Capítulo Vinte e Dois: Mudanças no Acampamento Após a Conclusão da Missão S

O cenário ao redor mudou de repente, e Quatro Estações percebeu que havia escapado daquele estranho aposento secreto. Foi uma experiência mágica, como se tivesse sido transportado no tempo e no espaço; ao atravessar o portal de luz distorcida, já se via em outro mundo.

Ele pensou em observar o ambiente, mas ao seu redor havia apenas uma névoa espessa, tornando a visibilidade extremamente baixa. No ar, um forte cheiro de enxofre se espalhava.

Enquanto Quatro Estações tentava deduzir onde estava, uma voz familiar e ansiosa soou ao seu lado: “Vem comigo, rápido!” Era Nona Aurora, que já havia deixado o espaço alternativo.

O que Quatro Estações não sabia era que, no momento em que alcançou a avaliação S na tela de conclusão, uma grande reviravolta acontecia do lado de fora daquele espaço.

......

Para os caçadores de tesouros, cada espaço alternativo era como uma caverna repleta de riquezas. O “Abrigo 407”, descoberto nas Ruínas da Cruz Demoníaca, era especialmente famoso por seus tesouros em abundância.

Naturalmente, nunca faltavam exploradores. Próximo ao exterior do espaço, havia um acampamento improvisado, iluminado por fogueiras intensas. Ali estavam acampados dezenas de membros da Companhia de Mercenários Água Negra, além de uma ou duas centenas de caçadores de tesouros, prontos para a próxima incursão.

No canto do acampamento, em uma tenda, o comandante da Água Negra guardava respeitosamente um jovem de terno. O capitão careca, que havia sobrevivido à expedição, relatava apressadamente algo ao Quarto Jovem Mestre da família Cao, chamado Pluma Cao.

Desde que saiu do espaço alternativo, Pluma Cao não desfez a expressão tensa. Havia conseguido apenas uma avaliação B, muito aquém de suas expectativas.

Ele refletia incessantemente sobre a escolha final no jogo do palhaço, buscando alguma solução melhor. Apesar de ter perdido um servo leal, pelo menos havia obtido informações valiosas.

Agora tinha certeza de que o “Artefato de Catástrofe Classe T” estava dentro do espaço, e estava decidido a obtê-lo a qualquer custo.

O capitão careca continuava a descrever, em detalhes, como liderou duas equipes de mercenários do primeiro andar do abrigo até o final: “Senhor, aqueles monstros eram realmente cruéis. Se não fosse por nosso poder de fogo...”

Ele desconhecia como Quatro Estações e Nona Aurora conseguiram sobreviver até o fim. Em sua visão, pareciam apenas sortudos que se esconderam enquanto os mercenários enfrentavam os monstros de frente, evitando serem alvos.

No seu entendimento, sem os mercenários para atrair o ódio das criaturas, os dois jamais teriam sobrevivido.

Mesmo com algumas suspeitas vagas, não ousava mencioná-las. Limitava-se a exaltar a bravura dos mercenários Água Negra, descrevendo os horrores e catástrofes enfrentados, e como chegaram ao final graças à sua liderança e à coragem dos companheiros.

Por fim, ainda acrescentou: “Ah, uma pena por nossos irmãos.”

“...”

Ao ouvir o relato do capitão, Pluma Cao ficou ainda mais intrigado. Ele próprio ativara a missão oculta do espaço, conhecia bem os perigos; em teoria, apenas quem o seguisse poderia sobreviver.

No entanto, naquela dificuldade quase impossível, ainda haviam sobreviventes.

O capitão descreveu em detalhes os encontros com o “Jogador de Azar”, uma ameaça Classe A, e o desastre misterioso no quarto andar, entre outras tragédias, exatamente como esperado.

Mas ao mencionar o buraco na parede do quarto 2012, Pluma Cao estranhou.

Uma parede podia ser arrombada?

Ele usara um método secreto, registrado nos arquivos de sua família, para acessar diretamente o laboratório e o centro de controle do abrigo. Não sabia que era possível atravessar ali.

De repente, sua mente se abriu para novas possibilidades.

Quando terminou de ouvir, Pluma Cao perguntou: “Você disse que, ao entrar, a parede do quarto 2013 já estava arrombada?”

“Sim”, respondeu o careca, sem entender até hoje o motivo do buraco na parede do quarto 2013. Todos já haviam tentado, mas as paredes pareciam impossíveis de quebrar – exceto aquela.

Inteligente, evitou comentar sobre o que não lhe dizia respeito.

Quanto mais Pluma Cao pensava, menos sentido fazia. Se o buraco estava no 2013, não teriam como evitar a “Bruxa Decaída” do quarto 2012.

Perguntou então: “Vocês não encontraram a ‘Bruxa Decaída’ no segundo andar?”

O careca também achou estranho: “N-não, não encontramos.”

Teriam matado a criatura?

Pluma Cao cogitou essa hipótese, mas logo descartou. Aqueles dois, sem o apoio dos mercenários, jamais teriam capacidade para derrotar a bruxa.

Provavelmente apenas tiveram sorte e não cruzaram o caminho dela.

Afinal, aquele espaço alternativo só permitia aprendizes de mestres de cartas, e a força da bruxa era inigualável para caçadores do submundo.

A única explicação plausível era que, por acaso, os dois romperam a parede e sobreviveram até o fim – mas ainda assim, não fazia sentido. Qualquer monstro no laboratório além da parede seria letal para eles.

Teriam mesmo tido sorte absurda, escapando sempre por um triz?

Pluma Cao sentia que algo estava fora do lugar. Imaginou a cena final, vendo os dois sem sequer sacar armas, tão calmos que não pareciam apenas sortudos.

Ou talvez fosse apenas impressão sua, e fossem apenas dois amantes infelizes?

Sem respostas imediatas, lançou um olhar gélido ao careca e perguntou: “É só isso que tem a dizer? Mais alguma coisa?”

O careca, percebendo o perigo, respondeu: “N-não, só isso.”

Pluma Cao acenou displicentemente, ordenando friamente: “Matem-no.”

Já não tinha mais utilidade.

Ao ver isso, o careca empalideceu, compreendendo o motivo. Não era por qualquer outra razão, mas porque ouvira o segredo.

O palhaço mecânico mencionara: havia um artefato ancestral de catástrofe naquele espaço alternativo, uma carta de origem épica!

“Senhor...”

Tentou implorar, mas antes que pudesse abrir a boca, uma linha de sangue apareceu em seu pescoço. Em um instante, a cabeça rolou, jorrando sangue à distância.

Na névoa sanguínea, por um breve momento, avistou-se uma silhueta translúcida desaparecendo: era um dos guarda-costas secretos do Governo Central.

“...”

O comandante da Água Negra, ao ver o espetáculo sangrento diante de si, engoliu em seco, sentindo o suor frio descer por suas costas. Não ousou interceder pelo subordinado, apenas torcendo para não ter ouvido nada que não devesse.

Apesar da força de sua companhia, com centenas de homens, diante daquele jovem mestre, um massacre seria questão de uma ordem.

Pluma Cao não olhou sequer uma vez para o corpo, murmurando: “Que estranho, onde foi que algo deu errado?”

O careca era o último sobrevivente do espaço além dele – precisava morrer para que o segredo da carta épica não se espalhasse.

......

Com as informações coletadas, Pluma Cao já tinha uma visão completa da estrutura do espaço alternativo. Suspeitava que, por ter tomado um atalho, perdera pistas essenciais para vencer o desafio.

Planejava, na próxima tentativa, enviar alguém para tentar arrombar a parede do quarto 2013, na esperança de descobrir algum indício crucial.

Já havia reforçado a vigilância na saída do Espaço 407, com mercenários e capitães especialistas. Como ninguém havia saído até então, estava convencido de que os dois haviam morrido lá dentro.

Não via outra possibilidade.

E mesmo que não fosse o caso... ainda eram apenas dois aprendizes.

Com esse pensamento, decidiu aguardar no acampamento. Em poucas horas, o espaço alternativo se reiniciaria e o portal se formaria novamente.

Mas jamais imaginou que um dos sobreviventes não era uma pessoa comum – e, por esse descuido, desencadearia uma grande calamidade!

O tempo passava e a neblina ao redor do acampamento das Ruínas da Cruz Demoníaca se adensava, reduzindo a visibilidade ao mínimo iluminado pelas fogueiras.

Embora aquele local fosse sempre envolto em névoa, hoje parecia mais densa do que nunca, deixando Pluma Cao inquieto.

Não sabia se era a umidade e o cheiro acre de cinzas vulcânicas que o incomodavam ou se havia outro motivo.

Se não fosse pelo Artefato de Catástrofe Classe T, jamais teria vindo a esse lugar frequentado apenas pela ralé do submundo.

Foi então que, de repente, alguém gritou ao longe.

“Chefe... temos um problema! O portal do Espaço Alternativo 407 sumiu!”

“Impossível! Como assim sumiu?”

“...”

Num instante, o acampamento inteiro entrou em alvoroço.

Ao ouvir a notícia, o Quarto Jovem Mestre da família Cao levantou-se abruptamente, o rosto ficando lívido.

Embora relutasse em acreditar, já suspeitava da verdade: aqueles dois tinham completado o espaço alternativo!

Gritou furioso: “Encontrem imediatamente essa pessoa!”