rosburgo. Assim, toda a cultura, política, comércio e defesa do Norte Marinho passaram a orbitar Rosburgo. Ainda assim, Barber jamais reivindicou abertamente o título de principal cidade da região.

Apesar de não ter o título, na prática já se apropriara do domínio dos Gerant. Para os habitantes de Rosburgo, Barber era e sempre fora o senhor legítimo; títulos de visconde ou conde pouco lhes importavam.

Contudo, havia uma brecha: o senhorio do Norte Marinho continuava oficialmente pertencendo à família Gerant.

Por isso, ao saber que Don Juan Gerant estava a caminho de Porto Congelado, Barber se apressou em criar-lhe obstáculos. Se conseguisse eliminá-lo, ótimo; se não, ao menos pretendia intimidá-lo, calá-lo e impedi-lo de seguir para Rosburgo e transferir o governo para lá conforme o rito.

Pois Anan podia, de fato, fazê-lo — era totalmente legítimo. Ainda que o palácio do senhorio não estivesse construído, a simples iniciativa de Anan faria os cidadãos de Rosburgo recordarem que o poder de Barber era usurpado. Ele roubara-o há quarenta anos, quando era tido como salvador, e por isso ninguém o censurou. Mas agora, a memória desse roubo caíra no esquecimento.

Se os habitantes de Rosburgo passassem a questionar a autoridade de Barber, todo o plano dele ruiria.

A vitória de Alvino Barber parecia assegurada: Don Juan Gerant, único obstáculo, fora devidamente intimidado; as provas de sua compra do Fogo Negro destruídas — tanto testemunhas quanto evidências, e curiosamente, não por obra do visconde, mas do próprio Anan; depois que Salvatore matou Gerard, também deveria retornar à Torre Negra e tardaria a voltar. Por fim, o neto de Barber estava prestes a completar seis anos. Faltava apenas um ano para o ritual se completar.

Tratava-se de um antigo e terrível ritual de prolongamento da vida, complexo, grandioso e abominável:

Primeiro, transferia seu poder ao filho por sete anos, depois o assassinava; em seguida, o neto herdava o poder por igual período e também era morto; então, Barber reassumia o poder por mais sete anos, findo o qual eliminaria todos os descendentes do neto — todos, então, com sete anos de idade.

O primeiro estágio concedia-lhe sete anos de vida extra; o segundo, quatorze; mas o terceiro o mataria. Após isso, poderia renascer, com todas as memórias, no corpo de um dos bisnetos assassinados, portando a maldição e o ódio dos descendentes, tornando-se um ser extraordinário desde o nascimento, já de status bronze, pronto para uma nova vida de glória.

O único preço era tornar-se “castrado celestial”. O ritual vinha do falso deus “Corrompido”, um demônio há muito perseguido pela Velha Dama dos Ossos e pela Anciã. Diz-se que fora um eunuco e, por isso, tais rituais envolviam sempre a linhagem e exigiam, como preço, que o ritualista se tornasse como ele. Muitos dos ritos de longevidade tinham essa origem.

Para enganar a todos, o velho visconde fizera o primeiro filho conceber o neto com sua esposa, de modo que, oficialmente, o neto seria tido como seu segundo filho. Nunca imaginou que, tendo superado as etapas mais difíceis, agora o próprio “poder equivalente” se tornasse uma ameaça.

Ele temia que Anan tivesse escondido Fogo Negro na carruagem, ou armara uma emboscada de assassinos e ladrões que, durante a conversa, pudessem entrar e buscar provas contra ele.

Embora Barber desconhecesse a maldição de Justin, Justin também ignorava as intenções do visconde. Este queria apenas viver em paz por mais um ano e um mês, mas nem isso conseguira garantir.

— Boa noite, senhor visconde — saudou Anan, entrando no salão e fitando o velho Barber, que o olhava estupefato. Um sorriso se insinuou nos lábios de Anan:

— Vejo que reconhece Don Juan Gerant. Talvez saiba também quem sou eu, não? Afinal, viveu o bastante para isso...

Se fosse o caso, tanto melhor...