Capítulo Trinta e Seis: O Mercado dos Caçadores

A aula durou mais de duas horas, mas parecia que o tempo passou rapidamente; num piscar de olhos, já havia terminado. Os jovens caçadores mostravam grande interesse em se juntar ao Grupo Tempestade, aglomerando-se ao redor da mesa para registrar-se como membros suplentes.

Ji Xun, por sua vez, não tinha intenção de se unir a um grupo por enquanto e saiu do edifício da Guilda dos Caçadores. Embora a aula tratasse apenas de conhecimentos básicos sobre magos de cartas, ele considerou a experiência bastante enriquecedora.

Sem perceber, chegou novamente ao salão de recompensas da guilda. Parou para observar. Como esperava, depois de alguns dias, ainda não havia qualquer “mandado de captura” ou “recompensa” relacionada a ele na Cidade dos Inocentes. O quarto jovem da família Cao, temendo que a notícia vazasse, provavelmente só o procurava em segredo. Isso fez Ji Xun sentir que a ameaça diminuíra bastante.

Enquanto caminhava, observou ao redor, notando alguns indivíduos suspeitos. Talvez estivessem atrás dele, talvez não. Mas, na Cidade dos Inocentes, ele não era o único com segredos. Ji Xun não se preocupou muito com isso; afinal, da última vez, nem conseguiram apanhá-lo no trem, agora seria ainda mais difícil encontrá-lo.

Sem se deter no assunto, saiu do prédio e continuou passeando pelo mercado fora da guilda. Era raro ter um dia de descanso, e o interesse por aqueles itens exóticos nos estandes era grande, então foi caminhando distraído.

Embora parecessem rústicas, as bancas vendiam material de primeira mão que os caçadores traziam das ruínas: materiais extraordinários, manuscritos antigos, relíquias, projetos, pergaminhos de magia... muitos nem sabiam ao certo o que vendiam. Havia coisas boas ali. Mas encontrar uma preciosidade dependia apenas da sorte. Afinal, fora de casa, a Inspiração não era sempre confiável. Coisas além do seu entendimento não eram reveladas, ou apenas parcialmente. Como aquele Mediador dos Mistérios, que, fora de sua compreensão, era invisível.

Nestes dias, Ji Xun foi aprendendo a discernir algumas regras da misteriosa “Inspiração”. Percebeu que o conteúdo exibido variava de pessoa para pessoa, dependendo do conhecimento de cada um. Por exemplo, Ji Xun conhecia termos como “Chefe”, conceito inexistente naquele mundo, mas a Inspiração mostrava. Ou seja, era uma forma de expressão superior, que transcendia as limitações de linguagem e de entendimento humano.

Ji Xun não achava estranho. Com espaços extradimensionais e tantos “milagres”, os segredos daquele mundo eram inúmeros. Era essa atmosfera de mistério que tornava tudo mais fascinante para ele.

Visitou várias bancas até que seu olhar parou bruscamente. Viu dois mendigos à beira da rua: uma menina suja de sete ou oito anos, abraçando uma criança menor, provavelmente seu irmão. Os dois estavam encolhidos sobre um cobertor imundo, com olhos vazios observando os passantes, a fome estampada no rosto.

Na Cidade dos Inocentes, os mendigos se dividiam entre ladrões e verdadeiros órfãos. Naquela cidade de pecado, a vida humana valia pouco; a mortalidade entre caçadores era alta, e órfãos como aqueles eram comuns. Os transeuntes, acostumados, passavam indiferentes. Ali, a maioria era lobo faminto, incapaz de sentir compaixão pelos fracos.

Ji Xun, lembrando-se de algo, pegou uma coisa qualquer e se aproximou. Agachou-se diante dos irmãos e perguntou, sorrindo: “Como você se chama, menina?” Ao falar, tirou a máscara anti-gás e, como num truque, transformou o rosto num palhaço de nariz vermelho cômico. Só o sorriso brilhante no rosto já era suficiente para alegrar quem o visse.

No olhar da menina, a fome persistia, trazendo indiferença, mas o irmão, curioso, estendeu a mão, querendo tocar a máscara. Ji Xun não se importou e, sorrindo, disse: “Vou mostrar um truque pra vocês.” Com as crianças finalmente demonstrando curiosidade, ele estendeu a mão, exibindo-a vazia como um mágico.

“Prestem atenção.” O sorriso do palhaço ficou ainda mais radiante; ele cruzou a mão esquerda à frente, como se escondesse algo, e com a mão direita fez um gesto de puxar, como se retirasse algo do punho...

No instante seguinte, o olhar brilhante do irmão se iluminou: viu Ji Xun retirar um pedaço escuro do nada! E um aroma de pão recém-assado escapou. O menino, maravilhado com aquele espetáculo, engoliu em seco e gritou: “Irmã, é pão! Pão!”

“É sim! Veja como é comprido!” O palhaço estava imerso na apresentação, mas não havia terminado. Continuou a puxar, e o pão preto, grosso como um braço, foi ficando cada vez mais longo. Parecia magia: ele tirou um pão maior que seu antebraço.

Ao testemunhar aquele milagre, o irmão pulou de alegria, puxando a roupa da irmã: “Olha, irmã, esse senhor realmente tirou um pão!” Era um truque simples que muitos mágicos conheciam, mas naquele momento, nos rostos inocentes das crianças, parecia que a luz do mundo invadia seus corações sombrios, aquecendo-os.

O palhaço, com o sorriso exagerado, entregou o pão, sem traço de pena, apenas um gesto de bondade igualitária: “Comam. É de vocês.” Com o pão, os irmãos não passariam fome por alguns dias. Não deu dinheiro, pois sabia que não conseguiriam manter.

Com o pão nas mãos, os olhos dos irmãos tremiam de emoção; finalmente, a tristeza mortal nos rostos começou a se dissipar. O palhaço sorriu satisfeito. Ao se levantar e recolocar a máscara, seu olhar voltou a ser frio.

Ji Xun virou e foi embora. Após alguns passos, ouviu a voz urgente da menina: “Obrigada, senhor. Eu me chamo... Ning.” Ao ouvir isso, Ji Xun sorriu sob a máscara, mas não olhou para trás, seguindo seu caminho. Apesar de sua própria vida ser difícil, não suportava a dor alheia.

Talvez isso definisse o palhaço: embora a vida o golpeasse com dor, ele respondia com sorrisos, usando apresentações cômicas para trazer alegria aos outros. Ji Xun pensou, recordando. Se não fosse pelo bondoso barbudo do circo itinerante, talvez naquele inverno gelado, um menino teria morrido congelado na caverna ao lado da ferrovia.

Foi apenas um pequeno episódio do cotidiano, um gesto de bondade sem grandes intenções. Ou talvez, tantos anos representando o palhaço, fosse um “vício profissional” gravado nos ossos. Provavelmente. Ji Xun não deu importância.

Seguindo seu caminho, chegou a uma loja com a placa: “Livraria do Velho Benson”. No letreiro de madeira estava escrito: Compra e venda de manuscritos antigos. Era uma livraria que vendia manuais de técnicas de respiração, fabricação de cartas e magia. Da última vez, Ji Xun comprara ali o “Grande Método de Respiração Sombria”.

A loja era pequena, mas tinha boa reputação entre os caçadores, preços justos, e muitos preferiam vender ali, então sempre havia coisas interessantes. Ji Xun veio para explorar novas opções.

“Senhor, aquele ‘Grande Método de Respiração Sombria’ foi excelente. Valeu cada centavo!” Assim que entrou, elogiou, antes de dizer: “Desta vez quero ver outros.”

“Ah, fique à vontade.” O dono, ao perceber que era cliente antigo, engoliu o habitual “não mexa” e permitiu que Ji Xun examinasse alguns manuscritos menos importantes.

Ji Xun não hesitou e começou a folhear. Os manuais de respiração não podiam ser lidos, mas as inscrições em placas e relíquias estavam expostas. Entender não era essencial: o importante era sua memória infalível! Bastava uma leitura atenta e tudo ficava registrado em sua mente.

Conhecimento é sempre o bem mais precioso. Toda linguagem, símbolo ou letra segue padrões; com referências suficientes, pode-se decifrar tudo. Seja pictograma, ideograma ou alfabeto, todos funcionam assim. Os símbolos e textos místicos daquele mundo também. No fundo, são formas de expressar as ideias do autor.

Ji Xun pensava que, se registrasse símbolos suficientes, poderia decifrar os manuscritos antigos daquele mundo. Os segredos do mundo se abririam naturalmente. Ao ver aqueles livros, percebeu que sua memória absoluta seria útil caso quisesse se tornar um mago do “Sequência 5: Sabedoria” ou algo semelhante.

Assim, folheava rapidamente, gravando em sua mente uma infinidade de símbolos misteriosos.

Ji Xun, distraído, parecia apenas folhear superficialmente aos olhos dos outros. O dono não se importou. Havia movimento na loja, mas Ji Xun só lançava olhares ocasionais, sem dar atenção.

De repente, entrou um novo cliente, anunciando-se antes de aparecer: “Velho, chegou coisa nova?” Ji Xun, inicialmente, não se importou, apenas olhou de lado por reflexo. Mas o dono ergueu-se num salto, com tom de bajulação para um cliente importante:

“Ah, sim! Sim! Chegou!”

Então, tirou do anel de armazenamento uma pilha de fotos em preto e branco, explicando animadamente: “São os manuscritos antigos mais recentes encontrados pelos caçadores. Se quiser os originais, busco no estoque.”

“Por agora não, vou olhar primeiro,” respondeu o visitante.

Ji Xun ficou surpreso. O velho, normalmente indiferente, mostrava-se tão solícito com aquele cliente, até com linguagem formal. Quem seria?

Pelo canto do olho, viu que era uma mulher de jaqueta de couro preta, corpo elegante, a roupa justa realçava suas curvas. Usava meia máscara anti-gás, ocultando o rosto, mas o olhar era afiado.

Ji Xun não se interessou pela aparência, mas notou imediatamente o equipamento mecânico que ela portava. Embora quase todo oculto pelas roupas, um detalhe bastou para reconhecer: era o mais preciso equipamento mecânico que já vira.

Exoesqueleto militar TR-33? Alguém conseguiu isso? Não vira pessoalmente, mas ouviu falar: dizem ser o mais avançado equipamento individual das forças federais, e sua presença fora do exército é contrabando!

Não era uma pessoa comum. Ji Xun conjecturava sobre a identidade da mulher, enquanto espiava as fotos que o dono entregava. Eram imagens de manuscritos, pergaminhos e inscrições em pedras, todas contendo textos. E alguns projetos.

Ji Xun percebeu de imediato: eram todos manuscritos antigos sobre mecânica. Naquele mundo, a tecnologia a vapor não era produto de pesquisa, mas de arqueologia. Como as construções da ruína “Cruz do Demônio”, que resistiram milênios e seriam difíceis de replicar mesmo hoje.

A mulher da jaqueta examinava as fotos com interesse, mas com expressão de dúvida, claramente sem entender: “Velho, encontrou alguém que consiga traduzir esses projetos mecânicos?”

O dono respondeu: “Não. Os magos de cartas da sequência acadêmica que conheço só dominam um pouco do idioma Talun, os termos técnicos dos projetos são impossíveis para eles. Só há estudiosos proficientes em Talun antigo na Cidade Dragão.”

“...” A mulher mostrou-se frustrada; os desenhos não bastavam para suas necessidades.

Ji Xun então olhou mais atentamente para uma das fotos. Era cheia de símbolos estranhos – o idioma Talun antigo. Uma língua de uma civilização perdida há milhares de anos. Só após a descoberta do continente além das fendas do mundo, confirmou-se que aquela civilização existiu.

Ji Xun já vira esses símbolos, pela primeira vez no espaço extradimensional 407. A Cruz do Demônio era uma cidade do Reino Talun. O espaço 407 só permitia aprendizes de magos de cartas, era difícil. Na ocasião, ele só conseguiu entender graças à Inspiração das regras do próprio espaço.

Com isso, Ji Xun pensou: “Se eu conseguir aquele material, poderia decifrar alguns textos antigos...” No cofre, encontrara uma pilha de documentos. Só pelo valor linguístico, superavam aqueles fragmentos de manuscritos das fotos. O perigo mortal daquela vez reforçou a memória; Ji Xun ainda lembrava a maior parte do conteúdo.

Com referências precisas, a tarefa de decifrar seria muito mais fácil. Pena que os materiais estavam com Chu Jiu. Não sabia se ela os levou do espaço.

O pensamento passou, e Ji Xun voltou a se concentrar.

A mulher continuava examinando as fotos, separando algumas para o dono buscar os originais. Ji Xun não tinha esse privilégio; terminou logo o que podia ver. Não pretendia demorar ali, ainda havia outras lojas para explorar. Por fim, lembrou-se de algo e perguntou: “Senhor, tem algum método de respiração que absorva vários elementos ao mesmo tempo?”

O dono retomou seu antigo tom indiferente: “Não tenho.” E ainda comentou: “Que curioso. Quanto mais puro o poder mágico, mais segura e eficiente é a liberação das cartas, e menor o risco de perda de controle ao avançar. Você quer misturar elementos?”

“...” Ji Xun já esperava essa resposta. Vira que todos os métodos de respiração eram de um único elemento. Perguntou mais por curiosidade. Concordava que, como o dono diz, absorver um só elemento era o caminho certo, ou talvez a loja só oferecesse métodos comuns, sem os raros.

Mas, de qualquer forma, sem um método apropriado, seu talento de resistência a todos os elementos seria desperdiçado. Uma pena.

Sem obter o que queria, Ji Xun se preparava para sair, quando a mulher de jaqueta falou calmamente:

“Você está procurando um método de respiração de múltiplos elementos?”