Capítulo Dezessete: O Palhaço Mecânico

O olhar de Ji Xun percorreu rapidamente o entorno—tratava-se de uma sala fechada com um estilo mecânico. Além da gaiola onde estavam, havia outras duas, ambas de ferro. Cada uma mantinha dois prisioneiros.

Numa das gaiolas, reconheceu rostos familiares: o capitão careca dos Mercenários Água Negra que havia fugido anteriormente, junto de um de seus companheiros. Na outra, estavam dois estranhos: um senhor idoso e um jovem, ambos trajando ternos pretos. Não usavam máscaras de gás, permitindo que se visse claramente o orgulho estampado no rosto do rapaz e a humildade no semblante do ancião.

Chu Jiu reconheceu a identidade dos dois, sussurrando: “É o quarto filho do governador da Cidade Inocente, da família Cao.”

“Oh?” Ji Xun arqueou uma sobrancelha, murmurando para si: “Parece que são esses dois que desencadearam o enredo oculto do espaço dimensional.”

Comparados com o desespero dos mercenários, o criado e o jovem mostravam-se preparados, com expressões tranquilas, como se aguardassem algo. E, considerando que não haviam sido vistos durante todo o caminho, era evidente que tinham chegado ali por meios especiais. Não era difícil deduzir que eram eles os responsáveis pelo súbito aumento da dificuldade do espaço.

Quando surgiram Ji Xun e Chu Jiu, os mercenários ficaram boquiabertos—como podiam ainda estar vivos? Já o quarto filho da família Cao e seu criado se mostraram surpresos pela presença de dois sobreviventes diante de tal desafio. Contudo, logo desviaram o olhar, como se sua atenção estivesse voltada para outra coisa.

Parecia que um jogo estava prestes a começar.

Assim que todos estavam reunidos, a brincadeira teve início. Ouviu-se o ranger dos dentes de engrenagens, atraindo o olhar dos seis presentes. No centro das três gaiolas, uma abertura surgiu abruptamente numa chapa de ferro, e dela emergiu um palhaço mecânico, velho e enferrujado.

Chapéu de bobo, nariz vermelho cômico e um sorriso curvado. A pintura vermelha e azul estava desgastada, marcada pelo tempo e pela ferrugem.

“Um palhaço...”, murmurou Ji Xun ao ver o estranho mecanismo, sentindo uma estranha familiaridade. A criatura estava ali há muitos anos, aguardando solitária a chegada de alguém. Era como olhar-se no espelho; Ji Xun sentiu a solidão refletida ali.

O palhaço tinha pés de mola, o que fazia balançar a cabeça de forma bizarra e inquietante. Quando todos o encaravam, o mecanismo ganhou vida, rindo de maneira sinistra: “Bem-vindos ao Banquete do Medo do Palhaço. Este é o último desafio; se passarem por ele, poderão sair vivos.”

A voz era carregada de escárnio e estranheza mecânica.

Ao ouvir que havia uma saída, os seis presos demonstraram reações diversas. Ninguém acreditava que a etapa final seria fácil.

Neste momento, o quarto filho da família Cao parecia ansioso por confirmação e perguntou: “Gostaria de saber se a Fonte da Calamidade está aqui.”

Ele viera preparado para aquilo, e como estava prestes a partir sem sequer vislumbrar o objeto, sentiu-se compelido a perguntar.

Ao ouvir a pergunta, Ji Xun e Chu Jiu também voltaram o olhar. O jovem foi bastante discreto; se não tivessem lido os arquivos antes, não saberiam do que se tratava.

Ji Xun lembrava-se claramente de um trecho: “No dia 3 de maio do ano imperial de 1141, foi liberada a pesquisa sobre a ‘Fonte da Calamidade de Classe S’.” Toda a origem do desastre no abrigo estava, de fato, naquela fonte.

Para surpresa de todos, o palhaço respondeu: “Claro. Quem vencer, receberá o Cartão de Origem Épico.”

Assim, revelou diretamente o que era a tal fonte.

Ji Xun não se surpreendeu por haver um desafio final, mas estranhou que o palhaço se comportasse como um NPC inteligente. Parecia que não haveria necessidade de enfrentar um chefe monstruoso, mas sim, que a dificuldade seria outra.

A expressão do palhaço era carregada de malícia: “Apenas quem sobreviver terá direito à verdade~”.

O quarto filho da família Cao exibiu um sorriso de satisfação, como se esperasse exatamente este desfecho.

Ji Xun, por sua vez, não sabia o que era o Cartão de Origem Épico. Os mercenários também pareciam confusos. Apenas Chu Jiu, claramente abalada, murmurou: “Então realmente existe...”

Como não sabia ao certo o que era esse cartão, Ji Xun não demonstrou interesse imediato. Analisou o ambiente: as três gaiolas estavam dispostas em triângulo, e, ao surgir o palhaço, fileiras de espinhos de ferro despontaram no alto. As gaiolas estavam totalmente trancadas—não havia como fugir à força. Se os espinhos descessem, os seis morreriam.

O palhaço mal terminou de falar quando, em cada gaiola, ergueu-se uma plataforma, sobre a qual repousava um revólver colorido que parecia um brinquedo.

A voz sinistra soou novamente: “O último desafio chama-se... Roleta do Destino.”

“Ouçam atentamente as regras do jogo. Um: cada revólver tem uma única bala, a única saída é disparar. Dois: só é permitido atirar uma vez contra os adversários, e então passa-se a vez. O ciclo continua até que alguém morra e o sobrevivente saia. Três: a cada quinze segundos, os espinhos acima de vocês descem um metro. Ou seja, se em um minuto não houver decisão, todos serão perfurados.”

“Sigam as regras, ou todos morrerão.”

“Pronto, o jogo começou!”

Só matando o companheiro seria possível sair vivo? Era mesmo o desafio mais cruel.

Ji Xun refletiu sobre as regras, absorvendo seu significado. Aquela etapa testava—acima de tudo—a natureza humana.

Assim que o palhaço terminou, o mercenário careca agarrou o revólver imediatamente, guiado pelo instinto de que o controle era essencial. Nas outras gaiolas, tanto Ji Xun e Chu Jiu quanto o jovem Cao e seu criado permaneceram imóveis, percebendo que a situação era mais complexa do que parecia. Todos aguardavam, esperando talvez uma alternativa, ou que os mercenários experimentassem primeiro.

Logo após o início do jogo, um som metálico agudo ecoou, e os espinhos caíram abruptamente, lembrando-os da urgência. O suor gelado escorria pela testa do careca, que, tomado pelo medo, disparou em seu companheiro: “Desculpe, irmão!”

O revólver estalou, mas não disparou. Estava vazio.

Isto não foi tudo. O capitão tentou novamente, mas o gatilho não cedia. O revólver desapareceu de suas mãos e surgiu na mesa, sendo rapidamente apanhado pelo outro mercenário, que, sem hesitar, apontou e disparou—novamente, sem efeito.

A alternância continuou. Com cada clique do revólver, o capitão sentia a alma estremecer. Sobrevivendo ao disparo, apanhou a arma de novo, num duelo frenético contra a morte. Na segunda tentativa, um estampido: o colega tombou, morto.

Seus olhos dilataram, o peito arfando. Após um instante, um sorriso de êxtase surgiu-lhe no rosto—sobreviver à morte era uma alegria quase insana. Riu descontroladamente.

Do corpo jazia um portal distorcido de luz. O mercenário entendeu: poderia partir.

“Finalmente vou sair deste inferno!”, pensou, exultante. A ameaça da morte o acompanhara todo o tempo, mas agora a provação chegava ao fim.

No entanto, a natureza humana é volúvel. Sem o perigo imediato, a ganância veio: o palhaço falara da Fonte da Calamidade, do Cartão de Origem. Havia algo precioso oculto ali. Sentiu pena de sair de mãos vazias.

Mas, num instante de hesitação, ouviu a fria e desprezível voz: “O que foi, pretende ficar?”

O jovem da família Cao percebeu sua intenção e ameaçou: “Se você hesitar mais um segundo, garanto que a minha família fará o grupo de vocês sumir da Cidade Inocente!”

A ameaça pesava mais que o próprio revólver. O mercenário entendeu de imediato o significado do nome “Cao”. Era o verdadeiro empregador dos Mercenários Água Negra.

Embora não soubesse antes quem era o rapaz, o respeito que o capitão demonstrava só podia indicar alguém do governo. Se ele morresse, pouco importava, mas como havia dois, pelo menos um sairia vivo—e, caso obtivesse algum tesouro, não viveria para desfrutá-lo.

Especialista em avaliar riscos, o careca sorriu amarelo: “Senhor, não era minha intenção. Só queria saber se o senhor...”

Cao o interrompeu com desdém: “Fora.”

“Sim, senhor.” Sem alternativa, o mercenário atravessou o portal e desapareceu.

Matar o companheiro realmente permitia escapar. Os quatro restantes testemunharam o espetáculo mortal e compreenderam que seguir as regras garantia a sobrevivência.

No entanto, o tempo não parava; logo, os espinhos desceram de novo. Restavam pouco mais de trinta segundos—era preciso agir.

Ji Xun observou, curioso, para ver o que o criado e o jovem fariam. Chu Jiu não correu para pegar a arma, imersa em pensamentos. Os outros dois também esperavam, certos de que havia uma saída alternativa.

Depois de alguns segundos, o jovem Cao pegou o revólver e o analisou. Parecia normal, mas havia algo estranho. O velho não tentou tomá-lo, permanecendo quieto, observando tudo, inclusive o palhaço.

Novamente os espinhos desceram.

O criado, inquieto, apressou: “Senhor, atire logo, ou não dará tempo. Se não conseguir, podemos tentar outra vez.”

Os espinhos ameaçavam, o tempo se esgotava. Como servo leal da família Cao, ele já aceitara a morte.

Seria esse o único caminho?

O jovem Cao, ciente de que talvez não fosse o método correto, resignou-se. Se falhasse, poderia tentar novamente, pois já conheciam o espaço dimensional.

Com essa decisão, levantou a arma e disparou.

Mais um clique vazio.

A regra era clara: só um disparo por vez.

O velho agarrou o revólver. Ji Xun e Chu Jiu observavam, esperando ver o criado matar o mestre. Surpreendentemente, o ancião, ao invés de mirar em frente, apontou para a própria cabeça e puxou o gatilho—novamente, sem bala.

Colocou a arma de volta na mesa, incentivando: “Senhor, depressa.”

Suicídio?

Ao testemunhar a cena, Ji Xun sentiu respeito solene. Seja por lealdade ou outro motivo, a devoção era digna de admiração. O sacrifício do velho garantiria a sobrevivência do jovem, em conformidade com as regras do jogo.

Impassível, o jovem Cao tomou a arma e, sem hesitar, atirou.

Desta vez, a bala explodiu do cano. Um orifício sangrento surgiu na testa do velho, que tombou. Um portal distorcido apareceu sobre o cadáver.

O jovem pouco se abateu, ignorando o corpo e sem atravessar o portal. Virou-se para Ji Xun e Chu Jiu.

Agora, era a vez deles.

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