A decisão foi tomada.

Grupos de pessoas e cavalos reuniram-se sob o sol por algum tempo, antes de se dispersarem novamente. No entanto, a ordem de transferência emitida desta vez pelo emissário especial deixou clara a situação para quem tinha olhos atentos. Todos sentiam uma inquietação no coração.

Alguns capitães se juntaram, decidiram convidar o comandante para um jantar na esperança de sondar alguma informação. Contudo, Zhang Rongfang não demonstrou o menor interesse nisso. Retornou sozinho para casa e praticou por algum tempo os movimentos de feitiçaria no pátio.

De repente, um pequeno torrão de barro foi lançado por cima do muro. Em seguida, o barulho de risadas e brincadeiras de crianças se afastou pouco a pouco.

Zhang Rongfang interrompeu seus exercícios, caminhou até onde o barro caíra e o apanhou. Com os dedos, partiu o torrão ao meio, revelando um pequeno papel amassado em seu interior. Abriu o papel e leu: “Fora da cidade, Floresta da Névoa Branca, Mosteiro dos Corvos Silenciosos. Dez horas da noite.” Era uma mensagem simples, indicando um local e um horário.

Zhang Rongfang guardou o papel, voltou ao quarto e queimou-o até virar cinzas com um fósforo.

Nesse momento, alguém bateu suavemente à porta do pátio. Ele foi atender. Diante dele estava uma mulher com traços levemente familiares. Usava um chapéu de palha largo e o rosto estava coberto por um véu branco semitransparente, através do qual mal se distinguia sua feição. Vestia uma capa longa e branca, ocultando inteiramente as linhas do corpo.

“Senhor Águia Branca.” A voz da mulher era quase um sussurro, e ela inclinou-se levemente.

“Entre.” Zhang Rongfang respondeu com indiferença. Já havia reconhecido a visitante. Ela entrou, fechou o portão atrás de si e inspecionou rapidamente os arredores, por instinto. Só depois de se certificar de que ninguém os escutava, saudou Zhang Rongfang formalmente, juntando os punhos.

“Qing Su cumprimenta o Senhor Águia Branca.”

“Dispense as formalidades. Acabei de receber a mensagem enviada pela sede.” A voz de Zhang Rongfang era calma. “Eu já havia combinado de ir até a sede para reunir meus subordinados e recursos pertencentes ao lado da Águia Branca. Mas agora a sede me envia um local e horário, o que significa isso?”

“Parece que alguém não quer que o senhor retome o poder de antes.” Qing Su respondeu com seriedade.

Desde que fora subjugada por Zhang Rongfang, ela optara por unir-se à sua autoridade. Em cada cidade, a Torre das Asas Douradas possuía dois líderes: em cidades do porte de Tanyang, eram chefes de nível Águia — um Águia Negra e um Águia Branca, principal e vice. Os subordinados de cada lado funcionavam de forma independente, vigiando e controlando-se mutuamente. Assim, mesmo se um infiltrado surgisse, não teria domínio total. Tanto Águia Negra quanto Águia Branca podiam denunciar ou investigar o outro.

No momento, os subordinados da Águia Branca estavam sob controle temporário da Águia Negra, Xu Miaotong. Zhang Rongfang havia conversado com Xu Miaotong para retomar pessoalmente sua autoridade e recursos, mas em vez disso, a sede lhe enviara aquele recado enigmático.

Qing Su, com respeito, disse: “Agora estou oficialmente sob o comando da Águia Branca. Vim até aqui justamente por isso.”

“Fale.”

Zhang Rongfang fitou-a, esperando.

“Do lado da Águia Branca, em Tanyang, há três membros de nível Corvo: Wuji, Chixia e Zhao Tianming. Eles controlam todo o pessoal, recursos e negócios da Águia Branca, mantendo juntos o poder por muito tempo. Agora, com sua chegada, é natural que relutem em entregar o que acumularam durante anos.”

“Interessante. E quanto ao poder deles?” Zhang Rongfang perguntou.

“Usam máscaras. Ninguém conhece suas identidades verdadeiras. Só é possível avaliar pelo histórico de missões.”

Qing Su fez uma pausa antes de continuar: “Estou na organização há anos e conheço algo sobre eles. Wuji é perito em lâminas duplas, golpes rápidos e letais, nunca falhou em missões de assassinato. Sua missão mais difícil foi, três anos atrás, assassinar sozinho um mestre das Pernas Varridas de quinto grau na sede de um bando, em apenas três golpes. Desde então, suas missões foram de dificuldade menor. Seu nível atual é desconhecido.

A segunda é Chixia, uma mulher que usa adagas vermelhas, rápidas como a luz do entardecer. É especialista em venenos e seus movimentos são os mais ágeis entre os três. Pouco mais se sabe sobre ela.

O terceiro, Zhao Tianming, é o mais forte. Usa uma cimitarra comum, com golpes velozes e força assustadora, provavelmente um ex-militar. Seu feito mais notável foi, há um ano, eliminar dois irmãos de quinto grau em três dias. Entre eles, Zhao Tianming lidera discretamente, sendo o mais influente.”

Qing Su falava com propriedade, pois via nesses três seus antigos rivais na disputa pelo posto de Águia. Só não superou os três antes porque estes estavam em declínio, enquanto ela, jovem e recém-formada no Manual do Falcão Dourado, estava em ascensão — até aparecer Zhang Rongfang.

“Quantos membros tem a facção da Águia Branca?” ele questionou.

“Não sei ao certo. Apenas os líderes de nível Águia têm esse privilégio. Nossa estrutura é dividida em duas partes: membros principais e auxiliares. Os principais são treinados desde cedo pela própria organização, com lealdade altíssima. Os auxiliares são assassinos temporários que se cadastram para usufruir da rede de informações e missões, mas não têm vínculo firme; apenas pagam taxas sobre as missões. A relação com eles é superficial.”

“Obrigado, essas informações bastam.” Zhang Rongfang assentiu levemente. “Mais uma pergunta.”

“Sim, senhor.” Qing Su manteve a postura respeitosa. Apesar de rumores que minimizavam o potencial de Zhang Rongfang, ela testemunhara pessoalmente sua habilidade mortal e sentia por ele uma confiança instintiva, difícil de explicar.

“A Águia Negra Xu Miaotong, que idade tem? Sabe o quão forte ela é?” Zhang Rongfang estava curioso, pois ela era uma das poucas pessoas que ele não conseguia decifrar.

“Senhor, Xu Miaotong não é seu verdadeiro nome, e sim uma identidade falsa. Quanto à idade, lembro que, treze anos atrás, já era responsável pelo controle de Tanyang.”

“Como eu suspeitava...” Zhang Rongfang suspirou. Sempre achou estranho: filha de um alto funcionário, vestindo-se de forma discreta, sempre misteriosa, com habilidades excepcionais, e ninguém na administração parecia se importar. Pelo visto, a Torre das Asas Douradas devia ter ligações oficiais.

O pai de Xu Miaotong, Xu Shaoyang, era responsável por agricultura, saúde, educação e recursos hídricos — especialmente a agricultura, uma função lucrativa, pois quem controlava o registro das terras controlava os impostos... Manter esse cargo era sinal de influência, provavelmente atrelada à Torre.

Deixando de lado essas conjecturas, Zhang Rongfang assentiu para Qing Su.

“Venha comigo esta noite.”

“Sim, senhor!”

Zhang Rongfang sabia que, para dominar totalmente a Torre das Asas Douradas, precisava primeiro lidar com esses três membros de nível Corvo.

*

A lua brilhava entre poucas estrelas. Trinta quilômetros a leste de Tanyang, havia uma floresta sempre envolta em névoa branca, conhecida como Floresta da Névoa Branca. No interior, um mosteiro abandonado chamado Mosteiro dos Corvos Silenciosos. Em tempos, fora grande, mas numa noite, todos os monges desapareceram sem explicação. O governo investigou, mas nada foi descoberto, e logo correram boatos de que o local era assombrado. Na realidade, a Torre das Asas Douradas já o utilizava como base secreta.

Naquela noite, duas figuras mascaradas deslizavam velozes entre as árvores, a névoa ondulando ao redor por sua passagem. O canto dos mochos ecoava misterioso.

A primeira figura, alta e robusta, com quase um metro e oitenta, movia-se silenciosamente, carregando um disco nas costas — era Zhang Rongfang. Atrás dele vinha Qing Su. Como membro veterano, ela conhecia bem o local, razão pela qual fora escolhida para acompanhá-lo.

Em pouco tempo, chegaram diante do mosteiro em ruínas. O lugar estava tomado por raízes grossas e árvores, tijolos partidos e colunas caídas. Apenas alguns pontos eram iluminados pelo pálido luar. O vento soprava pelos buracos escuros do mosteiro, produzindo sons assustadores.

Zhang Rongfang observou tudo: o portão e o muro tinham quase vinte metros de comprimento, entrelaçados por cipós e marcados pelo tempo. Em alguns tijolos, ainda se notavam manchas de queimado. Não havia ninguém à vista.

Quando ele se preparava para falar, Qing Su adiantou-se, tomando a dianteira:

“O Senhor Águia Branca já chegou. Não vão aparecer para recebê-lo?”

Sua voz ecoou pela névoa. Logo, uma voz soou do interior do mosteiro:

“Bem-vindo, bem-vindo... Porém, nós três já controlamos esta facção há anos e tudo funciona perfeitamente. Se o senhor assumir tudo de repente e algo der errado, quem sai prejudicada é toda a organização.”

A voz era calma, quase indistinta.

Qing Su franziu o cenho, pronta para responder, mas Zhang Rongfang a conteve com um gesto.

“Tem razão. Então, o que sugerem?” Zhang Rongfang perguntou em voz alta.

“O que propomos é que, se deseja retomar o controle de pessoal, recursos e negócios, prove antes ser capaz disso. Só então confiaremos tudo ao senhor.”

“Como posso provar?” Zhang Rongfang ergueu as sobrancelhas, interessado.

“Simples.” A voz riu baixinho. “Basta que o senhor passe por nosso teste. Se conseguir, mostra que tem competência.”

Outra voz, feminina e aguda, completou: “Caso não consiga, agradecemos sua visita, mas melhor que volte de onde veio.”