Noventa e quatro, parte inferior (Xie Sanbao ama os pais, líder da aliança)

Na manhã do dia seguinte, assim que Zhang Rongfang chegou ao escritório para se reunir com os colegas, recebeu uma ordem de mobilização. O enviado especial ordenava que todos os membros do Departamento de Justiça, exceto uma equipe, se dirigissem ao Vale Baiyin, nos arredores da cidade, para procurar os fugitivos.

Não era só isso: parte das tropas do quartel regional e a maioria dos oficiais da prefeitura também participavam da operação. Ao todo, quase mil pessoas, divididas em pelotões, saíam continuamente pelos portões da cidade, espalhando-se nas redondezas do Vale Baiyin para iniciar a busca.

A movimentação era tanta que muitos habitantes se reuniam ao redor dos portões para assistir àquela mobilização extraordinária. Uma multidão ansiosa buscava informações, abordando os oficiais de todos os níveis para descobrir o que estava acontecendo. Até Zhang Rongfang foi procurado por Chen Hansheng e Liu Han, que vieram perguntar sobre a situação.

Enquanto isso, dentro do Vale Baiyin, entre pinheiros densos e retos, as equipes avançavam pelo bosque, movendo-se cautelosamente para o interior do vale. Cada grupo era liderado por especialistas de alto nível, seguidos por oficiais comuns e soldados, formando unidades de cinco que avançavam em direção ao fundo do vale.

No grupo mais avançado, Ouyang Jianrong ia à frente, segurando uma espada em uma mão e um escudo na outra, movendo-se com extrema cautela. Ao seu lado caminhava Qian Huanzhong, capitão da Quinta Equipe do Departamento de Justiça, seguido pelos membros de sua equipe. Em comparação aos oficiais comuns, os especialistas do Departamento de Justiça eram muito superiores em força e habilidade.

Assim que recebeu autorização, Ouyang Jianrong imediatamente reuniu essa força para liderar o ataque. Pouco depois, ele parou abruptamente ao avistar novamente a silhueta de um homem de roupas cinzentas à frente.

"Eu sabia que você ainda estaria aqui!"

O homem soltou um suspiro, sem responder. Apenas ergueu lentamente a arma que carregava—um arco negro completamente forjado em metal.

Um som agudo cortou o ar. A flecha negra voou velozmente, atravessando o peito de um dos membros do grupo e cravando-o em uma árvore.

"Avancem! Todos, agora!", bradou Ouyang Jianrong em voz alta.

Os outros membros, tomados pelo pavor após o ataque, hesitaram. Ouyang Jianrong, furioso, ameaçou: "Quem não avançar terá a família exterminada! Todos vocês morrerão! Avancem!" E, para dar o exemplo, chutou um companheiro ao chão com força.

"Quem capturar Huang Yuzhen receberá mil taéis de prata e uma promoção de três níveis!", anunciou, fazendo com que os olhos de todos se inflamassem de desejo. Mil taéis de prata já eram uma soma considerável, mas a promoção de três níveis significava ascender diretamente ao cargo de oficial no Grande Ling—um título transmissível para filhos e netos, a base para a riqueza familiar por gerações. Sob o sistema de recomendações e herança de cargos, tal posição era a chave para ascender de classe social.

Imediatamente, os membros da Quinta Equipe lançaram-se sobre Huang Yuzhen, escudos erguidos, avançando curvados para proteger o corpo e a cabeça, enquanto alguns recuavam e tentavam revidar com arcos e bestas. Mas a diferença de habilidade era abissal.

Huang Yuzhen esquivava-se agilmente, sacou três flechas de uma vez, puxou a corda e disparou. Em um instante, três membros foram atingidos nos ombros, inutilizados. Os escudos protegiam quase todo o corpo, mas deixavam uma pequena parte do ombro exposta—bastou essa brecha para que Huang Yuzhen os neutralizasse facilmente.

"Matem-no!", rugiu Ouyang Jianrong pela floresta, fixando o olhar em Qian Huanzhong, que hesitava em avançar. "Quem recuar será executado!"

Qian Huanzhong, tomado de pavor, não teve escolha senão seguir adiante. Logo, o chão da floresta estava coberto de cadáveres e feridos, dispostos de forma caótica. Huang Yuzhen, ofegante, mal teve tempo de recuperar o fôlego antes que mais grupos se lançassem sobre ele—agora eram membros da Segunda e Sexta Equipes, junto com oficiais comuns, todos pressionados por Ouyang.

As flechas das bestas voavam incessantemente, obrigando Huang Yuzhen a abrigar-se atrás das árvores. Ainda assim, seus contra-ataques, disparando três flechas em sequência, causavam baixas devastadoras. Para piorar, havia armadilhas improvisadas que ele próprio havia preparado, reduzindo drasticamente o número de atacantes. Com os líderes mortos, os demais hesitavam em avançar.

"Avancem! Caso contrário... não culpem este oficial pela falta de piedade!", gritava Ouyang Jianrong, bloqueando com sua equipe de supervisão todos que tentavam fugir. Já havia notado que Huang Yuzhen estava exausto e ferido, enfraquecido após dias sem descanso—sua força já não era mais a mesma.

Faltava pouco... muito pouco... Logo teria uma grande vitória em mãos!

Subitamente, uma flecha roçou o ombro de Huang Yuzhen, fazendo-o cambalear, e o sangue jorrou. Ele ficou pálido, virou-se para fugir, mas sentiu imediatamente a ferida formigar e coçar.

"Envenenada?!"

Rapidamente procurou um frasco de antídoto na bolsa, mas o encontrou vazio—o último de seus remédios havia acabado no caminho. Com um olhar sombrio, correu pela floresta até o fundo do vale, onde entrou em uma pequena caverna formada por grandes pedras.

Lá dentro, em meio à penumbra, uma menina de treze ou quatorze anos descansava encostada na parede, exausta, vestindo roupas sujas e esfarrapadas. Apesar do estado, era possível notar fios de seda e peles de raposa prateada nos detalhes, materiais valiosíssimos, acessíveis apenas aos abastados. Uma única peça de roupa com pele de raposa prateada poderia valer dezenas de taéis de prata.

A menina tinha feições delicadas e, mesmo tão jovem, uma beleza suave. Ao ver Huang Yuzhen entrar, levantou-se apressada.

"Tio Zhen! Você está ferido?", exclamou baixinho.

"Não é nada...", respondeu ele, sentindo a toxina se espalhar pelo ombro. "Aqui não é mais seguro. Precisamos sair imediatamente!"

"Está bem!", respondeu ela, recolhendo rapidamente suas coisas.

"E a espada?", perguntou ele.

"Aqui", disse ela, pegando uma longa espada verde do canto. O corpo da lâmina era esverdeado e brilhava sob a luz, o cabo envolto em pele de animal desconhecido, áspero e selvagem, com uma franja preta pendurada na ponta.

"Logo vou usar a caixa. Fique atenta para não sair, está bem?", instruiu ele suavemente.

"Sim!" Ela assentiu com força.

"Restam só duas caixas, mas não se preocupe, logo virão buscá-la", disse, afagando a cabeça da menina com um sorriso.

"Quando vierem, o tio Zhen vai comigo!", afirmou ela, determinada.

"Claro", respondeu ele com um leve aceno.

De repente, seus ouvidos captaram um ruído.

"Estão vindo. Vou enfrentá-los. Fique escondida e, quando eu voltar, partimos juntos."

"Está bem!"

***

Do lado de fora, Zhang Rongfang e sua equipe da Nona Equipe espalhavam-se pela floresta para bloquear as rotas de fuga. O Vale Baiyin era um labirinto que se conectava ao Monte Qingding, ao Monte Vermelho e ao Rio Yudai—cercá-lo completamente era impossível. Para mestres das artes marciais, as encostas íngremes dos dois lados não eram obstáculo. Assim, o máximo que podiam fazer era fechar o maior número possível de rotas de fuga.

O ar úmido da floresta carregava o cheiro de mofo e fungos, misturado ao aroma penetrante da resina de pinheiro.

"Chefe Zhang, as equipes Cinco, Dois e Seis foram enviadas para a frente. Ainda não há notícias. Isso não parece certo...", sussurrou Liu Han, aproximando-se.

"Sem pressa", respondeu Zhang Rongfang, sério. Ele já alcançara o oitavo nível de habilidade e podia ouvir gritos agonizantes à frente—claramente, a batalha não corria bem.

Nessas circunstâncias, sua equipe preferia atrasar o avanço o quanto fosse possível. O que o intrigava era que, para capturar apenas dois fugitivos, haviam mobilizado tanta gente e, ainda assim, não haviam conseguido. Era inacreditável! Mesmo que o enviado especial Ouyang Jianrong não conseguisse comandar os especialistas de mais alto nível, com tantas pessoas, já deveriam ter resolvido a situação.

Logo, outra equipe foi chamada pelo oficial de ordens. Zhang Rongfang observou-os partir, refletindo sobre as possibilidades. Pouco depois, o oficial de ordens chegou até eles.

"Oitava e Nona Equipes, venham comigo!"

"Vamos!", disse Zhang Rongfang, acompanhando o capitão da Oitava Equipe. Mais de trinta homens correram juntos, cruzando com feridos e cadáveres sendo carregados de volta no caminho. Cada corpo abatia ainda mais o ânimo do grupo.

Logo, a floresta terminou, dando lugar a uma larga praia de pedras junto ao Rio Yudai—o coração do Vale Baiyin. As encostas dos dois lados pareciam funis, com o rio correndo turbulento ao centro. Havia margens largas de ambos os lados, onde equipes cercavam uma pequena casa de pedra.

Flechas e virotes jaziam espalhados pelo chão. Ao redor da casa, grandes blocos de pedra serviam de proteção—no máximo, dez ou quinze atacantes poderiam avançar juntos. Não era à toa que Ouyang Jianrong enviava uma equipe de cada vez.

Logo ao chegar, Zhang Rongfang viu o corpo do capitão da Sexta Equipe, Qiu Hantao. O homem, sempre calado, agora jazia com os olhos arregalados, metade do crânio afundada por um golpe, sangue escorrendo pelos sete orifícios, numa cena de horror.

O grupo ficou abalado.

"Oitava Equipe, avancem!", ordenou Ouyang Jianrong com voz gélida do fundo da equipe de supervisão. Restavam-lhe apenas três homens; os outros haviam morrido no contra-ataque surpresa de Huang Yuzhen, que, encurralado, lançara uma caixa explosiva que disparou incontáveis estrepes envenenadas, matando ao menos dez de imediato e ferindo outros tantos. Até a equipe de supervisão, posicionada mais distante, sofreu pesadas baixas.

Agora, os membros da Oitava Equipe hesitavam. O capitão Fan Yu, de semblante sombrio, sabia que recuar seria considerado traição militar—uma sentença de morte para toda a família no Grande Ling. Com o escudo à frente, liderou o grupo cuidadosamente.

De repente, três flechas de ferro voaram de trás de uma pedra, derrubando três homens. A figura de Huang Yuzhen movia-se veloz, impossível de acompanhar com as bestas. Sem flechas, ele começou a usar pedras do rio como projéteis mortais—nas mãos de um mestre, até seixos se tornavam letais como virotes. Em instantes, a maioria dos membros da Oitava Equipe tombou, o sangue tingindo a margem de vermelho.

Com um baque surdo, uma flecha de ferro atingiu em cheio a testa do capitão Fan Yu, que caiu convulsionando até morrer.

Ouyang Jianrong, porém, não se abalou. Já podia ouvir a respiração ofegante de Huang Yuzhen. Aqueles especialistas exigiam muito mais esforço para derrubar, mas mesmo assim, Huang Yuzhen estava claramente esgotado.

"Nona Equipe, avancem!", ordenou ele.

Zhang Rongfang olhou para uma caixa caída no chão. O local da explosão estava repleto de estrepes roxas e negras, evidentemente envenenadas—um artefato aterrorizante. Se o adversário ainda tivesse mais dessas caixas...

Avançar sem armadura pesada seria suicídio!

"Senhor, vamos mesmo atacar assim? Não deveríamos usar armadura pesada para cercá-lo?", sugeriu ele a Ouyang Jianrong.

"Eu mandei atacar!", retrucou Ouyang, sem desviar os olhos da casa de pedra.

"E se ele tiver outra daquelas caixas negras? Vamos morrer em vão!", insistiu Zhang Rongfang. Mesmo sendo de nono nível, sem proteção adequada, também teria morte certa.

"Ordem é ordem! Agora estou sob comando do prefeito, sou o comandante!", respondeu Ouyang Jianrong, encarando Zhang Rongfang.

"Mesmo que morra, você tem que avançar!"

"Então o senhor está me forçando...", murmurou Zhang Rongfang, baixando a cabeça, os olhos faiscando de raiva.

"Três segundos: ou avança, ou sua família será exterminada. Escolha", disse Ouyang Jianrong, voz fria.

Com um movimento brusco, ele sacou a espada e apontou para Zhang Rongfang.