Capítulo Trinta e Um: Expulsar o Tigre para Engolir o Lobo

O zumbido ecoou. Todo o vale pareceu tremer naquele instante, enquanto o já imponente corpo do Rei Macaco de Fogo se tornava ainda mais ameaçador; o rosto bestial, grotesco, transbordava selvageria, tornando-se assustadoramente feroz.

Mu Chen, Lei Cheng e os demais observavam, com semblante carregado, o Rei Macaco de Fogo, cuja aura já era avassaladora. Quem poderia prever que justamente neste momento crítico a criatura romperia seus próprios limites? Pelo que indicava aquela presença, o Rei Macaco de Fogo havia alcançado o ápice da categoria intermediária das bestas espirituais, comparável a um mestre no estágio avançado do Reino da Roda Espiritual!

Estágio avançado do Reino da Roda Espiritual?

Mu Chen e Lei Cheng trocaram olhares, ambos sentindo um amargor silencioso nos lábios. Enfrentar uma situação de tão baixa probabilidade era, sem dúvida, um golpe terrível da sorte.

— Capitão, o que faremos?! — Lin Zhong e os outros estavam pálidos, ansiosos pela resposta.

Lei Cheng refletiu rapidamente, depois cerrou os dentes e declarou: — Esse Rei Macaco de Fogo está à beira do avanço e já sofreu graves ferimentos. Vamos tentar mais uma vez. Se não conseguirmos, batemos em retirada!

Lin Zhong e os demais assentiram, resignados. O imprevisto era grande demais e, por mais que desejassem o Fruto Espiritual de Jade, a vida era prioridade.

Mu Chen também fez um gesto para Tang Qian'er e seu grupo ao longe, sinalizando para que, caso notassem algo errado, recuassem imediatamente.

Um rugido selvagem ecoou.

No momento em que Mu Chen alertava Tang Qian'er e os outros, o Rei Macaco de Fogo explodiu em fúria, lançando um bramido violento. Os olhos, rubros e cruéis, fixaram-se em Mu Chen — era evidente que a besta guardava vívida memória daquele que a ferira tão gravemente.

O Rei Macaco de Fogo possuía uma notável tendência a guardar rancor, embora sua inteligência fosse limitada. Para ele, Mu Chen era um inimigo que precisava ser despedaçado a qualquer custo. Assim, atacou primeiro: o imenso braço símio ergueu uma pedra colossal, de dezenas de metros, e a arremessou furiosamente contra Mu Chen.

Mu Chen, ao perceber, tocou levemente o solo com a ponta do pé e saltou para trás com agilidade, esquivando-se do ataque brutal. Jamais ousaria permitir que aquele monstro o tocasse, pois, com o poder de um inimigo no estágio avançado do Reino da Roda Espiritual, qualquer contato seria fatal.

Lei Cheng e os outros, ao verem o Rei Macaco de Fogo perseguir diretamente Mu Chen, apressaram-se em atacar, mas, para sua surpresa, não importava o que fizessem, a fera ignorava-os completamente, concentrando toda a fúria em Mu Chen, que foi forçado a recuar de maneira cada vez mais desajeitada.

Outro rugido ecoou.

Vendo Mu Chen esquivar-se com destreza, o Rei Macaco de Fogo enlouqueceu ainda mais, emitindo um uivo agudo que reverberou pelo vale. Então, Lei Cheng e os outros perceberam, consternados, que os outros macacos de fogo, que haviam sido adormecidos por eles, começavam a dar sinais de despertar.

O pânico aumentou: se mais de cem macacos de fogo no vale recobrassem a consciência, dificilmente alguém escaparia com vida.

— Capitão, se o Rei Macaco de Fogo continuar a berrar, todos eles vão despertar! — exclamaram Lin Zhong e companhia, alarmados.

Mu Chen também percebeu o perigo, e seu semblante se tornou ainda mais grave. Seu olhar relampejou; então, fitou a Árvore Espiritual de Jade na fenda da encosta e, cerrando os dentes, falou: — Irmão Lei Cheng, vou atrair o Rei Macaco de Fogo. Aproveite para pegar o Fruto Espiritual de Jade!

— O quê?! — Lei Cheng e os outros se assustaram. O Rei Macaco de Fogo era uma besta no estágio avançado do Reino da Roda Espiritual, enquanto Mu Chen mal estava no estágio intermediário do Reino da Mobilidade Espiritual. Se ele o atraísse sozinho, estaria em extremo perigo.

— Não há tempo. Ele já me escolheu como alvo e vocês não conseguirão desviá-lo.

Quando Mu Chen terminou de falar, a energia espiritual negra já envolvia suas pernas, multiplicando sua velocidade. Ele disparou para fora do vale como uma flecha, seguido imediatamente pelo Rei Macaco de Fogo, que mal hesitou antes de persegui-lo, berrando.

Lei Cheng e os outros ficaram imóveis, olhando Mu Chen atrair o Rei Macaco de Fogo para fora do vale. Por fim, Lei Cheng cerrou os dentes e disse: — Rápido, não percam tempo! Lin Zhong, segure os macacos de fogo que estão despertando; eu vou buscar o fruto!

— Certo! — Lin Zhong limpou o sangue dos lábios, assentiu e correu com alguns em direção aos macacos cambaleantes.

Lei Cheng lançou um último olhar para fora do vale, soltou um sorriso amargo e apenas pôde rezar para que Mu Chen saísse ileso, pois, se a Academia da Nortenha os procurasse por sua causa, estariam todos em apuros.

...

Pum! Pum!

Na floresta, o solo estremeceu. Uma sombra colossal, em chamas e envolta em selvageria, atropelava tudo em seu caminho, partindo árvores ao meio sem piedade. Mas, naquele momento, a fera nada notava à sua volta; seus olhos sangrentos estavam fixos apenas na pequena figura que saltava e se esquivava agilmente à frente.

Tamanho alvoroço não passou despercebido aos demais habitantes espirituais da floresta. Contudo, o Rei Macaco de Fogo, agora no auge entre as bestas intermediárias, era a criatura mais temida na periferia das Terras do Norte. As outras bestas, intimidadas, não ousavam se aproximar e apenas observavam, estupefatas, o embate que adentrava cada vez mais a floresta.

— Maldito animal, você realmente não desiste! — Após quase dez minutos de fuga, Mu Chen percebeu que a criatura não mostrava sinais de cansaço, e não pôde deixar de praguejar em silêncio.

Zunido!

Enquanto resmungava, uma rajada violenta veio de trás: o Rei Macaco de Fogo arrancara uma árvore gigantesca e a arremessara contra ele. Mu Chen se jogou para a frente, rolando várias vezes pelo chão; só assim conseguiu evitar o impacto devastador.

Durante o rolamento por entre a vegetação rasteira, Mu Chen rapidamente arrancou algumas folhas negras e as guardou no peito antes de retomar a corrida.

Enquanto corria, seus olhos escurecidos brilhavam com determinação. Ele não se oferecera para atrair o Rei Macaco de Fogo por bravata, mas sim por experiência; situações assim não lhe eram estranhas desde os tempos na Estrada Espiritual.

"Já devo estar perto do interior das Terras do Norte. Aqui, certamente existem bestas que rivalizam com o Rei Macaco de Fogo. Essas criaturas são extremamente territorialistas; ao perceberem a invasão, não deixarão barato. E essa será minha chance de despistar o monstro."

Com esse pensamento, Mu Chen impulsionou ao máximo sua energia espiritual, ativando a técnica do Grande Buda. Talvez pela iminência do perigo, sentiu que a circulação da técnica se acelerava consideravelmente, espalhando energia por todo o corpo e impedindo-o de esgotar-se.

Porém, por mais poderoso que fosse o Grande Buda, Mu Chen ainda era apenas um cultivador de nível intermediário, enquanto seu perseguidor era uma besta de nível avançado. O tempo e a diferença de poder logo cobravam seu preço, e Mu Chen já sentia o cansaço aumentar.

"Rugido!"

Justo quando Mu Chen percebia que a situação se tornava crítica, um urro grave e ameaçador ecoou ao longe pela floresta, em tom claramente de aviso.

"Finalmente!"

Ao ouvir o bramido, Mu Chen sentiu um lampejo de alegria e acelerou, mergulhando no bosque adiante. No instante em que penetrou entre as árvores, retirou rapidamente as folhas negras do peito, esmagando-as na palma da mão. O líquido negro, de odor pungente, foi espalhado por todo o corpo.

Assim que terminou, uma imensa sombra negra surgiu à sua frente. A criatura não parecia se importar com o pequeno humano e sim fixava o olhar no Rei Macaco de Fogo que se aproximava furioso.

"É um Leopardo-Dragão de Chifre Único."

Mu Chen observou a fera: corpo de pantera negra, um único chifre prateado na cabeça, couraça rígida como aço, e uma cauda de crocodilo terminando em espinhos de ferro. Uma aura brutal emanava de cada centímetro de seu corpo.

Ele franziu o cenho. Embora o Leopardo-Dragão de Chifre Único fosse também uma besta intermediária, parecia estar apenas no início do Reino da Roda Espiritual — um nível muito inferior ao do Rei Macaco de Fogo.

O Leopardo-Dragão de Chifre Único rugiu, ameaçador, tentando intimidar o inimigo. Mas o Rei Macaco de Fogo, cego de fúria, não tolerava qualquer obstáculo entre ele e Mu Chen. Assim, lançou um bramido selvagem, saltou com o corpo colossal e concentrou uma energia flamejante em sua pata, desferindo um golpe devastador no flanco do Leopardo.

O impacto abriu uma cratera no solo; árvores ao redor tombaram em meio à destruição. Mu Chen assistiu, atônito, enquanto o Leopardo-Dragão de Chifre Único urrava de dor, lançado ao longe com a coluna partida pelo ataque brutal. Até mesmo a couraça de aço foi reduzida a pó.

"Que besta cruel", pensou Mu Chen, sentindo um calafrio. Jamais imaginara que aquela criatura fosse tão frágil — e ele ainda cogitara usá-la como distração.

Mal o Rei Macaco de Fogo esmagou o Leopardo-Dragão de Chifre Único sob sua pata, seus olhos injetados de sangue voltaram-se para Mu Chen. Este, percebendo o perigo, preparava-se para fugir novamente, quando um rugido ainda mais furioso ecoou das profundezas da floresta.

O bramido arrastava uma onda de poder espiritual assustadora, como um vendaval, fazendo o rosto de Mu Chen empalidecer imediatamente.

Uma besta espiritual avançada! Poder do Reino da Alma!

Num estrondo, uma sombra prateada surgiu em disparada da floresta, e em poucos instantes estava na clareira. Mu Chen se agachou, espiando: a criatura era idêntica ao Leopardo anterior, mas muito maior, com um chifre prateado reluzente na testa.

Era... uma Besta Espiritual Avançada, um Leopardo-Dragão de Chifre Prateado.

O coração de Mu Chen disparou. Ao olhar o cadáver do filhote e os olhos cheios de ódio do Leopardo-Dragão prateado fixos no Rei Macaco de Fogo, tudo ficou claro: o monstro havia matado o filhote da fera prateada...

Mu Chen deitou-se no chão, espalhando ainda mais o líquido negro sobre o corpo para mascarar seu cheiro e prendeu a respiração, enquanto olhava para o Rei Macaco de Fogo com uma mistura de pena e compaixão.

"Meu caro, agora você está perdido."