Noventa e Nove Estudantes

Com um estrondo, Zhang Rongfang despejou a água do banho do balde na sarjeta diante do portão do pátio.

Na sarjeta, a água ensaboada do balneário público vizinho ainda escorria lentamente.

Virando a cabeça, ele avistou novamente os dois garotos sentados diante do balneário, esfregando baldes.

“Tem bolinhos de arroz recheados~~ carne com cebolinha, semente de lótus com pasta de feijão, camarão com vieiras salteadas~~~”

O velho que carregava o balaio veio dobrando a rua, caminhando devagar.

O vapor quente escapava pelas bordas dos potes em seu balaio, e mesmo embrulhados em grossos panos, ainda se podia sentir o leve aroma do pó de arroz glutinoso.

“Vovô, me veja dois quilos.” Zhang Rongfang largou o balde, apalpou as moedas no bolso e avançou para chamar o velho.

“Senhor Zhang, acordou tarde hoje, não foi?”

O velho dos bolinhos passava todos os dias por ali e, às vezes, era Zhang Rongfang quem garantia seu sustento.

Por isso, tinha simpatia por aquele jovem de fala amável com todos.

“Ontem fiquei praticando até mais tarde.” Zhang Rongfang respondeu de forma casual. “Aliás, vovô, onde encontro na cidade lojas que vendam livros usados ou coisas estranhas? Eu costumo andar só por aqui, o resto realmente não conheço.”

“Livros usados? Coisas estranhas?” O velho pensou por um instante. “Vá até o Beco dos Salgueiros, deve encontrar lá. Aquela área inteira é disso.”

“Beco dos Salgueiros? Certo, muito obrigado.” Zhang Rongfang pagou, pegou os bolinhos e voltou para o pátio, trazendo de volta o balde de banho.

Após arrumar-se rapidamente, trocou de roupa e saiu direto em direção ao Beco dos Salgueiros.

Ele já passara por ali antes, mas nunca entrara de fato.

Após atravessar quase metade da cidade, só então, em outro bairro, encontrou aquela viela meio escondida.

Na entrada da viela, erguia-se um grande mastro.

Chamado de “mastro de anúncio”, era um bastão longo com um tecido pendurado no topo, exibindo propagandas de diversos estabelecimentos.

Naquele mastro lia-se: Grande centro de venda de tabaco e bebidas, tradição legítima, casa antiga de Tanyang, Liu & Companhia.

As frases estavam dispersas, circundando o desenho de uma moeda de cobre redonda.

Zhang Rongfang leu atentamente várias vezes; por ali, raramente via anúncios com um estilo tão moderno.

Na entrada da viela, carroças puxadas por burros entravam e saíam sem parar.

Dois homens musculosos, de pele escura e torsos nus, conversavam e fumavam cachimbos ao lado.

Ajeitando as vestes, Zhang Rongfang entrou decidido na viela.

Logo na entrada, à esquerda, havia uma pequena loja.

Sem placa, sem anúncio, tampouco mastro de identificação.

Apenas um lenço de seda rosa pendurado por uma vara de bambu na porta.

A porta entreaberta deixava ver, sobre uma cama, uma mulher de vestido rosa com fenda alta, reclinada preguiçosamente e espiando a rua.

Ao notar o olhar de Zhang Rongfang, a mulher sorriu de modo sedutor e acenou para ele.

“O jade bruto não serve para nada. O homem sem estudo não conhece a virtude. Filho, na juventude, cultive mestres e amigos, aprenda as regras e a etiqueta...”

Uma voz infantil, recitando baixinho, vinha das profundezas da viela.

Zhang Rongfang desviou o olhar e seguiu o som.

Lojas de meretrício sem placa alinhavam-se densamente de ambos os lados da viela.

E, entre elas, por vezes, ouvia-se o som de crianças aprendendo a ler, vindo de casas humildes.

Logo, encontrou a loja de que o velho falara.

Um pedaço de tecido triangular, desbotado de tantas lavagens, estava pendurado na porta. Nele, lia-se: “Montanha de Livros, Um Atalho”.

A porta era tão estreita que só passava uma pessoa, de fato como um pequeno atalho.

“Mamãe~~”

De repente, uma menina com tranças de laço saiu correndo da loja, segurando um livrinho amarelo já gasto, cuja capa dizia “Os Três Caracteres”, e mergulhou direto em um dos prostíbulos ao lado.

“Mamãe, posso comprar mais um livro?”

De dentro do prostíbulo, uma mulher de vestido azul e expressão impaciente saiu apressada, fechando a porta com estrondo.

“Já disse para não me procurar quando estou trabalhando! Por que você nunca ouve, seu pestinha? De dia não me chame, senão seus colegas vão ouvir...”

A voz foi baixando pouco a pouco.

“Mas você é minha mãe! Se falarem de mim, eu bato neles!”

“Bate, bate... você acha que consegue com quem? Se machucar alguém, vai ter que pedir desculpas e pagar...”

Os sons da mãe e do filho diminuíram até desaparecer.

Zhang Rongfang suspirou em silêncio e entrou na loja Montanha de Livros, Um Atalho.

O interior era escuro, um corredor comprido e estreito.

Nas paredes laterais, fileiras de nichos, cada um abrigando um livro.

Os livros estavam bem gastos, mas os títulos nas capas tinham sido reforçados caprichosamente com tinta grossa.

“Os Três Caracteres”, “Iniciação à Prosódia”, “O Clássico da Piedade Filial”, “O Dicionário Erudito”...

Clássicos confucionistas, todos organizados de modo impecável.

Diante daqueles títulos tão familiares, Zhang Rongfang sentiu-se transportado para a vida anterior.

Na Grande Ling, muitos aspectos lembravam o mundo antigo de sua vida passada. Às vezes, suspeitava que este mundo era uma bifurcação da própria história.

Caminhando entre as fileiras de livros, no fundo, sentado num banquinho envernizado pelo tempo, estava um velho de óculos.

Vestia túnica cinzenta e, na cintura, pendia um pingente de jade trançado em corda.

De longe, parecia mesmo jade.

“Dono da loja?” Zhang Rongfang perguntou em voz baixa.

O velho não respondeu, apenas apontou para a estante, indicando que ele ficasse à vontade.

Zhang Rongfang assentiu, virou-se para examinar os livros com atenção.

Desta vez, lembrando da experiência anterior, ativou o painel de atributos num piscar de olhos.

O caso da Faca Luarminguante fizera-o perceber que aquele mundo era mais complexo do que imaginava.

O painel de atributos não servia apenas para examinar a si mesmo, mas também objetos externos.

Passou os olhos por todos os livros nas paredes.

No entanto, como ocorrera com a Faca Luarminguante, nada de extraordinário aconteceu.

Rapidamente, examinou todos os livros de ambos os lados, sem que o painel reagisse a nenhum deles.

“Dono, tem mais alguma coisa antiga por aqui?” Zhang Rongfang lembrou-se de que, da última vez, o objeto da faca parecia ser uma peça.

O velho ajeitou os óculos e analisou Zhang Rongfang.

“Vá mais adiante, lá tem lojas de bugigangas estrangeiras. Mas cuidado, há muita falsificação.”

“Muito obrigado.” Zhang Rongfang agradeceu com um gesto de cortesia.

Virou-se para sair, mas a meio caminho parou de súbito.

“Vovô, posso lhe fazer uma pergunta?”

“Que pergunta?” O velho levantou os olhos, intrigado.

Zhang Rongfang hesitou.

“Na sua opinião, hoje em dia, as pessoas vivem bem na Grande Ling?”

Na Grande Ling, havia liberdade religiosa e de expressão, e discussões sobre o governo eram comuns, desde que não causassem distúrbios. Não era uma questão sensível.

O velho refletiu.

“Você acha que por estarmos aqui, sofremos, não é?” Sorriu.

“Não é o caso?” Zhang Rongfang devolveu.

O velho levantou-se e balançou a cabeça, devagar.

“Na verdade, embora o Imperador Espiritual tenha nos classificado como inferiores, não nos persegue.”

“Sabe por quê?” Olhou para Zhang Rongfang.

“Por quê?”

“Porque somos apenas eruditos confucionistas.” O velho sorriu. “E apenas isso.”

Retirou um livro da estante e acariciou a capa, onde se lia: “História de Lingyue”.

“Muita gente não entende. Vêem confucionistas pobres e acham que o governo nos oprime. Não é verdade.”

Falava com voz firme e parecia de bom humor.

“Fora o fim dos exames imperiais, o governo pouco nos restringe. Muitos ainda têm terras e, mesmo pagando impostos pesados, não lhes falta comida nem roupa.”

“Só uma minoria de eruditos pobres precisa escrever peças ou vender músicas para sobreviver. Muitos usam vestes de taoístas ou budistas e viajam pelo mundo, bebendo e cantando.”

Zhang Rongfang olhava surpreso, sem saber se aquelas palavras eram sinceras ou não.

“Não me olhe assim. Mesmo sem exames imperiais, nossos sábios continuam sendo os mais cultos e requisitados mestres das grandes famílias.”

“Portanto, exceto pelo cargo público, nada nos falta. Vivemos bem.”

Concluiu por fim.

“Não precisamos de compaixão, é apenas uma fase ruim.”

Olhando a expressão surpresa de Zhang Rongfang, o velho continuou.

“Na verdade, embora haja serviço militar frequente, o povo ainda vive bem. Aqui em Tanyang, já ouviu falar de alguém morrendo de fome ou de frio?”

Zhang Rongfang hesitou e balançou a cabeça.

“Não.”

“Pois é.” O velho sorriu. “A Grande Ling valoriza os artesãos, incentiva a agricultura, revisou manuais e melhorou o plantio. A produção cresceu muito. Com o avanço das ferramentas, a tecelagem dobrou de eficiência.”

“Com a abertura marítima, exportamos porcelana azul, murais de vidro, chá, bebidas... Entra muito dinheiro e recursos. A vida do povo vai melhorando.”

Zhang Rongfang não tinha resposta.

Pensando bem, apesar do serviço militar e das rebeliões, nada prosperava.

Em dois anos ali, raramente ouvira falar de mortes por fome ou frio.

E, pensando melhor, as campanhas não resultavam em tantas mortes... muitos soldados voltavam para suas casas.

Diziam que o exército da Grande Ling recrutava, nas regiões conquistadas, moradores para servirem de batedores e infantaria leve.

Mandavam esses à frente nos cercos, desgastando o inimigo, e só depois entrava a tropa principal.

Como o exército era bem equipado e treinado, as perdas eram mesmo pequenas.

“O povo, enquanto tem o que comer e vestir, vive em paz.” O velho suspirou. “O governo atual... é o mais forte do mundo. Quem ousa se trancar, logo vê nossos exércitos derrubando suas barreiras. Abrimos as portas, seja pelo comércio ou pela força. Com o sangue de mil povos, garantimos nosso bem-estar. Uma grande obra... mas...”

Não terminou a frase, apenas um olhar de pesar brilhou em seus olhos.

Zhang Rongfang não insistiu. Percebeu que aquelas palavras eram sinceras.

Agradeceu em silêncio e saiu.

Do lado de fora, seguiu o conselho do velho e entrou ainda mais na viela.

Logo, as casas de meretrício rarearam.

Diante dele surgiu uma loja com o letreiro “Empório dos Estranhos”.

A fachada estava velha, a porta entreaberta.

Lá dentro, um velho de cabelos dourados e olhos azuis encaracolados sorria humildemente para alguns oficiais que inspecionavam o local, falando em voz baixa para agradar.

Logo, ele tirou uma nota do bolso e a entregou aos oficiais, suplicando educadamente.

Mas os oficiais, de cenho franzido, pareciam relutar em sair, olhando ao redor como se quisessem extrair ainda mais vantagens.

Zhang Rongfang entrecerrou os olhos e se aproximou.

“O que está acontecendo?” perguntou com expressão séria.

Ao vê-lo, um dos oficiais mudou de semblante e reconheceu-o na hora.

“Ah, Capitão Zhang! Estes dias ainda nos vimos várias vezes na Secretaria de Justiça.”

Ele apressou-se em saudá-lo respeitosamente.