Você cultiva a Respiração das Sombras? (Vocês ainda têm votos mensais?)

A residência mostrava sinais claros de ter sido vasculhada; até a porta principal fora arrombada. Felizmente, não havia muitos objetos de valor na casa e, após uma inspeção, Charlotte constatou que, embora tivesse sofrido algumas perdas materiais, nada foi realmente grave, o equivalente a menos de um écus. Ainda bem que estava na bucólica Avenida Élisée, e logo encontrou alguém para consertar a porta. Aproveitou para contratar algumas governantas de meia-idade, que limparam novamente os cômodos, e ainda pagou dois meninos para levar cartas de tranquilização, uma para a senhorita Anne da Bretanha e outra para a senhorita Sylvie Martin.

Em Estrasburgo, Charlotte só mantinha duas relações sociais; cortara todos os laços com “o passado de certa pessoa”, restando-lhe apenas a veterana Menilman e essas duas senhoritas. À noite, tanto Anne quanto Sylvie enviaram respostas, informando que, por ser tarde, não poderiam ir até ele, mas que o visitariam logo pela manhã.

Charlotte não voltou para o quarto do andar de cima; dormiu mesmo no pequeno escritório do térreo. A fuga, embora breve, o deixara profundamente exausto, uma experiência da qual não desejava jamais repetir. Na manhã seguinte, assim que abriu os olhos, recordou-se de algo importante: havia deixado os aventureiros em Machubi.

Machubi agora estava completamente transformada em um labirinto, o que, na prática, significava que, sem sua permissão, quase ninguém poderia adentrar a fortaleza do antigo reino dos orcs. Os que lá estavam—pessoas, criaturas mágicas, entidades malignas—também não poderiam sair.

"Será que devo encontrar um tempo para voltar a Machubi?" pensou. "Ainda não sei como fica uma fortaleza antiga depois de se transformar em um labirinto!" Com três dias de folga pela frente, decidiu que, após receber Anne e Sylvie, partiria para Machubi.

A senhorita Anne da Bretanha chegou muito cedo, e, ao bater à porta, estava ofegante, indicando que, mesmo tendo recorrido a uma carruagem, percorrera uma boa distância a pé. Ao ver Charlotte, quase se lançou em seus braços, os olhos cheios de emoção, e disse, com a voz embargada: "Por que não me contou? Um simples diretor de prisão não tem poder absoluto, eu poderia ter ajudado."

Charlotte, por ser alguém de outro mundo, não ousava confiar sua vida a uma jovem nobre com quem mal mantinha contato. Anne talvez fosse ingênua, mas sua família era composta por verdadeiros animais políticos, que jamais dariam valor a sentimentos—apenas aos próprios interesses. Ele não conhecia bem os altos círculos do Império de Fars, tampouco sabia quem era aliado ou inimigo de quem.

E se, por acaso, as famílias da Bretanha e Soumé fossem rivais? Ainda assim, não deixaria transparecer essas dúvidas. Emocionado, retribuiu o abraço e desviou o assunto: "Senhorita Anne, nestes dias vivi apavorado, temendo nunca mais vê-la."

Anne ficou ainda mais tocada. O abraço entre ambos claramente ultrapassava os limites da amizade, insinuando algo mais...

Antes que pudessem avançar, a voz vibrante de Sylvie ressoou: "Charlotte! Você está realmente bem?" Anne, assustada, desvencilhou-se apressada, pegou um lenço para secar as lágrimas e o entregou a Charlotte.

Charlotte, desempenhando seu papel, forçou algumas lágrimas, embora não tão sinceras quanto as de Anne.

Sylvie Martin entrou acompanhada de Vinnie Arsenault. A presidente da Agência de Detetives Felinos olhou para Charlotte, seus olhos brilhando de admiração: "Senhor Mecklen, admito que o subestimei."

"Você conseguiu eliminar oito detetives da Sociedade Cavalo Selvagem durante a fuga, incluindo três de nível extraordinário. Isso é impressionante. Que tipo de habilidade em combate é essa?"

"Em todos os meus anos como detetive, só vi um ou dois criminosos perigosíssimos com tal poder."

"Oh, desculpe, sei que o senhor Mecklen é inocente, não se compara a esses criminosos."

Anne se assustou: "Como você se envolveu com a Sociedade Cavalo Selvagem?"

Charlotte, com naturalidade, guardou o lenço e explicou: "O senhor Magrou Telle queria que eu denunciasse a veterana Menilman. Recusei-me a me corromper e fugi. Temendo que eu revelasse suas falcatruas, ele me acusou de roubar armas extraordinárias apreendidas pela prisão e contratou, a peso de ouro, detetives da Cavalo Selvagem para me caçar."

"Tentei explicar a minha situação, mas não me deram nem chance."

Anne exclamou: "Você, sendo perseguido por oito detetives da Cavalo Selvagem, ainda conseguiu derrotá-los?"

Não apenas Anne, mas até Sylvie Martin, que já sabia do ocorrido, passou a ver Charlotte sob nova luz. O antigo noivo, de repente, parecia dotado de verdadeira coragem heroica—quase irreconhecível.

Vinnie Arsenault narrou animadamente: "Wells é um adivinho, dizem que prevê trajetórias de balas e pode partir projéteis ao meio com sua espada. Addison e Winterburn praticam a Respiração do Dragão de Fogo da Sociedade Cavalo Selvagem—um é cavaleiro de fogo de terceiro grau, o outro de quarto. Juntos, nem eu sei se conseguiria vencê-los com facilidade."

"Senhor Charlotte, pratique a respiração das sombras? Que grau de cavaleiro é atualmente?"

Charlotte sentiu-se levemente constrangido e, em voz baixa, respondeu: "Minha trajetória como cavaleiro não foi das mais fáceis. Sylvie sabe que, na Academia Nacional de Behemoth, cursei a Respiração de Lamia, mas, ao me formar, mal consegui condensar a semente do poder, sem jamais romper o casulo."

"Na universidade, abandonei a Respiração das Sombras e optei pela Honra Sangrenta. Agora, enfim, consegui alcançar o quarto grau, mas com dificuldade."

Voltando-se para Anne, acrescentou: "Desculpe por ter mentido à senhorita naquele dia."

Anne da Bretanha lembrou-se do primeiro encontro, no qual Charlotte afirmara ser de primeiro grau extraordinário, mas não demonstrou ressentimento. Cobriu os lábios com a mão e murmurou: "Não o culpo."

Charlotte realmente não tinha opção. Conhecia Anne há pouco; seria impossível explicar como alguém avança do primeiro ao quarto grau em tão curto tempo, mesmo exagerando.

Todos sabiam que, para progredir tanto em tão pouco tempo, só havia uma explicação: invocação de deuses profanos!

Assunto esse que jamais poderia ser revelado—seria suficiente para condená-lo à fogueira.

No coração das três damas, a imagem de Charlotte transformara-se radicalmente, e para melhor.

Ele convidou as três para o pequeno escritório. Vinnie Arsenault mandou sua gata tricolor buscar vinho de frutas e doces. Os quatro conversaram alegremente por toda a manhã, até as damas se despedirem juntas.

Anne relutava em partir, mas não queria demonstrar tanto apego. Afinal, era uma dama da Bretanha, e, como nobre, mantinha uma reserva que não lhe era permitido abandonar.