Eu e Ebner aceitaremos o duelo em seu lugar.

Creel lançou um olhar para Anne, fez um gesto com a mão e disse: “Vamos conversar em outro lugar.” Ele apontou para outro jovem oficial e disse: “Ebner Sumei! Meu grande amigo, comandante de quinta classe de nível vinte e cinco, também um grande cavaleiro de décimo sétimo grau, e o único homem que já me obrigou a tirar as luvas para lutar.”

Sob a luz suave do sol, o jovem oficial de cabelos e olhos negros, com uma presença naturalmente imponente, sorriu com vigor: “Já ouvi falar de você! O leal subordinado da minha prima.”

Charlotte sorriu constrangido, sem ousar responder aquela provocação. Não podia, na frente de Anne, admitir que era admirador da primeira rosa do império, Menilman, pois isso seria uma tremenda falta de tato!

Creel e Ebner, Anne e Charlotte, os quatro saíram juntos, lado a lado.

Os estudantes da Universidade Gorgia, que assistiam à cena, não conseguiram conter os cochichos. Muitos deles não eram pessoas extraordinárias; o fato de Charlotte ter conseguido esquivar-se com destreza do ataque de um grande cavaleiro de décimo sétimo grau como Creel, além de usar a técnica sobrenatural de metamorfose da chama de sangue, deixou muitos estudantes sem entender o verdadeiro segredo da situação. Acabaram “superestimando” as habilidades de Charlotte, e sua fama se espalhou rapidamente pelo campus, agora em um patamar bem diferente do anterior.

Ao sair do campus da Universidade Gorgia, Creel abriu a porta de uma carruagem militar e subiu primeiro.

Charlotte não teve escolha senão segui-lo. O interior da carruagem era diferente das carruagens familiares comuns, parecendo mais uma pequena sala de reuniões, claramente destinada a servir como posto de comando móvel em tempos de guerra.

Creel retomou o assunto de antes e perguntou: “Anne me contou que você está apenas no quarto grau?”

Charlotte assentiu: “Sim.”

Creel insistiu: “Você despertou a habilidade da chama de sangue?”

As quatro universidades possuem a tradição da Glória Sangrenta, e Creel certamente já havia consultado os pergaminhos secretos do grande filósofo humano Protégoras. Charlotte não achou necessário esconder, respondendo: “Sim.”

Creel sorriu: “Já que você conseguiu, no quarto grau, compreender a Meditação do Banquete de Sangue e ainda forjou uma runa de sangue, então não precisamos testar os próximos dois movimentos. Eu e Ebner assumiremos o duelo em seu lugar.”

“No entanto, para se casar com Anne, ser um extraordinário de quarto grau ainda não é o suficiente.”

“Senhor Mecklen, continue se esforçando!”

Anne corou imediatamente, protestando com um olhar irritado: “Primo Creel, o que está dizendo? Eu e Charlotte somos apenas amigos!”

Ao dizer isso, sentiu-se um pouco culpada. Afinal, se fossem apenas amigos, a senhorita da Casa Bretanha não pediria ajuda ao primo. Creel Bretanha era uma estrela em ascensão no exército e, não fosse a pouca idade e falta de feitos notáveis, já comandaria uma tropa própria há tempos.

Creel deu de ombros, sem querer constranger Anne, e disse: “Muito bem, devemos voltar para o quartel agora, não vamos incomodar mais vocês.”

Após ver Anne e Charlotte descerem da carruagem, Creel lamentou: “Eu queria apresentar Anne para você, mas alguém foi mais rápido.”

Ebner Sumei sorriu de leve: “Não precisa se preocupar com meus sentimentos. Você já conheceu Dolores, tem interesse?”

Creel balançou a cabeça: “Sua irmã tem um temperamento estranho, além disso, acho que ela também não tem interesse em mim.”

Ebner Sumei riu alto: “Agora me sinto melhor.”

Creel suspirou levemente: “É uma pena eu ainda não possuir o Selo da Guerra, não tive a oportunidade de desafiar aquele homem.”

Ebner Sumei também demonstrou pesar: “Ouvi dizer que ele já foi executado.”

“Eu também me odeio por não ser forte o suficiente, por não ter tido a chance de desafiar aquele canalha em nome da senhorita Menilman.”

Os dois não mencionaram o nome daquele homem — Zimmermann Axel Robin.

A carruagem militar afastou-se lentamente. Charlotte perguntou: “Acabei de comprar uma carruagem usada hoje, que tal darmos uma volta?”

Anne, animada, respondeu: “Vamos!”

A senhora Nancy já tinha visto Charlotte saindo, mas também notou que ele estava acompanhado de uma jovem belíssima e dois oficiais jovens que subiram numa carruagem militar. Experiente, sabia que, nessas horas, o melhor era esperar calmamente onde estava, sem se apresentar ao patrão sem ser chamada.

Charlotte trouxe Anne de volta e ela sorriu levemente: “Senhor, senhorita, por favor, entrem!” E puxou o botão de bronze ao lado, fazendo a porta da carruagem deslizar suavemente.

Esse é um pequeno recurso disponível em muitas carruagens de luxo: ao lado do cocheiro há um mecanismo para abrir a porta, facilitando que os donos entrem e saiam com elegância.

Charlotte convidou Anne a subir primeiro, só então entrou ele próprio.

Anne lançou apenas um olhar à carruagem, sem dar-lhe muita atenção. Para uma jovem da Casa Bretanha, acostumada a veículos sob medida, aquela carruagem de produção em massa era apenas um “meio de locomoção”, sem nenhum apelo de luxo.

Ela comentou em voz baixa: “Você também condensou a runa da chama de sangue?”

Charlotte abriu as mãos: “Sim!”

“Juro que não escondi isso de propósito, só achei que esse feito modesto não valia a pena ser exibido diante de você.”

Anne não estava chateada por Charlotte não ter contado sobre a runa condensada, mas sim levemente animada e feliz.

Mesmo tendo visto com seus próprios olhos Charlotte usar a técnica de metamorfose da chama de sangue e ouvido sua resposta ao primo, ela quis perguntar de novo.

Ao receber uma resposta formal, Anne murmurou: “Com a runa de sangue, seu poder real talvez já rivalize com um extraordinário de nível médio!”

“Se...”

Anne ficou pensativa por um bom tempo, mas não continuou o assunto.

Charlotte disse à senhora Nancy: “Vamos ao bairro Rosse, dê apenas uma volta.”

A senhora Nancy assentiu, guiou a carruagem e avançou lentamente pelas ruas em direção ao bairro Rosse.

Os sete bairros nobres de Estrasburgo têm funções distintas.

O bairro Val-de-Vaz é onde ficam o palácio imperial e as quatro universidades, além de prédios do governo e mansões dos grandes nobres.

O bairro Alexandre é a área comercial de luxo, algo como uma versão medieval de um centro financeiro, o preferido da elite mais rica.

O bairro Alcatraz é residencial para a classe média, com o maior número de agências de detetives e empresas privadas.

O bairro Picardia é a região comercial e artesanal, com o maior mercado e lojas de todos os tipos.

Os bairros Garona, Rosse e Mavensado são as partes antigas da cidade, remanescentes da era da dinastia Sherlock, repletos de pontos turísticos, como o rio Rosse, que praticamente atravessa toda Estrasburgo, com suas margens repletas de lojas históricas, a famosa Ponte do Amor, além da Praça do Destino, o Portão das Estrelas, o Farol de Lanternas, entre outros.

Naturalmente, essas áreas são um pouco antigas, por isso os nobres emergentes do Império Fals não gostam de morar nelas.

Ao passar por uma cafeteria famosa à beira do rio Rosse, aberta há mais de trezentos anos, Charlotte pediu à senhora Nancy que descesse para comprar dois cafés.