Capítulo Nove: A chuva de primavera reverdece novamente as margens do Jiangnan

Nem mesmo o esforço mental de Ren Luduan foi capaz de desvendar os motivos que levaram Su Huatian às regiões do sul, mas o fato é que ele realmente se encontrava naquelas terras prósperas.

Desde a época dos Três Reinos, o sul era conhecido como uma terra de abundância, um refúgio para famílias nobres e abastadas. Sua riqueza não se limitava ao material; devido ao seu isolamento secular, a região preservava um senso de tranquilidade superior ao das planícies centrais, mantendo intactas diversas doutrinas, filosofias e tradições religiosas. Nas planícies centrais, a quantidade de templos e monastérios não alcançava sequer metade dos encontrados no sul, o que atestava o fervor da devoção local.

Em uma pequena cidade, era comum haver mais de uma dezena de templos dedicados a divindades. Além do Deus do Fogão, do Deus da Terra e do Deus da Cidade, até mesmo árvores centenárias ou ancestrais ilustres eram elevados ao status de divindades, recebendo oferendas e ritos por parte das autoridades e dos descendentes. Fora dos centros urbanos, as montanhas e florestas eram pontilhadas por templos budistas e taoístas. Quase nenhum asceta que vagasse pelo sul passava fome, pois os crentes, mesmo que precisassem tirar da própria boca, ofereciam comida como forma de mérito, o que acabava atraindo também indivíduos de intenções duvidosas.

Com a fundação recente do império e a consolidação do poder central, os praticantes das artes ocultas não ousavam agir abertamente, mas essa situação oferecia brechas para ações clandestinas. Assim, histórias sobre fantasmas e raposas妖 começaram a se espalhar, especialmente os contos românticos entre estudantes e belas raposas ou espíritos femininos, que se tornaram o assunto preferido nas conversas diárias.

Su Huatian, trajando vestes de estudante, caminhava por aquelas terras. Desta vez, não utilizou poderes sobrenaturais para ocultar sua forma, limitando-se a diminuir sua presença para fundir-se à multidão. Ele percorria a região Leste de Liangzhe. Ali, o clima literário não era tão vibrante quanto na região Oeste, e o comércio era menos desenvolvido, mas os costumes eram mais simples, e muitas academias e sociedades de letras estavam estabelecidas ali.

No início da Dinastia Song, muitos intelectuais dedicavam-se ao serviço público ou serviam como conselheiros. Aqueles que verdadeiramente se dedicavam ao ensino eram, em sua maioria, talentos que não viam perspectivas na carreira burocrática ou sábios que desprezavam a fama e a riqueza. Foi graças a eles que, no início da dinastia, um fluxo constante de homens de valor surgiu. Infelizmente, com o passar do tempo, o sistema de exames imperiais e a valorização excessiva da literatura tornaram-se o critério único de sucesso. A busca por cargos e conexões políticas sufocou a verdadeira erudição, transformando as academias em centros de ambição e corrupção.

A Dinastia Song caminhava para o declínio muito mais rápido do que outros impérios que unificaram as planícies centrais. A política de privilegiar os letrados em detrimento dos militares tornou-se um veneno mortal. Como poderia uma criança que nasce deformada enfrentar outras nações em uma era de grandes disputas?

Contudo, naquele momento, o império ainda mostrava apenas os primeiros sinais desse mal. Entre os generais, figuras como Yang Yanlang e Yang Sijie eram comandantes formidáveis; entre os oficiais civis, o chanceler Kou Zhun e Li Hang governavam com sabedoria. A harmonia entre civis e militares ainda era possível, longe do antagonismo que marcaria o fim da dinastia.

Em meio a essa prosperidade, escondiam-se inúmeros perigos humanos e sobrenaturais. Mesmo agindo com discrição e diminuindo sua presença, Su Huatian teve de afastar vários ladrões e até mesmo algumas entidades fantasmagóricas. Era curioso notar que, nas planícies centrais, muito menos prósperas que o sul, tais incidentes eram raros, e as divindades, quando se manifestavam, faziam-no apenas através de sonhos. Diferente do sul, onde a abundância não impedia o surgimento constante de bandidos, demônios e rituais profanos, levando a crer que os desejos humanos engendravam os monstros, ou que estes eram atraídos pela densidade das ambições.

Como agora: Su Huatian observava no meio da multidão um grupo de camponeses reunidos ao redor de uma jovem coroada de flores, com runas coloridas pintadas no rosto. Sobre um estrado de madeira, uma sacerdotisa vestida com peles e o rosto coberto de tintas recitava incantações.

— Que o Rei Dragão nos traga paz, que o povo seja abençoado, que as águas se acalmem e as colheitas sejam fartas!

*Clim, clim!*

O som dos sinos nas mãos da sacerdotisa ecoava enquanto ela agitava um grande estandarte, movendo-se em um ritmo frenético e sinistro, levando a multidão a um êxtase fanático.

*Tum, tum, tum.*

O som das cabeças batendo no chão era incessante. Muitos sangravam pela testa, alheios à própria dor, como se estivessem sob um feitiço. Os espectadores que não participavam do ritual não demonstravam qualquer objeção, como se o caso não lhes dissesse respeito. Em uma época em que o poder imperial não alcançava as aldeias, se não houvesse anciãos locais para intervir, tais rituais eram tratados como questões privadas.

No entanto, o governo Song ainda era forte e a administração zelosa, o que tornava possível que alguém interviesse em tais práticas.

— O que pensam que estão fazendo?

Um estudante, trajando roupas de cânhamo grosseiro, abriu caminho pela multidão e bradou contra os camponeses. Sua voz, carregada de energia e retidão, ecoou com tal autoridade que silenciou os presentes. Su Huatian desviou o olhar para o jovem, e, em um brilho fugaz, viu o passado e os fragmentos do futuro daquele rapaz. Uma compreensão surgiu em seu semblante.

*Então é ele. Faz sentido, mas por que aqui?*

Após uma breve percepção da aura ao redor, ele formulou algumas hipóteses e manteve seus olhos fixos nos movimentos do estudante.

— O país tem suas leis, e os deuses, suas regras! — gritou o estudante para a sacerdotisa e seus seguidores. — Desde a Dinastia Tang, os sacrifícios humanos foram banidos. Aqueles que não são reconhecidos pelo Imperador e se autodenominam imortais não passam de cultos pagãos, práticas malignas! Agir assim é violar a lei imperial e blasfemar contra as leis divinas. É um caminho para a morte! Se há algum demônio causando problemas, deve-se relatar às autoridades do condado e solicitar o auxílio das tropas imperiais para capturá-lo. O que vocês fazem é uma abominação!

A postura firme do estudante, repleta de retidão, intimidou momentaneamente os camponeses, mas a sacerdotisa não era alguém fácil de dobrar. Com a voz rouca, ela retrucou:

— Jovem tolo, o que sabes tu do poder do Rei Dragão? Sem este sacrifício, não apenas a navegação nos rios e lagos se tornará impossível, mas secas e inundações assolarão mil milhas ao redor. Poderás tu, um simples estudante, arcar com essa responsabilidade?

Ao ouvir as palavras da sacerdotisa, os camponeses, que dependiam da terra para sobreviver, vacilaram e voltaram a se convencer. Para eles, a fome era uma ameaça constante.

— Que se dane esse tal de Rei Dragão! Embora eu seja apenas um estudante, possuo sangue quente e coragem. Quero ver que tipo de demônio se esconde aqui para corromper o coração do povo!

Com determinação absoluta, o estudante caminhou em direção ao altar, encarando as águas turbulentas logo adiante.