38. Um Conhecido Inesperado

A longa jornada foi exaustiva; todos estavam tão fatigados que mal tocaram na cerveja de cevada. Comeram apenas alguns petiscos antes de caírem num sono profundo, restando ainda mais da metade do barril.

Charlotte recostou-se em sua mala de viagem, pegou o diário e ativou sua habilidade de percepção, enquanto meditava sobre o primeiro labirinto de Argemilás e permanecia alerta a qualquer tentativa de manipulação alheia. Serviu-se de uma taça de cerveja, degustando-a aos poucos junto à carne seca recém-comprada, e, soprada pelo vento noturno, sentia um raro momento de prazer.

Ao redor do grande chalé de madeira conhecido como Lobo Branco, apesar do número considerável de pessoas, o silêncio imperava, interrompido apenas pelos roncos ocasionais, o que conferia ainda mais serenidade ao ambiente.

Quando o céu começou a clarear, Charlotte percebeu que sua energia espiritual estava bastante reduzida. Desligou o poder da percepção, esfregou os olhos e lançou o olhar ao redor, ponderando a quem deveria acordar para revezar a vigília, quando ouviu passos apressados e vozes. Um grupo aproximava-se do vilarejo.

Logo, o grupo chegou à frente do chalé. À frente estavam dois homens: um de estatura imponente, com mais de dois metros de altura — algo raro até mesmo na Terra ou em Estrasburgo —, trazendo às costas uma enorme espada e, na cintura, um par de maças de corrente. O outro, para surpresa de Charlotte, era alguém conhecido: Louis Simy, o comerciante que encontrara no leilão de artefatos mágicos da Duquesa de Mesu, com quem negociara anteriormente um lote de grilhões de múltiplos elos.

Charlotte se surpreendeu, mas rapidamente começou a calcular a situação. Louis Simy parecia ter acabado de regressar de terras distantes, certamente alheio aos recentes acontecimentos de Estrasburgo. Naquela época, sem grandes meios de comunicação, até as notícias mais explosivas se propagavam lentamente. Em vez de evitar Louis, seria melhor abordá-lo diretamente.

Quanto ao risco de Louis denunciá-lo ao retornar a Estrasburgo… Primeiro, o caso era complexo e Louis, como comerciante astuto, pesaria prós e contras; segundo, até então, Charlotte já teria partido para longe.

Charlotte levantou-se e foi ao encontro do grupo. Cumprimentou com um aceno de cabeça o experiente caçador de demônios conhecido como Lobo Branco e, abrindo os braços para Louis Simy, disse:

— Louis, que surpresa encontrá-lo aqui! Sou Qian Nan, tivemos uma conversa naquele leilão da Duquesa de Mesu.

Louis Simy demonstrou leve surpresa, mas, como bom negociante, evitou comentários inconvenientes como “da última vez você se apresentou como Charlotte Mecklen”, limitando-se a sorrir cordialmente:

— A vida é realmente surpreendente. Você também deseja se tornar um caçador de demônios?

Os dois se abraçaram, encostando os rostos em ambos os lados, um cumprimento reservado apenas a amizades masculinas profundas.

Charlotte respondeu com humor:

— Não posso trilhar um segundo caminho extraordinário, caso contrário, realmente não perderia uma oportunidade como esta.

Trocaram algumas palavras e Louis Simy apresentou Charlotte ao caçador:

— Qian Nan, meu bom amigo; já fizemos negócios juntos com artefatos mágicos.

Lobo Branco estendeu a mão para cumprimentar Charlotte — costume entre estranhos no Velho Continente — e disse com frieza:

— Lobo Branco, caçador de demônios.

Louis Simy, sempre hábil em criar um ambiente agradável, completou:

— Acabo de retornar de Byron e trouxe mercadorias típicas de lá. No caminho, contratei o senhor Lobo Branco, um caçador de demônios extremamente confiável.

Charlotte sentiu-se imediatamente aliviado; Louis Simy, recém-chegado do Império Byron, certamente desconhecia os recentes eventos de Estrasburgo.

Lobo Branco não era seu nome verdadeiro, apenas um apelido. Mas Charlotte também usava um nome falso, então não se incomodou. Sorriu:

— Recentemente consegui um mapa do tesouro e por isso me juntei a um grupo de aventureiros, na esperança de conseguir alguma pequena fortuna.

Os olhos de Lobo Branco brilharam por um instante:

— Que mapa do tesouro?

Charlotte riu:

— Foi comprado numa loja de antiguidades; dizem ser de um antigo reino orc.

Lobo Branco perdeu imediatamente o interesse:

— Esses mapas raramente são confiáveis.

Charlotte inventava desculpas apenas para justificar sua presença em Yorktown, e a reação de Lobo Branco era perfeitamente previsível.

Depois de algumas conversas triviais, entraram no chalé. Charlotte não se esqueceu de chamar seus companheiros de equipe, levando também os membros do grupo Machado Gigante.

Lobo Branco não se importou, tampouco impediu o grupo Machado Gigante de acompanhá-los. Assim que entrou, apontou para um brutamontes:

— Vou tomar um banho! Quem quiser beber algo, pode pedir a Sam, mas lembrem-se de pagar.

E saiu, impassível.

Naquela equipe, apenas dois eram assistentes de Lobo Branco; o restante, subordinados de Louis Simy.

Vendo Lobo Branco afastar-se, Louis sorriu:

— Para explorar um tesouro, precisamos de mais equipamentos. Tenho algumas mercadorias adequadas para aventuras ao ar livre. Se algo lhe agradar, pode levar por um preço especial de amigo.

Ele fez um gesto e seus ajudantes trouxeram uma pilha de equipamentos, incluindo algumas armas extraordinárias.

Charlotte, fugindo, queria estar o mais leve possível. Não tinha interesse em comprar nada, tampouco poderia arcar com armas tão valiosas, apesar de algum dinheiro poupado.

Mesmo assim, fingiu analisar os itens e percebeu, entre eles, um anel de ferro negro, discreto e pouco notado, mas ostentando o brasão de um ramo da família Arthur.

A família Arthur era um dos trinta e sete clãs do sangue, e ainda uma das três famílias imperiais, acima das seis famílias reais.

Charlotte não conseguiu identificar a qual ramo pertencia aquele anel, mas não havia dúvidas de que se tratava de uma arma de vampiro.

Curioso, pegou o anel, brincou com ele por um tempo e, quando ia devolvê-lo, Louis Simy comentou:

— Senhor Mecklen também se interessa por armas vampíricas? Essa peça tem uma origem nobre, mas nunca descobri como usá-la como arma.

— Se souber como funciona, poderia me dizer? Estou disposto a pagar pelo conhecimento.

Lobo Branco já havia saído, o grupo Machado Gigante permanecia à parte, observando a conversa animada no canto, e não havia estranhos por perto. Assim, Louis Simy chamou Charlotte por seu verdadeiro sobrenome.

Charlotte, desconfiado, forçou um sorriso:

— E quanto exatamente você estaria disposto a pagar, Louis?

Louis refletiu por um momento:

— Paguei noventa e cinco écus por esse anel, achando que havia encontrado uma relíquia. Sabe que a família Arthur é uma das três famílias imperiais dos vampiros; vale esse preço, sem dúvida!

— Mas depois de adquirir, nunca consegui descobrir como utilizá-lo, então, no máximo, posso revendê-lo por cento e dez écus. Se o senhor Mecklen conseguir desvendar seu verdadeiro uso, prometo: não importa quanto ele seja vendido, estou disposto a pagar-lhe trinta por cento do lucro líquido como recompensa pela identificação.

Charlotte, curioso, perguntou:

— Louis, não procurou um especialista em Glória Sangrenta para avaliar?