Senhor Mecklen, por favor, aguarde pacientemente a carta de desafio para o duelo.

Ao bater à porta da Agência de Detetives Felinos, Charlotte deparou-se com uma jovem de idade próxima à de Sylvie. Ela estava em um pequeno cômodo ao lado da entrada, sorriu gentilmente e cumprimentou: “Em que posso ajudá-lo, senhor?”

Charlotte lançou um olhar ao crachá sobre a mesa: Senhorita Memy, Detetive Estagiária, formada pela Academia Nacional de Canoras.

Ele sorriu levemente e disse: “Gostaria de falar com a senhorita Arsênio sobre um assunto. Não marquei horário, mas nós nos conhecemos. Meu nome é Charlotte Mecklenburg.”

Memy puxou uma corda que havia na sala. No Império Fals não existiam ainda telefones ou telégrafos, então a comunicação interna era feita de maneiras bastante peculiares, como esse sistema de cordas e sinais, onde diferentes códigos transmitiam mensagens distintas.

No entanto, nos países poderosos do Velho Continente, dispositivos mágicos e alquímicos de comunicação já existiam. Não eram tão práticos quanto o telefone ou o telégrafo para longas distâncias, mas a mensagem podia ser transmitida a distâncias consideráveis.

Alguns instantes depois, um pequeno sino soou dentro do quarto. A senhorita Memy sorriu e disse: “Vou acompanhá-lo até lá!”

Uma voz clara e melodiosa ressoou: “Deixe comigo, irmã Memy, eu o levo lá em cima.”

Sylvie Martin desceu correndo as escadas, acenou de leve para Memy e acrescentou: “Charlotte é meu primo.”

Memy fez uma expressão de compreensão, ajeitou o vestido longo, curvou-se um pouco e saudou Charlotte com a reverência cotidiana de uma dama.

Charlotte pousou a mão sobre o peito e retribuiu com a saudação padrão do Império, seguindo Sylvie escada acima.

Sylvie tagarelou: “A irmã Memy é muito legal, formou-se um ano antes de mim e já é uma excelente detetive estagiária. Talvez ano que vem se torne assistente, mas não pense em nada além disso com ela.”

Charlotte ficou levemente constrangido e respondeu: “Podemos não falar do passado?”

Sylvie olhou para trás e disse: “Está bem! Meu querido primo, você realmente mudou muito.”

Charlotte pensou consigo: “Romper totalmente com as antigas relações sociais foi uma escolha inteligente. Ainda bem que minha ex-noiva não é tão observadora, senão já teria sido desmascarado.”

Sylvie levou Charlotte até a sala da presidência, fez uma reverência e se retirou.

Charlotte notou que havia outra pessoa no recinto.

Era um homem que aparentava ser extremamente jovem, mas estava claro que não era. O olhar dele era agudo demais, carregado de uma sabedoria e uma melancolia de quem já viu de tudo – olhos que faziam esquecer o próprio rosto.

Só após alguns minutos Charlotte se deu conta, refletindo: “Por que ele se parece tanto, mas tem uma aura tão diferente? Ele não é o homem que tentou me matar no número um da Rua das Falcões!”

Os olhos azul-lago de Vinnie Arsênio se arregalaram de surpresa e ela disse: “Nada de brigas no meu escritório.”

Charlotte ficou surpreso e perguntou: “Não costumo ser imprudente. Por que a senhorita Arsênio faz tal advertência?”

O homem sorriu e disse: “Vinnie está falando de mim, senhor Mecklenburg! É a primeira vez que nos vemos, mas já ouvi muito sobre o senhor.”

“Meu nome é Aubrey Troughton Atwood, presidente da Agência de Detetives Cavalo Selvagem.”

“O senhor Mecklenburg matou oito dos meus homens, realmente impressionante.”

Charlotte sentiu de repente: “Será que devo arriscar tudo? Invocar o deus sombrio mais uma vez?”

Aubrey Troughton não demonstrou intenção de atacar. Ficou claro que as palavras de Vinnie Arsênio – “Nada de brigas no meu escritório” – surtiram efeito.

Charlotte suspirou e sentou-se no sofá da sala, dizendo: “Tampouco foi minha vontade, mas aquele ex-diretor da prisão ofereceu uma recompensa alta demais, de modo que seus detetives foram excessivamente corajosos.”

“Permita-me apresentar-me formalmente: Charlotte Mecklenburg, comandante da Guarda Urbana do distrito de Lucavaro, escrivão de terceira classe, trigésimo quinto grau! E fiel cão de estimação da veterana Menirmã Sumei!”

Vinnie Arsênio não conteve o riso; o som era doce e agradável aos ouvidos.

Até Aubrey Troughton Atwood sorriu e comentou: “Sim, se não fosse por esse seu cargo, eu já teria matado você em vez de contratar um assassino.”

“Já que chegou ao número 22 da Rua Madile, o assassino que contratei fracassou?”

“Você o matou?”

Charlotte deu de ombros e respondeu: “Não, ele apenas olhou para mim de longe e foi embora.”

Vinnie Arsênio demonstrou surpresa: “O senhor Atwood contratou um intermediário extraordinário, como conseguiu afugentá-lo?”

Charlotte respondeu calmamente: “Ele foi até o número um da Rua das Falcões, mas, por azar, encontrou a Guarda Urbana do distrito de Lucavaro em treinamento. Duzentos homens foi um tanto excessivo.”

“Afinal, o senhor Atwood só pagou uma vez.”

A resposta de Charlotte foi bem-humorada e sutil, sem demonstrar arrogância.

Aubrey Troughton Atwood assumiu um ar pensativo, até que disse: “Entendi. O senhor Mecklenburg aparenta uma força comum, mas na realidade possui poderes muito além do que demonstra.”

“Por isso, na primeira investigação, quando era apenas um extraordinário de primeiro grau, enviei Wells e Edison. Mas logo deixou de ser de primeiro grau.”

“Quando enviei Winterbourne, você já estava além do quarto grau!”

“A senhorita Arsênio me chamou aqui para tentar resolver nossas desavenças, mas não posso simplesmente ignorar a morte de oito dos meus homens.”

“Tenho uma proposta: que tal resolvermos isso com um duelo?”

Charlotte perguntou: “O senhor mesmo irá lutar?”

Ele já havia decidido: escolheria Machubi como cenário do duelo.

Aubrey Troughton Atwood, ainda que fosse um extraordinário de alto grau, talvez não conseguisse sair do labirinto. E, se pudesse induzi-lo a lutar contra o Lorde Reo, talvez realmente desse fim a esse problema.

Aubrey Troughton Atwood balançou a cabeça: “Prometi à senhorita Arsênio que não lutaria pessoalmente.”

“Mas, na época, achei que você já teria sido morto pelo assassino.”

“Agora vejo que subestimei o senhor Mecklenburg, aceitei cedo demais, mas não vou voltar atrás.”

“O desafiante será Wells, Edison, Winterbourne ou algum familiar de um dos detetives mortos por suas mãos.”

“Vingança de sangue, em duelo público, ninguém poderá dizer que não é justo, não acha?”

Charlotte assentiu. Já compreendia que Aubrey Troughton Atwood temia um pouco a veterana Menirmã, do contrário não teria dado tantas voltas.

Além disso, assassinar publicamente um funcionário de trigésimo quinto grau do império não era algo fácil de justificar.

Afinal, pelas leis imperiais, Charlotte não havia cometido crime algum.

Aubrey Troughton Atwood sorriu: “Então, aguarde pelo convite do duelo, senhor Mecklenburg!”

O célebre detetive pegou seu chapéu, fez um leve aceno para Vinnie Arsênio e saiu do escritório com passos serenos.