Capítulo Vinte e Seis - Revelação

O estrépito ritmado do trem ecoava pelo corredor, enquanto a máquina avançava lentamente pelos trilhos. Com a ventilação finalmente renovada, o ar dentro dos vagões tornava-se mais suportável, dissipando o odor pesado que antes dominava o ambiente. O trem, reforçado com espessas placas de aço, não era veloz; estimava-se que seguia a sessenta quilômetros por hora, talvez menos. Em caso de salto, uma queda não seria fatal.

No momento, o vagão quinze era um reduto de vozes e ruídos. Para os caçadores de tesouros, que arriscavam a vida em busca de lucro, não havia entretenimento melhor do que jogos de azar e mulheres. Uma mesa fora liberada para um animado jogo de cartas, reunindo dezenas de caçadores. Jogavam um tipo de jogo que lembrava o velho vinte e um. Entre os apostadores, estava um homem com meia máscara de gás, participando como se fosse mais um entre eles. Perdia e xingava, ganhava e seu rosto se ruborizava de excitação. O dinheiro aproximava desconhecidos, e ali ninguém perguntava nomes.

Ele não tinha real interesse por apostas tão banais; sua participação era meticulosa, não só para mergulhar entre a multidão e não chamar atenção por não ter assento ou companhia, mas também para dissimular sua situação. Enquanto apostava, observava o entorno e tomava precauções discretas.

O vagão era uma babel de vozes. Entre piadas obscenas, circulavam também informações valiosas. Ele ouvia tudo, atento, absorvendo detalhes sobre aquele mundo. Um caçador comentava que encontrara um depósito abandonado nos arredores do Cruzamento do Demônio, e que, com o lucro, poderia comprar uma técnica de respiração melhor para seu filho. Outros conversavam sobre materiais para evolução de carreira, marcas demoníacas raras, negociações com a Guilda de Caçadores ou a Casa Heisen. Cada relato revelava um pouco mais sobre as regras e perigos daquele universo.

Enquanto isso, um homem conhecido como Cão Velho, com o rosto parcialmente metamorfoseado em cão, avançava pelos vagões em busca de um alvo. Sua marca demoníaca, o Quatro de Espadas – Caminhante Bestial, conferia-lhe um olfato apurado, mas a tarefa era ingrata: encontrar um homem e uma mulher entre milhares de passageiros. O odor nos vagões era sufocante, e seu olfato, embora aguçado, só tornava o trabalho mais penoso, obrigando-o a distinguir entre dezenas de aromas repugnantes. Além dos cheiros, havia o perigo: em Cidade Sem Pecado, todos guardavam segredos, e qualquer um podia ser perigoso.

O único dado confiável era que buscava um aprendiz de cartas, o que restringia um pouco sua busca. Após horas de investigação e muitos suspeitos descartados, ainda faltavam vagões a serem explorados.

Ao mesmo tempo, seus companheiros de equipe também vasculhavam a composição, sem resultados, enquanto o capitão urgia cada vez mais por progresso. Ele praguejou em silêncio, mas continuou a busca, finalmente chegando ao vagão quinze.

Ali, o homem com a máscara de gás permanecia entre os apostadores, disfarçado entre os jogadores. Nos últimos horas, notara grupos passando e observando, buscando alguém, mas ninguém lhe dirigira atenção. Com milhares de passageiros, muitos viajando sozinhos, era improvável que alguém o reconhecesse, especialmente estando tão integrado ao grupo. Isso indicava que os perseguidores tinham poucas informações. O trem seguiria por dez horas; em algumas horas mais estaria a salvo. Ele respirou aliviado.

Escolhera aquele vagão por estar próximo à cauda do trem. Observara que, se conseguisse uma chave com o administrador, poderia abrir a porta do vagão dezesseis e saltar. Já tinha em mãos uma réplica da chave, graças à memória infalível concedida por sua carta especial. Preparara tudo; se fosse descoberto, teria como reagir.

Mantendo-se atento, ouviu uma história que o intrigou. No acampamento do espaço alternativo do Antigo Altar da Lua Prateada, houve uma chacina. Um grupo encontrou um artefato antigo, e, na disputa para mantê-lo em segredo, todos foram mortos. A Guilda de Caçadores oferecia recompensa por pistas. Outros diziam que o responsável teria perdido o controle ao tocar o artefato, transformando-se num monstro e devorando os cadáveres.

O relato se somava a outros casos de traições e assassinatos entre caçadores, histórias comuns naquele mundo, onde a lei era a força e os valores dos artefatos sobrepunham-se à vida. O protagonista começava a entender por que o governo local era tão impotente: não era um problema de autoridade, mas da própria natureza da cidade.

Enquanto os demais lamentavam a fortuna perdida, ele captava um detalhe: perda de controle. Após fundir-se com sua carta especial, ganhara a habilidade de perceber fluxos anormais de energia mágica. Normalmente, essa energia era estável, mas ao embarcar notara, no vagão dezesseis, um passageiro cuja energia escapava de forma irregular, como tentáculos de polvo. Observava-o com frequência; tal comportamento sugeria instabilidade, mas o homem não se transformara em monstro, o que era incomum.

O passageiro escolhera um canto discreto, próximo à porta do vagão cauda, de onde podia observar tudo. Isso indicava cautela e consciência de risco, como se estivesse pronto para escapar. O protagonista suspeitou que ambos eram fugitivos, com planos semelhantes de salto. Entre milhares no trem, só aquele homem exibia energia instável, encaixando-se no perfil do assassino procurado. Era provável que estivesse fugindo do acampamento, e que ambos se encontrassem por acaso no vagão cauda.

Enquanto conjecturava, um homem alto e magro, de capuz, entrou no vagão. O capuz tremia, sugerindo movimentos faciais involuntários. O protagonista ficou alerta: um especialista em olfato? Um caçador com sentidos aprimorados? Mas permaneceu impassível, jogando cartas. O homem de capuz não percebeu nada e seguiu adiante.

Pouco depois, no vagão treze, o pequeno grupo de investigadores da Guilda dos Mercenários de Água Negra reunia-se, desanimado. Após horas de busca, haviam descartado vários suspeitos. Um deles questionou se os procurados não estariam no trem, mas o líder respondeu que, com ordens tão severas do capitão, não havia alternativa. Percebiam que a pressão vinha de alguém acima do capitão, possivelmente da poderosa Casa Cao, que financiava o grupo.

Nesse momento, o homem de nariz avermelhado retornou. O líder perguntou: “Alguma novidade, Cão Velho?” Cão Velho tirou o capuz, revelando um rosto canino, e respondeu: “Chefe, achei algo no vagão quinze! Senti um odor peculiar entre os jogadores, típico de cadáveres de desastre nível B, mas mascarado por uma poção de ocultação. O cheiro ainda era forte, provavelmente recente, indicando alguém vindo do espaço alternativo. Muitos ali, mas acredito que esteja entre os jogadores de cartas. Voltei para não levantar suspeitas.”

O líder ficou satisfeito; era um avanço. Caçadores comuns não usavam poções de ocultação, e o desastre nível B era raro, coincidindo com o espaço alternativo 407. O tempo encaixava. Ordenou à mulher de casaco de couro, apelidada Rosa, que usasse sua intuição para identificar o alvo. Ela assentiu, prometendo discrição e uso de hipnose para evitar alarde. O homem magro com a faca foi enviado ao vagão dezesseis, para impedir qualquer fuga pela cauda; caso não conseguisse controlar o alvo, deveria incapacitar seus movimentos.

Cão Velho foi instruído a permanecer oculto, evitando ser detectado.

Imediatamente, iniciaram a operação.

Enquanto isso, o protagonista, ao ver o homem de capuz sair, relaxou, imaginando-o apenas mais um dos muitos investigadores. Mas logo percebeu um homem magro, com máscara de gás, caminhando em direção ao vagão dezesseis. Notou, pela bainha da faca na cintura, que era o mesmo que passara antes, provavelmente membro dos mercenários de Água Negra.

Agora, disfarçado, seguia com determinação. “Então, me encontraram...” pensou o protagonista, olhos frios e alerta. Não cultivou esperança alguma: o pior cenário estava se desenrolando diante dele.