58 da Rua do Campo Élysée e a Cafeteria Gato e Trevo

A Avenida Campestre de Élysée possui uma pista larga o suficiente para acomodar dezesseis carruagens lado a lado, com calçadas de mais de cinco piés de largura em cada extremo, permitindo que, de qualquer ângulo, se contemple o magnífico Portão da Luz. O Portão da Luz ergue-se no centro da avenida, sendo um prodígio concedido a Estrasburgo pelo Senhor da Luz, um dos nove deuses supremos.

É uma construção quadrada, aberta em quatro arcos, cada um voltado para um ponto cardinal. O Portão da Luz é famoso por um milagre peculiar: qualquer pessoa que o atravessa sai aleatoriamente por um dos quatro arcos, nunca necessariamente na direção em que pretendia seguir. Dizem que o arco por onde o viajante emerge indica sua melhor sorte para aquele dia.

Além do imponente Portão da Luz, a Avenida Campestre de Élysée é ladeada por lojas de todo tipo. Poucas delas exibem decorações de alquimia avançada, com vitrines de cristal caríssimas, revelando seus artigos luxuosos a todos os passantes. Não há outro lugar no Império tão vibrante e movimentado quanto esta avenida.

Anne da Bretanha sorriu com leveza e disse: "Vamos ao número 58!"

A carruagem avançou ruidosamente pela avenida, logo adentrando uma rua lateral. Chamar de beco seria impreciso, pois era larga o bastante para duas carruagens passarem juntas. Não era profunda; ao final, havia uma casa independente de três andares, com uma praça à frente capaz de acomodar cinco ou seis carruagens. Um portão principal, alguns degraus e um arco lateral para carruagens tornavam o lugar imponente.

Anne desceu da carruagem e Charlotte teve de segui-la. Observou enquanto Anne pressionava a porta, que se abriu automaticamente, e não pôde evitar erguer uma sobrancelha. Charlotte sabia tratar-se de uma alquimia simples chamada "Feitiço de Destrancar". Jamais imaginara que Anne da Bretanha, uma jovem nobre, dominasse tal arte.

Ao recordar o besouro mecânico que rastreara o senhor Mills, Charlotte passou a enxergar Anne sob uma nova luz.

Anne adentrou a casa, sorrindo para Charlotte, e explicou: "Esta residência foi recentemente herdada por um parente distante. Ele acha o ambiente comercial demasiado intenso, barulhento, pouco sereno, e sempre quis vendê-la."

"Você sabe, as lojas da Avenida Campestre são disputadíssimas, mas as residências não atraem interesse, por isso o preço está longe de ser elevado."

"O preço público é duzentos écus, mas sei que meu parente está com urgência de dinheiro; aceitaria cento e cinquenta."

Charlotte pensou: "Toda minha fortuna soma apenas oitenta écus. Será este um valor que posso arcar? Anne tem alguma ilusão sobre minha situação financeira ou é insensível aos números?"

Anne parecia captar seus pensamentos, arqueou a bela sobrancelha e disse: "Ele aceita pagamento parcelado; com cinquenta écus de entrada, você já pode se instalar."

"Posso até convencê-lo a abdicar dos juros."

Charlotte acompanhou Anne pelo térreo e logo se apaixonou pela casa. O salão de festas era enorme — talvez modesto aos olhos de nobres, pois só comporta um baile de até cinquenta pessoas. Mas para Charlotte, vindo da Terra, parecia vasto demais: uma área sem barreiras, com trezentos ou quatrocentos metros quadrados, quase do tamanho de uma quadra de basquete, suficiente para jogar meio campo.

E não era tudo: havia uma sala de estar, uma sala de jantar, dois escritórios e uma escada evidente que levava ao porão. Segundo os costumes do Império de Fars, o porão abrigava a cozinha e o depósito. A escada para os andares superiores ficava do lado oposto do salão, totalmente separada da que descia ao porão.

Charlotte ponderou: "Uma casa dessas jamais custaria dois ou três milhões na Terra, nem mesmo no campo."

"E ainda permite pagamento parcelado, sem juros; o vendedor é, de fato, o maior benfeitor que encontrei desde que cheguei."

"Mas onde arranjar os setenta écus restantes?"

"Com meu salário de funcionário público de classe trinta e sete, seis florins e quinze centavos semanais, quanto tempo levaria para pagar?"

Charlotte fez os cálculos e, subitamente, ficou surpreso: com seu salário, em menos de três anos quitava a dívida da casa!

Esse prazo era dez vezes menor do que pensara inicialmente, comparando com os financiamentos na Terra.

Charlotte não pôde evitar um suspiro: "Os viajantes são mesmo protagonistas!"

"Louvados sejam os deuses supremos."

"E também a senhorita Anne."

Charlotte conteve o entusiasmo e perguntou: "Meu salário semanal é de seis florins. O vendedor aceitaria um prazo de anos para o pagamento?"

Anne da Bretanha sorriu, divertida: "Claro que sim. Quem consegue quitar a dívida de uma casa em até dez anos é considerado um comprador exemplar."

"Mas... Senhor Mecklenburg, já é funcionário público de classe trinta e sete? Parece ter se formado há pouco tempo..."

Charlotte sorriu: "Dois anos desde a formatura."

Anne exclamou surpresa, o olhar brilhante, as faces coradas; sua admiração por Charlotte cresceu. Alguém que, em dois anos, alcança a classe trinta e sete no serviço público era, sem dúvida, mais encantador que os funcionários comuns, presos ao nível inicial e aguardando promoções trienais.

A casa era bastante "antiga", resistente ao tempo. No Império de Fars, edifícios centenários são comuns; longe de perder valor, ganham prestígio pela história.

Charlotte não visitou o segundo e terceiro andares; acertou detalhes com Anne, pegou os lucros da venda dos grilhões e entregou-lhe dez notas de cinquenta florins.

Anne chamou o cocheiro, deu instruções, e ele partiu. Embora a casa fosse ocasionalmente limpa, havia uma fina camada de poeira, tornando-a pouco adequada para permanecer ali.

Charlotte, cavalheiro, convidou Anne para tomar um café nas proximidades.

Anne aceitou com prazer.

Na Avenida Campestre de Élysée não faltam cafés sofisticados; embora raramente frequentados por nobres, atraiam escritores, pintores, escultores, músicos e oradores do Império. Muitas dessas casas guardavam memórias e histórias de seus clientes ilustres.

Charlotte, acompanhado de Anne, não foi longe; a poucos metros do número 58, encontrou um café chamado "O Gato e o Trevo".

Neste mundo, muitas coisas são similares à Terra, como os felinos, mas aqui os gatos domésticos não possuem tantas variedades nem foram criados em tantas cores e padrões.