36. Companhia de Aventuras Machado Gigante (Peço um voto de incentivo)

Quando a carruagem passou por uma aldeia, Charlotte deixou o pagamento discretamente, sem alarmar o cocheiro, e desceu em silêncio. Observando a carruagem desaparecer ao longe, Charlotte sentiu-se um pouco mais relaxado; afinal, nunca teve intenção de ir até aquela propriedade. Após absorver a essência vital, decidiu fugir a meio caminho, dificultando que os perseguidores rastreassem seus passos.

A aldeia era pequena, com poucas dezenas de casas, e uma rua estreita cortava todo o vilarejo. O céu já escurecia, e mesmo sendo alguém extraordinário, Charlotte não ousava viajar à noite pelo campo. O mundo era perigoso, mesmo nas proximidades da capital Estrasburgo: havia demônios devoradores de homens, feras selvagens e inúmeros perigos inexplicáveis.

Charlotte bateu em duas portas. Na primeira, uma voz rude recusou seu pedido de abrigo; a segunda foi mais cordial, embora também negasse, indicando que procurasse o senhor João, na entrada do vilarejo. João era caçador e, ocasionalmente, recebia viajantes.

Quando Charlotte chegou à casa do velho caçador, a noite já caíra totalmente. Bateu à porta e fez seu pedido; um homem robusto e alto abriu a porta, dizendo: "Entre!"

Para surpresa de Charlotte, o caçador não estava sozinho; dentro, havia um pequeno grupo de aventureiros. Ao todo, cinco pessoas: três homens e duas mulheres. O líder era um guerreiro de meia-idade, portando um machado enorme, que o recebeu com cautela e não lhe dirigiu palavra. Os outros dois homens, um pouco mais jovens, com cerca de trinta anos, tinham espadas militares à cintura. Espadas finas são excelentes para duelos nas ruas, mas no campo ou no exército, a arma comum é a espada de lâmina grossa. Ambos pareciam aventureiros experientes, com variados equipamentos e olhar atento.

As duas mulheres eram muito jovens, de aparência mediana. Uma era uma típica moradora de Fars, com belos cabelos dourados em ondas; a outra, de cabelos curtos castanhos, aparentava ter sangue do sul do Velho Continente. Ambas tinham pouco mais de vinte anos, não muito mais velhas que Sylvia.

Na academia, todos aprendem técnicas de combate; o Instituto Nacional ensina métodos de respiração, e até as mulheres desenvolvem habilidades notáveis. Por exemplo, Sylvia Martin, antiga noiva de Charlotte, superava-o em esgrima.

Muitas mulheres, após a formatura, optam por não ingressar no serviço público; preferem tornar-se aventureiras, aproveitando suas habilidades e conhecimentos adquiridos. Afinal, o Império ainda pratica certa discriminação de gênero na distribuição de empregos; Sylvia foi mandada para o interior como registradora, um caso nada raro. Os outros países do Velho Continente não são melhores.

A jovem de cabelos dourados mostrou-se curiosa por Charlotte, perguntando: "Você também está indo para York em busca do Lobo Branco?"

Charlotte sorriu, respondendo: "Apenas estou de passagem e nunca ouvi falar do Lobo Branco. Que tipo de criatura é essa?"

Os aventureiros riram. A jovem de cabelos dourados explicou: "O Lobo Branco não é uma fera comum, mas o melhor caçador de demônios. É especialista em exterminar criaturas malignas. Recentemente, ele anunciou que obteve o núcleo de um demônio e procura um sucessor."

Charlotte ficou surpreso. Caçadores de demônios são uma profissão extraordinária e muito requisitada. Podem ser contratados pelo governo, pela nobreza, por comerciantes ou atuar por conta própria; é um emprego muito lucrativo, com salários altíssimos.

Dois colegas de faculdade de Charlotte optaram por essa carreira, tornando-se caçadores de demônios antes mesmo da formatura e hoje ganham, pelo menos, dez florins por semana, causando inveja. No entanto, a profissão tem duas grandes desvantagens: para exercer, é necessário obter um núcleo de demônio, item raríssimo e caríssimo, inacessível para a maioria; além disso, o trabalho envolve combates constantes, tornando-o extremamente perigoso.

Charlotte chegou a considerar essa carreira, mas acabou escolhendo a Honra Sangrenta, pois não tinha talento para o combate.

Observando os cinco aventureiros, Charlotte rapidamente percebeu que nenhum deles havia alcançado o nível extraordinário, e então surgiu uma ideia. Ele sorriu e disse: "Não tenho interesse em me tornar caçador de demônios, mas tenho muita curiosidade sobre o evento. Posso acompanhar vocês?"

"Não se preocupem, não disputarei a chance de ser escolhido, porque..."

Charlotte apertou levemente os dedos; o ar estalou com um pequeno ruído, e ele declarou, sorrindo: "Segui o caminho dos cavaleiros, já sou um extraordinário."

Obviamente, Charlotte não usaria energia de combate verdadeira, pois seu núcleo ainda era apenas uma semente, mas simular energia de combate com Honra Sangrenta era fácil, já que ambas as técnicas são similares.

Os cinco aventureiros ficaram impressionados. O guerreiro de machado hesitou por um momento e disse: "Meu nome é Maxon. Bem-vindo ao Grupo de Aventura Machado Gigante."

Os outros dois homens também se apresentaram. A jovem de cabelos dourados chamava-se Hanna; a de cabelos curtos castanhos, Hermonza, um nome típico do sul do Velho Continente, considerado peculiar pelos habitantes de Fars. Charlotte não poderia revelar seu nome verdadeiro; inspirado por Hermonza, inventou um nome igualmente típico do sul, Quinan.

Viajar sozinho é arriscado e atrai atenção dos perseguidores, mas em um grupo de aventureiros seria mais fácil ocultar sua identidade.

Assim, Charlotte juntou-se ao Grupo Machado Gigante. Ele lançou uma moeda de cobre do tipo Sendin e exclamou: "Senhor João, tem vinho? Quero brindar com meus companheiros."

A moeda de Sendin do Império de Fars era de cor avermelhada, parecia cobre e era assim considerada, mas de fato era uma liga metálica. Charlotte desconhecia a composição, mas sabia que era muito resistente e não deformava fácil.

João pegou a moeda e comentou: "Um Sendin não basta."

Charlotte deu de ombros e lançou mais duas moedas. Só então João se virou para buscar a bebida.

Charlotte sabia que uma moeda não era suficiente para comprar vinho; fez isso de propósito, criando a imagem de alguém não muito rico, mas generoso. A pobreza, aliada à generosidade, ajudava a diferenciá-lo do antigo secretário bem remunerado, solitário e reservado.

João logo trouxe seis grandes canecas de cerveja de trigo, entregando uma a cada um. Maxon, ao receber, sentiu enorme simpatia por Charlotte e exclamou: "Quinan! Você é o melhor novo membro que já tive!"

Ergueu a caneca e bebeu avidamente, com expressão de satisfação indescritível.

Charlotte brindou com os outros quatro, tomando um pequeno gole. A cerveja de João, comparada ao cidra gaseificada que costumava beber, era inferior, com amargor perceptível; lembrava mais a cerveja comum, mas com teor alcoólico bem maior.