Um colega não conseguiu concluir a tarefa, então coube a mim finalizá-la.
Charlotte não queria mais se envolver nesse assunto.
Além do mais, sua relação com a senhora Pascal não passava de uma simples convivência profissional; eles eram apenas colegas. Já havia sido bastante generoso ao contribuir com uma moeda de ouro para o presente e ao enviar seu cocheiro particular. Se fosse pessoalmente, estaria sinalizando um nível de intimidade de “amigos próximos”, o que seria um exagero para a etiqueta.
A senhora Nancy aceitou a tarefa e pegou a moeda de ouro das mãos de Charlotte.
Ele ainda lhe deu dois centavos extras como pagamento pelo serviço.
Charlotte lançou um olhar para o tempo lá fora; o céu estava nublado e a chuva persistia. Decidiu, sem remorsos, faltar ao trabalho mais uma vez. Afinal, como comandante da guarda de patrulha do distrito de Lucavaro, ninguém fiscalizaria sua presença.
Deixando o assunto de lado, Charlotte tomou seu café da manhã enquanto examinava a carta-desafio enviada por Vini Arsenault. No dia anterior, estivera tão absorto estudando a magia dos elfos felinos que ainda não havia lido esse seu “primeiro desafio de duelo”.
A carta seguia o formato padrão, tinha validade legal, assim como um contrato de imóvel, com três vias: uma para cada duelista e a terceira destinada ao arquivo da “guarda local”.
O duelo estava marcado para dali a três dias!
As testemunhas seriam Vini Arsenault e Aubrey Teuton Atwood!
Os duelistas estavam identificados como Charlotte Mecklenburg e Harriet Alva.
Pelas regras, quem desafia escolhe o dia—no caso, Harriet Alva; quem aceita, define o local—e essa decisão cabia agora a Charlotte Mecklenburg.
O nome completo de Addison era Addison Alva.
A família Alva era de classe média; conseguiram enviar os dois filhos para estudar, sendo que Harriet chegara até a Academia Nacional e ingressara no exército, onde entrou como sargento de segunda classe do quadragésimo quarto escalão. Agora, aos trinta e dois anos, graças à sua bravura, havia subido relativamente rápido e alcançado o posto de sargento de quinta classe do quadragésimo primeiro escalão, posição equivalente a um gerente administrativo de quinto grau ou a um escriba de primeira classe.
Se não fosse por um contratempo, Charlotte provavelmente ainda seria um escriba do quadragésimo primeiro escalão.
Harriet tinha mais de dez anos de experiência em relação a Charlotte, e era veterana de combate, com vivência prática. Se pudesse escolher, Charlotte jamais gostaria de duelar com um militar tão experimentado.
Após o desjejum, Charlotte assinou as três vias da carta-desafio, definiu o local como o Forte Machubi e ficou com duas vias, já que era o próprio comandante da guarda. Pediu à senhora Nancy que entregasse a terceira via à Agência de Detetives Cavalo Selvagem.
Depois do café, o tempo continuava fechado, e não se sabia quanto tempo mais a chuva persistiria.
Charlotte subiu para seu quarto no terceiro andar e voltou a se debruçar sobre seu diário, praticando em silêncio a Glória Sangrenta.
Desde que transformara Machubi num labirinto, seu domínio sobre “O Labirinto de Agmiras” avançava diariamente. Pena que ainda não encontrara outra cidade em ruínas adequada. Em cidades habitadas, como Estrasburgo, seria impossível criar um labirinto, a não ser que fosse o senhor da cidade.
Felizmente, o malévolo deus dos labirintos oriundo do Mar de Agles só desceria à terra dali a mais de oito meses; não havia pressa.
No momento, sua prioridade era estudar o “Compêndio Secreto dos Vampiros 28”. Já havia concluído a primeira página, dominando a chama sangrenta, e a segunda, aprendendo a transmutação do fogo sangrento. Ultimamente, seus progressos na técnica “Mão de Fogo Ardente”, descrita na terceira página, eram notáveis.
Após gravar as runas da técnica de agilidade, Charlotte havia aberto seu quinto turbilhão sangrento, e já não sentia tanta urgência em dominar a técnica das aranhas místicas. Após ponderar sobre custo-benefício, decidiu investir todas as forças na “Mão de Fogo Ardente”.
Sem perceber, um dia inteiro se passou!
Quando o quarto começou a escurecer, Charlotte acendeu o lampião a querosene. Sentindo fome, olhou pela janela e viu que o tempo já abrira. Desceu as escadas e disse à senhora Nancy, que vinha do porão:
“Vou jantar fora, não precisa se preocupar.”
Ela fez uma leve reverência e o acompanhou com os olhos enquanto ele deixava o número 58 da Avenida Campestre Elísea.
A rua permanecia movimentada. Embora algumas lojas já tivessem fechado, outras acendiam os lampiões das ruas, e as mais ricas exibiam luminárias mágicas. A luz, atravessando caríssimos cristais, mostrava aos transeuntes os luxuosos produtos em exposição.
Charlotte escolheu um restaurante novo para experimentar, pediu um menu completo e, com elegância, começou a comer usando faca e garfo. Nesse momento, um homem de olhar profundo, nariz afilado, cabelos castanhos e olhos cinzentos puxou uma cadeira e sentou-se à sua frente.
O detalhe mais marcante do estranho eram as orelhas: não se localizavam nas laterais do crânio, mas levemente voltadas para o topo da cabeça, cobertas por uma fina penugem, e maiores do que as de um humano. Era a típica aparência de um homem-besta, e sua linhagem parecia bastante pura.
Tal atitude seria extremamente grosseira, mas Charlotte não se alterou. Imediatamente, empunhou o bastão alquímico e sacou o revólver Magnum.
O homem-besta sorriu levemente, e diante da atitude hostil de Charlotte, fez um gesto pedindo silêncio, com uma expressão quase zombeteira.
“Senhor Charlotte, não precisa ficar tão tenso só porque viu um homem-besta!”
Charlotte respondeu: “Pela etiqueta, deveria me chamar de senhor Mecklenburg. E sim, estou tenso, o senhor é do Sindicato dos Assassinos Homens-Besta?”
Sua habilidade de percepção disparava sinais de alerta. Dessa vez, ela só se ativara depois que o homem-besta se sentou, e não antes.
Poderoso, puro sangue, aparecimento repentino...
Charlotte podia apostar que aquele homem era mesmo um assassino do Sindicato dos Homens-Besta.
O motivo de não atacar de imediato devia ser algum capricho pessoal.
Nesse tipo de profissão, era comum ter excentricidades, e a normalidade era quase uma raridade.
O homem-besta deu um sorriso e confirmou:
“Muito bem, senhor Mecklenburg, realmente venho do Sindicato dos Assassinos Homens-Besta. Um colega não concluiu sua missão, então vim terminar o serviço.”
Charlotte respirou fundo, pronto para lutar, quando ouviu o homem à sua frente dizer:
“Tenho um pequeno capricho... Gosto de matar o ser amado da vítima antes de matá-la.”
Charlotte sentiu um júbilo interior e exclamou:
“A pessoa que mais amo é a veterana Menilman!”
O ambiente ficou imediatamente carregado de um silêncio estranho.
O homem-besta respirou fundo e sugeriu:
“Escolha outra pessoa amada. Talvez...”
Charlotte se antecipou: “A duquesa Mésu!”
“Adoro as mais velhas, têm mais sabor!”
O homem-besta ficou um tempo em silêncio e respondeu, impassível:
“Não é impossível abrir mão desse meu capricho.”
Charlotte segurou o bastão alquímico com os dentes, transformou-se num jovem gato ágil e saltou para o telhado. Com um movimento de quadris, desviou de três adagas que o perseguiam e, como um raio, desapareceu do restaurante.