Os habitantes de Bayron

Addison mal acabara de canalizar sua energia de batalha para bloquear as balas disparadas contra si e já não tinha forças para resistir ao machado vampírico. Sob o ímpeto furioso da energia flamejante do sangue, a vitalidade desse extraordinário detetive jorrava em ondas, sendo devorada pelo machado sedento. Addison era consideravelmente mais forte que Wells e, ainda assim, lutava com o pouco que lhe restava, forçando-se a resistir ao máximo à força de sucção da energia flamejante. Reconhecendo finalmente Charlotte, gritou com voz rouca: “É você!”

Charlotte sorriu em silêncio, desembainhou novamente sua espada de estocadas chamada Rosa Sangrenta e, com um leve tremor de pulso, desferiu três golpes consecutivos. Em um duelo de esgrima convencional, nem dez Charlottes seriam páreo para Addison; sua técnica era apenas mediana, rudimentar, enquanto Addison era um mestre calejado pelo combate real. Mas ele caíra em uma armadilha, já estava mortalmente ferido e não tinha como resistir a Charlotte, que agora manejava armas vampíricas extraordinárias e ativara sua habilidade de percepção.

Com facilidade, Charlotte atravessou o corpo de Addison com a espada. Mesmo protegido por sua energia flamejante, ele não pôde mais resistir, tombando ao chão com o olhar tomado por ódio e rancor. Duas armas vampíricas drenavam-lhe simultaneamente a essência vital, fazendo Charlotte sentir-se imediatamente revigorado. Bradou: “O que estão esperando? Ataquem!”

Com sua ordem, mais de vinte aventureiros irromperam em combate. Winterburn ficou espantado e furioso; embora cercado por cinco adversários, ainda mantinha o controle da situação. Ao ver Addison morto num instante, percebeu imediatamente que aquilo era uma armadilha preparada especialmente para eles. O perigo era real: canalizando toda sua energia de batalha, Winterburn, um cavaleiro de quarto nível, superava Addison e rapidamente afastou os cinco oponentes.

Enquanto Charlotte absorvia a essência vital transferida pela espada vampírica, retirou o machado do corpo e, impulsionando novamente a energia flamejante do sangue, lançou o machado mais uma vez. A pequena arma voava com agilidade, cortando o ar como um pássaro. Winterburn, testemunhando Addison ser morto por aquele artefato estranho, não ousou subestimá-lo. Combinando sua energia flamejante e impressionante técnica de espada, rebateu o machado que voltava a atacá-lo.

O machado, ao ser repelido, deu uma volta no ar e voltou a atacar, ágil como uma ave de rapina. Nunca se vira no Velho Continente uma técnica de combate tão estranha. Winterburn hesitou em avançar, girando sua espada em volta de si, criando uma defesa impenetrável.

Os aventureiros, ao verem as habilidades sobrenaturais de Charlotte, sentiram-se encorajados e entraram na luta com ânimo renovado.

Charlotte manipulava o machado vampírico com destreza, capturando a maior parte da atenção de Winterburn, enquanto acelerava a absorção da vitalidade conquistada. Naquele momento, qualquer aumento de poder significava maior chance de sobrevivência. Addison, um extraordinário de terceiro nível, tinha uma vitalidade ardente, ainda mais vigorosa que a de Wells. Charlotte envolveu a essência vital de Addison com sua Glória Sangrenta, ativou a técnica de respiração de Protágoras e, após trinta e cinco ciclos respiratórios, a espada vampírica cessou de vibrar, não restando nenhum sinal de vida.

Retirou a espada do corpo do inimigo, deixando o cadáver cair ao chão, e lançou um olhar casual à arma em sua mão. A recém-adquirida espada mágica era notável em arte, qualidade e design, mas sua lâmina apresentava incontáveis pequenas fissuras, muito mais danificadas do que lhe fora dito por Louis Simy. O antigo dono dessa Rosa Sangrenta certamente havia travado inúmeras batalhas; de outra forma, uma arma de tal qualidade jamais estaria tão avariada.

Charlotte lembrou-se de como Louis mostrara as inscrições com entusiasmo, mas evitara desembainhar a espada — e praguejou em silêncio: “Realmente, um mercador ardiloso!” Por instinto, canalizou a Glória Sangrenta na lâmina e foi surpreendido por uma cena extraordinária: a espada, após um breve instante de quietude, emitiu um som claro, a lâmina tornou-se levemente líquida e os danos começaram a se reparar sozinhos, tornando-se tão brilhante quanto nova.

Mal teve tempo de refletir sobre o significado daquela transformação. No instante seguinte, a espada mágica aqueceu suavemente, transformando-se em um fluxo escarlate que se fundiu ao seu braço esquerdo, formando silenciosamente um quarto vórtice sangrento.

Charlotte já não sabia nem como descrever seu espanto. Armas mágicas capazes de mudar de forma eram de qualidade excepcional e de valor inestimável. A lança de Shanlon que podia se transformar em anel já era considerada de altíssimo nível; esta espada, capaz de se auto-reparar e gerar um novo vórtice, elevando a Glória Sangrenta ao quarto estágio, era ainda mais rara e preciosa.

Se não estivesse em fuga e sem meios para vender tal arma extraordinária, Charlotte teria cogitado revendê-la por uma fortuna. Mas a Rosa Sangrenta, com sua capacidade de auto-reparação e de se ocultar no vórtice sangrento, era a arma defensiva perfeita — e Charlotte hesitou em desfazer-se dela.

Com um movimento ágil do pulso, fez a espada reaparecer em sua mão e murmurou consigo: “Que desperdício! Minha técnica com a espada é tão medíocre que, mesmo com uma arma lendária, jamais serei um mestre espadachim.”

Winterburn, apesar de cercado e atormentado por aquele machado vampírico imprevisível, era afinal um cavaleiro de quarto nível e mantinha vantagem. Os demais cinco detetives, porém, não tinham a mesma sorte; sob o ataque de dezenas de aventureiros, dois já haviam sido mortos e três capturados.

Tal é a natureza do combate: impossível evitar mortes. Winterburn jamais imaginara que a situação se tornaria tão grave e, tomado pelo desespero, gritou: “Somos detetives da Agência de Investigações Cavalo Selvagem! Vocês não temem a nossa organização?”

Charlotte respondeu de imediato: “Desculpe! Somos de Byron!”

Winterburn exclamou, horrorizado: “Vocês são espiões?”

Desta vez, nem foi preciso Charlotte responder; os aventureiros todos assentiram em coro: “Exato, somos espiões, espiões de Byron!”

Ninguém queria se indispor com a Agência Cavalo Selvagem, então os aventureiros seguiram a deixa de Charlotte, esperando jogar a culpa do conflito sobre os byroneses.

Winterburn sentiu um calafrio percorrer-lhe o corpo, quase convicto. Charlotte usava feitiços secretos de sangue, armas vampíricas; tanto Wells quanto Addison haviam sido drenados de toda vitalidade — seu método lembrava, de fato, o de um vampiro. Sem mais reservas, liberou todo seu poder; sua energia flamejante aumentou violentamente, a espada estocou com força, repelindo o machado vampírico enquanto girava, abatendo de imediato dois líderes de pequenos grupos aventureiros que o cercavam.

Aproveitando o êxito, Winterburn rompeu o cerco à força, movendo-se com a rapidez de um cavalo ao galope, escapando do combate em questão de instantes.

Charlotte viu-o fugir e só pôde suspirar, desistindo da perseguição. Embora tivesse absorvido a essência vital de Addison, atingido o terceiro nível e adquirido novas habilidades, continuava sendo, no fundo, alguém de perfil burocrático, não um guerreiro nato. Perseguir Winterburn sozinho não lhe traria bons resultados.