Noiva

Anne rapidamente tornou-se o centro das atenções da festa.

Desta vez, a maioria dos convidados era formada quase inteiramente por estudantes da Universidade da Gólgia, todos matriculados no mesmo ano, o trigésimo terceiro da Lua Negra, com apenas alguns poucos “estranhos” convidados. Charlotte, sendo considerada uma “estranha”, sabiamente escolheu permanecer discreta, sentando-se num canto do salão e tirando seu diário para estudar.

Ela agora carregava sempre consigo dois objetos, sem jamais se separar deles: o machado vampírico e o diário de seu antecessor.

Naquele ambiente, não era apropriado cultivar a Honra Sangrenta, então Charlotte abriu na página do Labirinto de Argmiraz, e, talvez por estudar tanto, já começava a captar alguns pequenos insights.

Enquanto estava absorta analisando a primeira parte do Labirinto de Argmiraz, um cavalheiro aproximou-se, exibindo um sorriso de dentes brancos, e disse: “Sou André, assim como todos aqui, também estudante do terceiro ano da Universidade da Gólgia. Como se chama, senhor? Gostaria de se juntar a nós para um jogo de cartas?”

Charlotte sorriu levemente e respondeu: “Charlotte, formada pela Universidade de Sheffield. Não sou muito boa em cartas, prefiro não jogar.”

André, no entanto, não se deu por vencido; em pouco tempo, mais dois ou três jovens se juntaram a ele, insistindo que Charlotte participasse. Diante de tamanho entusiasmo, Charlotte não conseguiu recusar, e após algumas tentativas de se esquivar, acabou aceitando.

Assim que sentou-se à mesa de jogo, Charlotte percebeu algo fora do comum, mas fingiu não notar, sorrindo ao iniciar a primeira rodada.

O jogo escolhido por André era o Tarucro, composto por cento e quarenta e quatro cartas. As melhores eram as nove cartas dos Grandes Deuses, as únicas cartas principais invariáveis, enquanto as demais cartas principais variavam em cada baralho. A maioria representava personagens famosos do Velho Continente: reis, guerreiros, renomados estudiosos, deuses sinistros, além de diversas cartas auxiliares. As regras não eram complicadas, mas havia muitos mecanismos de multiplicação de apostas, fazendo com que, ao final de uma rodada, o ganho ou a perda fosse considerável.

Por isso, o Tarucro era popular apenas entre nobres e ricos; saber jogá-lo era quase um símbolo de status.

Charlotte Mecklenburg sempre fora habilidosa em cartas, e, ao recuperar suas memórias, mostrou-se totalmente à vontade na mesa.

Após duas rodadas, Charlotte já havia perdido um fol e vinte centavos, mas não demonstrava aborrecimento; pelo contrário, mantinha-se serena e confiante.

Aqueles jovens estavam trapaceando!

Provavelmente tinham ouvido por meio de Belina sobre o salário generoso de Charlotte e a recente aquisição de uma mansão de duzentos ecus, e passaram a nutrir outros interesses.

Porém, em termos de trapaça, uma formada em matemática como Charlotte dificilmente perderia para esses “amadores”.

Sem contar que ela possuía o Olhar Penetrante.

Depois de duas ou três rodadas de teste, Charlotte confirmou a ganância dos jovens e, lançando-lhes algumas iscas, deixou o jogo num impasse: apesar de perder com frequência, a cada poucas rodadas tinha uma “mão de sorte extraordinária” e recuperava quase tudo.

André, após mais de vinte rodadas sem grande diferença de ganhos ou perdas, mostrava-se inquieto. Sinalizou discretamente para os companheiros e sugeriu com um sorriso: “Os ganhos estão pequenos, assim não tem graça. Que tal aumentarmos as apostas?”

Charlotte aceitou de bom grado. Após o aumento das apostas, sua “sorte” pareceu desaparecer, e ela perdeu mais de dez rodadas seguidas, acumulando uma perda de mais de setenta fols.

Quando Charlotte, fingindo estar completamente envolvida, propôs aumentar ainda mais as apostas, os jovens quase não esconderam a alegria e concordaram imediatamente. Mas, desta vez, a sorte de Charlotte virou: em poucas rodadas, recuperou todo o dinheiro perdido e ainda saiu com um lucro de quase treze ecus e seis fols. Os jovens ficaram pálidos, sem entender como, mesmo trapaceando em grupo, haviam perdido tanto.

Após vencer a última rodada, Charlotte, sorridente, disse: “Desculpem-me, mas preciso acompanhar a senhorita Anne de volta. Ela deve estar em casa antes do jantar.”

A desculpa era irrefutável.

Afinal, a reputação de disciplina da família Bretanha era conhecida, e ninguém ousaria impedir Anne de voltar para casa no horário.

Charlotte, livre dos jovens viciados e trapaceiros, aproximou-se de Anne e disse: “Gostaria de ter a honra de acompanhá-la até em casa?”

Anne sorriu levemente, despediu-se das amigas e, ao sair do salão, comentou em voz baixa: “Aqueles rapazes, especialmente André, são insuportáveis. Sempre tentam atrair colegas para jogos onde trapaceiam e roubam dinheiro.”

“Mas nenhum deles chegou ao nível extraordinário.”

Com um sorriso astuto, Anne — que era uma Andarilha dos Sonhos — já observara a mesa de longe. Vendo Charlotte em total controle, não interveio.

Charlotte não conteve o riso: “Senhorita Anne, a senhora às vezes é muito recatada.”

Anne levou a mão à boca para esconder o riso, mas seus olhos brilhavam de alegria.

Passara a tarde toda em conversas triviais e estava aborrecida, mas ao ver Charlotte triunfando sobre André e seu grupo, sentiu que a festa, afinal, fora divertida.

Embora ousada, Anne não teve coragem de deixar Charlotte acompanhá-la até em casa; ao contrário, ela mesma levou Charlotte até o número 58 da Avenida Campestre Élysée, despedindo-se com relutância.

Charlotte observou a carruagem de Anne partir, sentindo-se aliviada.

Embora tivesse perdido um dia inteiro, acreditava que isso não prejudicaria sua capacidade de superar os desafios que enfrentava.

Se, no fim, não conseguisse vencer a ameaça dos dois deuses sombrios, não seria culpa do encontro de hoje.

Nos dias seguintes, Menilman Sumé não compareceu ao trabalho.

Charlotte jamais se atrasava, mas saía mais cedo sempre que podia. Os encontros com Anne Bretanha tornaram-se tão frequentes que chamavam a atenção, e o relacionamento dos dois avançou rapidamente.

Apesar dos encontros, Charlotte não descuidou dos assuntos sérios. Voltou algumas vezes à universidade para consultar os professores mais eruditos de Sheffield, mas nenhum deles era especialista em labirintos e não houve progresso no estudo do Labirinto de Argmiraz.

Quanto ao pergaminho vampírico, Charlotte nem ousou mencioná-lo; afinal, invocar um deus sombrio era punido com a fogueira!

Se contasse na protegida Universidade de Sheffield que já havia invocado um deus vampiro, os próprios professores preparariam a pira.

Felizmente, o cultivo da Honra Sangrenta avançava dia após dia, e o retorno do deus vampiro Kahnstan era constantemente adiado, permitindo-lhe algum alívio.

O sistema postal imperial mostrou-se eficiente, e Charlotte logo recebeu boas notícias.

Após receber a promessa por escrito do irmão mais novo de renúncia ao direito de herança, o irmão, lembrando-se dos laços familiares, enviou-lhe com a resposta um certificado da União de Poupança no valor de quinhentos e cinquenta ecus, concordando alegremente em ajudar no cancelamento do noivado.

A carta do irmão trazia ainda a informação de que a senhorita noiva viria pessoalmente a Estrasburgo para assinar, junto a Charlotte, os documentos oficiais de dissolução do compromisso.

No dia seguinte ao recebimento da carta, Charlotte teve um encontro agradabilíssimo com Anne: assistiram a uma ópera e voltaram juntos de ônibus público.

Ao retornar caminhando calmamente por um beco e chegando em casa, Charlotte deparou-se, surpresa, com uma jovem deslumbrante sentada nos degraus do número 58. Ela parecia um pouco desarrumada, com um pouco de poeira na testa, as belas sobrancelhas ligeiramente franzidas, e um ar visivelmente contrariado.