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Os presentes se levantaram e caminharam até a janela, olhando para fora. No pátio do Departamento de Justiça Penal, diante das demais edificações, viam-se grupos de pessoas trajando luto, retirando pertences dos falecidos e formando filas para sair lentamente. O som de pranto vinha dessas procissões.

“São as equipes Oito e Seis...”, murmurou Liu Han.

“Das equipes que subiram antes, só restaram três sobreviventes. Os demais, todos se foram...”, Chen Hansheng tampouco tinha ânimo para gracejos, seu semblante pesado e uma sombra de temor no olhar. Se naquela ocasião o capitão Zhang Rongfang não tivesse encontrado uma solução, poucos da Nove teriam sobrevivido. Huang Yuzhen era veloz como um raio, com recursos e truques demais. Nessa caçada, calcula-se que mais de uma centena tenham morrido ou se ferido. Especialmente porque, na floresta, não era possível formar um cerco eficaz e havia muitos esconderijos.

“Deixem de olhar, precisamos nos recuperar”, suspirou Zhang Rongfang. Subitamente, lembrou-se do componente metálico escondido no cabo da Faca da Lua Crescente. Aquele misterioso fragmento parecia parte de algum objeto, e só reunindo cinco deles seria possível descobrir alguma pista. Antes, ele acreditava que o mundo era simples, como via diante de si. Agora, contudo, parecia que a Corte Espiritual ocultava algum segredo especial.

“Vamos, também devemos nos despedir deles. Foram nossos colegas”, disse Zhang Rongfang em voz baixa. Aquela caçada deixara vítimas demais. A vida humana parecia não ter valor, desaparecendo num piscar de olhos.

Os três desceram as escadas, acompanhados dos demais membros da Nove, e em silêncio acompanharam as famílias das vítimas até a saída. Outros capitães sobreviventes, o comandante-geral, o ministro Xing, o diretor do cárcere e até o alto juiz Li Ran compareceram. Entre os mortos, apenas parte era do departamento. Em toda a cidade de Tanyang, dentro e fora dos muros, penduravam-se faixas brancas por toda parte. O som fúnebre das melodias de lamento ecoava por várias ruas.

Nos dias seguintes, Zhang Rongfang retornou à sua casa, recebendo um mês de licença para descansar. Além de se recuperar e participar dos funerais, aproveitou para praticar, em silêncio, as três técnicas de talismãs que restavam do manual “Símbolos da Renovação e Purificação”. O manual continha sete técnicas, das quais ele já havia levado quatro ao limite, restando as de Símbolo Primordial, Símbolo de Fixação da Alma e Símbolo de Colheita Espiritual.

Durante o repouso, Zhang Rongfang acumulava pontos de atributo enquanto tentava avançar nessas técnicas. Ao fim de um mês, havia conseguido reunir três pontos, investindo todos no Símbolo Primordial, elevando-o ao nível máximo. Porém, mesmo nesse estágio, a técnica não evoluía mais. Sempre que tentava treinar, sentia uma dor dilacerante nos órgãos internos.

Geralmente, as artes marciais se dividiam em métodos de treino e sequências de combate, duas abordagens distintas. Não poder avançar mais era um indício claro: seu corpo realmente atingira o limite, tal como Ye Bai advertira.

Uma rajada ergueu um punhado de folhas secas, espalhando-as pelo pequeno pátio. Zhang Rongfang movia as mãos em arcos, alternando entre socos e palmas. Após completar as quarenta e nove posturas do Símbolo Primordial, havia dado uma volta completa pelo pátio. Ao finalizar, permaneceu ereto, com o rosto levemente ruborizado pela dor fina e lacerante que ainda sentia internamente. Soltou um suspiro.

“Será que o oitavo grau é mesmo o meu limite?”

Sem perceber, seus olhos recaíram sobre o atributo de vida no painel, que já caíra bastante. A situação do Símbolo Primordial permitira-lhe experimentar na pele o que significava atingir o extremo.

“Na verdade, enquanto não se rompe o grau limite, praticar artes marciais não prejudica o corpo. Posso treinar quantas quiser até a perfeição. Mesmo só no nível máximo, já se obtém muitos efeitos. Mas...”

As artes marciais não perdem seu poder se não passarem do limite; no nível máximo, seguem sendo fortes. Por exemplo, a Garra de Águia, no grau máximo, só perde para o nível superior na dureza dos dedos e no ganho global ao romper limites. Se o poder de uma técnica rompida é cem, no máximo é sessenta. Mas Zhang Rongfang se recusava a se contentar com isso.

“Agora que atingi meu limite, nenhum aprimoramento físico surte efeito. Não consigo mais aumentar força ou velocidade... Talvez seja hora de investir no atributo de vida.”

Planejando, decidiu que o próximo ponto iria para a técnica de Observação do Vazio. Comparado ao aumento direto de vida, aprimorar essa técnica era mais vantajoso, segundo testara antes.

Toc, toc, toc.

O som na porta do pátio interrompeu seus pensamentos.

“Quem é?”

“Sou eu, irmão Zhang!” A voz de Li Huoyun ecoou do lado de fora.

Zhang Rongfang correu para abrir o portão, encontrando Li Huoyun acompanhado de uma criada.

“O que faz aqui? Não estava sendo obrigado pelo seu pai a estudar e treinar artes marciais?”, perguntou Zhang Rongfang, surpreso.

“Nem fale disso. Meu pai está atolado em problemas por causa daquela história da Faca da Lua Crescente. As autoridades superiores continuam enviando gente para investigar, para garantir que não houve vazamento. Por ora, estou de folga. E você, já está melhor? Que tal sairmos para relaxar?”

Li Huoyun exibia um sorriso de quem finalmente podia respirar.

“Relaxar? E onde quer ir?”, retrucou Zhang Rongfang, desconfiado.

“Ah, você sempre vai, não precisa fingir! Eu sei de tudo”, respondeu Li Huoyun, rindo.

“Sabe de quê?”

“Você não costuma sair sozinho à noite? Não é muito leal da sua parte”, provocou Li Huoyun.

“Esses bordéis luxuosos não têm nada de especial. Ouvir música, beber, assistir peças... só perda de tempo”, respondeu Zhang Rongfang, desdenhoso.

“Ah, irmão, não seja desonesto”, Li Huoyun apontou para ele, fingindo indignação. “Tudo bem, se não quer ir, que seja. Mas depois de amanhã haverá um encontro de troca de livros antigos e raros promovido pela Sociedade dos Livros de Yao Yuan. Vai participar?”

“Livros antigos e raros?” Os olhos de Zhang Rongfang se estreitaram. “Terá manuais de artes marciais?”

“Claro que sim. Vai ter de tudo. Essa feira é a maior do tipo em Tanyang. O melhor é que haverá ainda mais senhoritas das famílias influentes do que da última vez. É um evento que nós, jovens, organizamos por conta própria. Se tiver livros, pode levar para trocar. Hehehe...”

Li Huoyun estava mais desinibido do que nunca. Ao enfatizar a palavra “livros”, ficou claro para Zhang Rongfang o que queria dizer. Vejam só, até livros picantes haveria... A atmosfera em Da Ling era realmente aberta.

“Está bem, irei com você”, concordou Zhang Rongfang. Inicialmente relutante, pensou que, caso encontrasse algum método semelhante à Observação do Vazio entre os antigos manuais, já valeria a pena. Manuais de artes marciais eram recursos valiosos. Zhang Rongfang já tentara procurá-los em casas de penhores, mas ninguém vendia tais itens. Depois entendeu que, isoladamente, não tinham valor, pois ninguém ousava praticá-los por conta própria. Muitos requeriam um mestre para transmissão oral e prática, com o livro registrando apenas os pontos-chave como lembrete. Ou seja, os manuais continham só uma fração do conhecimento. Nunca se ouvira falar de alguém que, apenas lendo, dominasse uma grande arte marcial.

Contudo, as técnicas literárias eram diferentes: exigiam menos precisão nos movimentos, focando mais na doutrina interna, de modo que os manuais ainda tinham serventia.

“Então está combinado. Passo aqui para te buscar. Da última vez você se saiu bem, aproveite agora!”, disse Li Huoyun, com um olhar de cumplicidade. Conversaram mais um pouco sobre assuntos recentes, mencionando Ouyang Jianrong, ambos indignados.

Ouyang Jianrong, incapaz de comandar guerreiros de alto grau, sacrificou soldados de patentes médias e baixas, usando-os como bucha de canhão contra os trunfos de Huang Yuzhen. O pai de Li Huoyun inicialmente resistiu, não permitindo que os homens do Departamento de Justiça Penal fossem transferidos. Mas ordens superiores exigiram o empenho total de pessoal, sob comando de Ouyang Jianrong. Assim, não houve alternativa.

Zhang Rongfang compreendeu. De fato, vira quando o mensageiro de Ouyang foi barrado por Mestre Li. Depois, todos entenderam que Li Ran não suportara a pressão. Isso só demonstrava o peso do segredo ligado à Faca da Lua Crescente.

Após a conversa, Li Huoyun despediu-se e retornou à sua carruagem.

“Vamos, para a Casa do Perfume Condensado.”

“Mas, senhor, não era para irmos ao novo bordel?”, perguntou o cocheiro e guarda-costas Feng Shan, surpreso.

“Isso era antes. Agora vamos para a Casa do Perfume Condensado! Anda logo, sem perguntas!”, resmungou Li Huoyun, impaciente.

Seu plano inicial era ir ao bordel, pois não achava provável que Zhang aceitaria o convite para a feira de trocas. Mas, diante da inesperada aceitação, decidiu-se: para garantir a felicidade futura do irmão Zhang, precisava preparar tudo com esmero. Afinal, Zhang já não era tão jovem, e ajudá-lo a encontrar uma boa esposa seria retribuição pela dívida de gratidão.

Com isso em mente, Li Huoyun permaneceu calado durante o trajeto. Quando estavam quase chegando ao destino, saltou e comprou algumas frutas numa barraca, levando-as consigo.

A Casa do Perfume Condensado era a loja mais sofisticada de aromas e cosméticos de Tanyang. Recebia novidades de todas as regiões, até do exterior. O mais importante: membros da Sociedade dos Livros de Yao Yuan reuniam-se ali com frequência, e a presidente, Sun Chaoyang, era habitué.

Logo, Li Huoyun chegou diante de um grande portão. A entrada estava aberta, decorada com lanternas aromáticas de pétalas rosadas com borda prateada, e havia guardas à porta. Jogou algumas moedas aos guardas e entrou com as frutas.

No saguão, um velho mordomo de rosto enrugado já o aguardava.

“Seja bem-vindo, jovem mestre Li.”

“Tio Cao, a senhorita Sun ainda está aqui?”

“Está, analisando um novo frasco de perfume”, respondeu o velho, respeitoso.

“Obrigado.” Li Huoyun entrou rapidamente, virando à esquerda para um salão lateral. Lá, viu Sun Chaoyue, vestida de vermelho vivo, com ombros bordados de rosas e nuvens auspiciosas, cintura fina, busto proeminente. Sua beleza e presença eclipsavam todas as outras damas do salão.

Havia outras jovens de famílias influentes, mas todas ficavam à sombra dela.

“O que faz aqui, Li Huoyun? Este não é lugar para rapazes como você”, disse Sun Chaoyue, largando o frasco de perfume e lançando-lhe um olhar lateral.

“Se não fosse por Xiaohé sempre intercedendo por você, eu nem lhe daria atenção.” Ela mantinha um ar frio; diante dos amigos de infância, nem se dava ao trabalho de fingir docilidade. Com outros, seria gentil e cortês, mas não com Li Huoyun.

“Querida irmã Chaoyue... Só quero encontrar uma boa esposa para meu irmão mais velho”, disse Li Huoyun, forçando um sorriso. “A Sociedade dos Livros de Yao Yuan tem os melhores contatos de Tanyang. Todos sabem que as jovens mais recatadas confiam em você. Conhece bem o temperamento e caráter de cada uma, como quem lê a palma da mão.”

Li Huoyun estava determinado a conseguir um bom casamento para o irmão. Cuidadosamente, tirou um pequeno frasco dourado da manga.

“Ouvi dizer que aprecia perfumes raros. Gastei uma fortuna e recorri a muitos contatos para encontrar este ‘Aroma Misterioso’!”

Entregou o frasco à criada mais próxima, que o levou até Sun Chaoyue.

“Aroma Misterioso?” Sun Chaoyue abriu o frasco e inalou suavemente, exibindo um sorriso de satisfação.

“Um frasco desses não sai por menos de cem taéis. Você foi generoso.”

Li Huoyun exibiu um sorriso doloroso.

“E quanto ao meu irmão...?”

“Você já veio pedir isso por ele várias vezes”, respondeu Sun Chaoyue, distraída, guardando o perfume. “Mas, apesar de seu irmão ser oficial, ainda tem pouca projeção em nosso círculo.”

Ela lembrava que o irmão de Li Huoyun se chamava Zhang Ying. Era guerreiro, já com vinte e seis anos, pouco promissor, e, sobretudo, de origem humilde: filho de caçadores de aldeia. Para um bom casamento, era preciso equivalência social. Assim, as pretendentes mais adequadas seriam as criadas e damas de companhia das famílias locais.

“Nesse caso, Xiaoyu, que tal tentar você?”, apontou Sun Chaoyue para uma criada ao lado.

“O quê? Senhorita, não quero me separar de você!”, protestou a criada.

“Irmã Chaoyue, não acha melhor procurar entre as jovens do círculo?”, interveio Li Huoyun, contrariado. Não gastara tanto esforço para encontrar apenas uma criada.

Embora, em famílias como as deles, criadas próximas muitas vezes eram como irmãs e extremamente ligadas aos patrões, e não faltavam quem desejasse casar-se com elas, ainda assim...

“Não está satisfeito?”, Sun Chaoyue revirou os olhos. “Pensa que Xiaoyu é pouca coisa? Muitos jovens oficiais sonham com ela.”

Li Huoyun sabia disso. Muitos tentavam cortejar criadas como Xiaoyu para se aproximar das famílias influentes, pois essas moças eram belas e talentosas, e tais uniões eram comuns em Da Ling. Porém...

“Irmã Chaoyue, não me faça sofrer. Só quero encontrar uma esposa virtuosa para meu irmão. Você poderia ajudar? Ele é honesto, dedicado, vive para o treino, é sensível, sabe cuidar das pessoas, já tem cargo oficial e só quer uma vida tranquila”, apressou-se a explicar.

Sun Chaoyue suspirou. Antes, quando ele insistia, ela não se comovia, mas agora, apelando para a emoção, sentiu-se tocada – afinal, eram amigos de infância.

“Está bem, vou divulgar o perfil do seu irmão no nosso círculo e, caso alguém se interesse, darei sugestões a você”, decidiu.

Li Huoyun abriu um sorriso radiante.

“Muito obrigado, irmã Chaoyue! Com sua ajuda, certamente dará certo!”

“Não se anime demais”, advertiu Sun Chaoyue. “Se ninguém se interessar, não me culpe. Casamento não se força.”

“Claro, claro”, respondeu Li Huoyun, curvando-se repetidamente. “Então, despeço-me.”

“Vá, vá”, disse ela, balançando a mão, resignada.