Corredor do Deus Profano

Um corredor longo se estendia à frente, ladeado por incontáveis portas fechadas, e uma atmosfera de maldade, alheia a este mundo, impregnava o ar. Charlotte sacou sua pistola curta, concentrou sua Glória Sangrenta, ativou plenamente o Olho da Percepção e avançou rumo ao fundo da mansão.

A residência era de uma profundidade incomparável; Charlotte correu por mais de dez minutos sem encontrar o fim, apenas deparando-se com o interminável corredor e portas cerradas aos montes. Ele não se aventurou a explorar os quartos ao lado — através do Olho da Percepção, podia “ver” que atrás das portas havia apenas trevas, nada que pertencesse ao mundo dos vivos.

Um estranho zumbido se aproximou gradativamente; Charlotte ergueu a arma, e logo viu um besouro negro voando em sua direção, rodeando-o persistentemente. Após uma breve hesitação, Charlotte deu um passo à frente, e o besouro voou alguns metros adiante, como se estivesse guiando o caminho.

Sem hesitar, ele seguiu o besouro negro.

O inseto serpenteava de um lado ao outro, e o corredor diante de Charlotte começou a se transformar: passagens secundárias e bifurcações brotavam sem fim. Charlotte sentiu um leve arrependimento, mas já não havia possibilidade de retorno. Estava certo de que Anne estava presa dentro daquele sonho.

Quanto a arriscar-se para salvar uma jovem desconhecida — valeria a pena?

Agora, já era tarde demais para ponderar sobre isso.

Guiado pelo besouro, Charlotte correu por pelo menos meia hora, ciente de que algo estava terrivelmente errado; embora a mansão fosse imponente, não poderia ser tão vasta. A inquietação crescia em seu peito, até que, de repente, ouviu um grito agudo. O besouro negro acelerou o bater de suas asas, conduzindo-o rapidamente por algumas passagens.

Charlotte apressou-se e deparou-se com uma jovem criada, reduzida apenas à metade superior do corpo, coberta de sangue, caída no chão, com as vísceras expostas sob o abdômen. Ao vê-lo passar, o olhar da criada brilhou com esperança, e ela suplicou, trêmula: “Ajude-me, por favor, salve-me.”

O coração de Charlotte apertou; mesmo tendo alcançado o nível de mestre sobrenatural, ressuscitar os mortos era domínio dos deuses. A jovem criada havia perdido metade do corpo, impossível salvá-la.

Tampouco conseguia dar-lhe o descanso final — não era cruel a esse ponto.

Tudo o que podia fazer era cobrir o rosto e seguir em frente.

O clamor desesperado da criada tornou-se cada vez mais lancinante, e o estado de espírito de Charlotte deteriorou-se. Estava convicto de que John Mills realizava algum ritual maligno; aquela casa já não pertencia ao mundo humano, e provavelmente restavam poucos vivos em seu interior.

“Será que Anne de Bretanha está segura, ou terá sucumbido?”

Charlotte jamais imaginou que, ao prestar um pequeno favor, se depararia com um combate de tamanha magnitude.

Seguindo o besouro, avançou ainda mais, até que uma jovem desconhecida, vestida com traje de caça, correu em sua direção. Ao vê-lo, seus olhos reluziram de surpresa e alegria: “Senhor Mecklen, salve-me!”

Charlotte estranhou, ergueu sua quase nova pistola Magnum e perguntou: “Como sabe quem sou?”

A jovem de rosto corado respondeu: “Sou Anne! Anne de Bretanha.”

Antes que Charlotte pudesse responder, viu surgir um monstro de mais de três metros de altura, todo vermelho, como se não tivesse pele, empunhando um enorme martelo de pregos, avançando lentamente.

Diante de perigo tão extremo, Charlotte tornou-se frio e calculista, fechou os olhos, ergueu a Magnum e disparou três vezes contra a jovem de traje de caça.

Entre fumaça e ruídos, a figura da jovem se dissipou, transformando-se num homem alto e sinistro. Incrédulo, ele exclamou: “Como ousa atirar contra mim?”

Charlotte respondeu — disparando mais dois tiros.

Ao mesmo tempo, sentiu-se profundamente grato por seu primeiro poder despertado ter sido a Percepção.

Charlotte não compreendia por que John Mills preferira se disfarçar de uma jovem desconhecida, ao invés de assumir a forma de Anne de Bretanha, mas isso pouco importava.

Pressentindo perigo, usou o Olho da Percepção e desmascarou o verdadeiro inimigo, eliminando-o com cinco balas — aquele que pretendia despertar o deus maligno.

John Mills tombou, jorrando sangue dos cinco ferimentos de bala.

O monstro de mais de três metros, todo vermelho e armado com o martelo, não desapareceu; continuava a avançar, ameaçador.

Charlotte inspirou fundo, e alcançou o machado vampírico em sua cintura; a Glória Sangrenta fluiu para a arma, e a lâmina brilhou com uma tênue luz rubra.

Na época de universidade, Charlotte havia se especializado em carreira administrativa do governo, sem intenção de tornar-se combatente.

Seu domínio de técnicas de combate era mediano, especialmente em luta corpo a corpo, e faltava-lhe experiência em batalha.

Se pudesse evitar, não escolheria lutar.

Naquela situação, o combate não era a melhor opção.

Charlotte sequer ousava usar o Olho da Percepção.

Se o adversário fosse o deus maligno ultramarino...

O melhor destino para quem encara diretamente um deus maligno é tornar-se cego.

Um pouco menos pior é enlouquecer completamente.

O pior não é morrer, mas ter a linhagem amaldiçoada, obrigando a descendência a carregar a desgraça desde o nascimento.

O antecessor tentou uma vez — não foi nem bom nem ruim, morreu de imediato, sem sofrimento!

Havia ainda outra possibilidade.

Aquele monstro poderia ser — Anne de Bretanha.

A jovem transformada por forças sinistras em tal criatura terrível.

Se matasse a herdeira da família Bretanha, ou fosse morto por Anne, ambas seriam tragédias de proporções inimagináveis.

“Por que lutar?”

“Na vida anterior eu era apenas um professor de matemática, não um combatente!”

Charlotte olhou para o monstro que se aproximava, dividido entre dois caminhos.

Ao redor da mansão de John Mills, patrulheiros cercavam o perímetro.

Entre eles, Charlotte reconheceu alguns rostos familiares — oficiais que já haviam investigado o apartamento da Caixa de Poupança. O jovem e elegante oficial Dobbin, olhando para a fumaça negra que se erguia, perguntou aflito: “Alguém pode me explicar o que está acontecendo aqui?”

Um patrulheiro respondeu: “Esta é a casa de John Mills. Dias atrás, ele matou a própria esposa. Quem sabe se, arrependido, está usando alguma magia negra para tentar trazer o espírito dela de volta e continuar atormentando-a.”

A piada de mau gosto não provocou risos, apenas aumentou o mau humor dos patrulheiros; se aquilo se tornasse realidade, estariam em sérios apuros.

Invocar almas do submundo era um evento de proporções extraordinárias!

Dobbin desprezou tal hipótese, encarando a mansão de Mills, envolta em fumaça densa, sem intenção de entrar.

O jovem oficial murmurou: “Quando o comando enviará um sobrenaturalista?”

O patrulheiro que havia feito a piada respondeu: “Os sobrenaturalistas prezam a própria vida muito mais que nós.”

Dobbin repreendeu o colega, mas não pôde deixar de concordar; sempre que algo assim ocorria, os sobrenaturalistas do exército nunca “chegavam rapidamente”. Esperavam o desenrolar da situação, aparecendo apenas quando tudo estava claro, para reivindicar todo o mérito.

Dobbin era confiante em sua habilidade com a espada, mas não era um sobrenaturalista; diante de tal ameaça, sua destreza nada valia, e seria apenas insensatez — um sacrifício em vão.

Suspirou e disse: “Vamos aguardar ordens superiores. Nosso papel é impedir que alguém se aproxime.”

A fumaça negra ao redor da mansão de John Mills tornava-se cada vez mais espessa.