Capítulo Vinte e Três: Ondas Ocultas Revolvem-se

“Senhor do Palácio!”

Em um mundo escuro e profundo, um raio de luz divina cortava o ar a toda velocidade, voando em direção a uma mansão, enquanto ecoava um grito estridente.

Abaixo, havia inúmeras pessoas trabalhando na lavoura, mas nenhuma delas exibia o menor traço de cor em seus rostos; pareciam totalmente incapazes de sentir fadiga. Muitas eram apenas esqueletos cobertos de carne em decomposição, deixando claro que aquilo não pertencia ao mundo dos mortos comuns.

A luz divina caiu no chão e transformou-se em um general trajado em armadura. Ao chegar aos portões da mansão, dois leões sombrios soltaram rosnados baixos, mas ele não estava com paciência para brincadeiras e irrompeu direto para dentro, arrancando um murmúrio de descontentamento de quem vinha logo atrás.

Cruzando pátios e pavilhões até chegar ao salão principal, um homem alto e imponente, cuja verdadeira forma parecia sobrenatural, estava com o rosto envolto em névoa — parecendo assumir exatamente a aparência que quem o olhasse imaginasse. Naquele momento, ele parecia estar revisando memoriais oficiais e, ao ver o recém-chegado entrar, perguntou em tom grave:

— O que houve para tamanha pressa?

O subordinado exibia uma expressão agitada:

— Senhor do Palácio, a coisa está feia! A filha do Senhor do Palácio de Hengshan foi assassinada! E, para piorar, quando ele foi atrás do assassino, acabou sendo repelido e agora está ferido, recuperando-se em repouso!

— Foi apenas isso? — O Senhor do Palácio sequer ergueu a cabeça. Em vez disso, pegou o selo de jade ao seu lado e o pressionou sobre o memorial. Em seguida, o documento transformou-se em uma leve voluta de fumaça, fundindo-se com o céu e a terra, fazendo com que todo o mundo subterrâneo exalasse um aroma inexplicável.

— Pelo visto, o Senhor do Palácio já sabia? — O homem hesitou por um instante, perguntando em voz baixa.

— Embora as Cinco Regiões dos Submundo estejam situadas em locais distintos, todas pertencem ao Submundo. Como eu poderia não saber de algo tão grandioso? — O Senhor do Palácio balançou a cabeça, impotente.

— Sendo assim... — o homem abriu a boca cautelosamente. — O senhor quer dizer que...?

— Para que se meter nisso? O próprio pai dela não está desesperado, por que você vai se intrometer onde não foi chamado?

O Senhor do Palácio acenou com a mão, sinalizando para que ele se retirasse:

— Se não há mais nada, vá logo. Estou atarefado com meus deveres oficiais e não tenho tempo para tagarelar com você.

— Ah... — O subordinado curvou as mãos em sinal de respeito e só pôde se retirar.

Ele mal sabia que, poucos instantes após sua partida, uma figura alta emergiu do pátio interno — era justamente o próprio Senhor do Palácio de Hengshan!

— Taishan, desta vez eu caí numa armadilha, meti-os os pés pelas mãos! — suspirou o Senhor do Palácio de Hengshan.

— Você caiu numa armadilha logo no primeiro confronto? — questionou o Senhor do Palácio de Taishan, confuso. — A ponto de ser tão forte assim?

— Não é uma questão de força, é a dor de cabeça! — lamentou o Senhor do Palácio de Hengshan, desolado. — Arrependo-me amargamente de ter dado ouvidos aos cálculos do Taoísmo; acabei ferido!

— Aquela intenção taoísta é excessivamente intensa. A ferida não é grande, mas veja...

Ele estendeu a mão esquerda para que o Senhor do Palácio de Taishan pudesse ver. Embora a abertura fosse diminuta, ela persistia sem o menor sinal de cicatrização. Não! O correto seria dizer que cicatrizava de forma extremamente lenta, tão lenta que era imperceptível para os mortais!

— Impressionante! — elogiou o Senhor do Palácio de Taishan.

— Você veio até aqui, imagino que não tenha sido apenas para me curar ou exibir este ferimento, certo?

De repente, o tom dele mudou e um leve sorriso aflorou em seu rosto.

— Minha força pode ter diminuído um pouco ultimamente, mas o assassinato da minha filha não pode ficar assim! No mínimo, preciso fazer com que os instigadores paguem um preço!

As palavras gélidas do Senhor do Palácio de Hengshan vinham carregadas de profundo rancor.

— A filha de um deus não tem preço! Quero que eles sintam isso na pele!

— Compreendo! Isso trará benefícios para a Senda Divina, e eu o ajudarei quando chegar a hora! — O Senhor do Palácio de Taishan assentiu, aceitando o encargo. O Senhor do Palácio de Hengshan parecia já prever a resposta; assim que obteve o acordo, sem hesitar, transformou-se em um raio de luz misteriosa e mergulhou diretamente no vazio.

— Tempestades estão se formando... — Um suspiro suave ecoou, e toda a mansão voltou à calmaria.

……

Na Estalagem Jinhua, todos sentiram apenas um leve tremor ao redor antes que tudo voltasse ao normal. Nem mesmo o Dragão Dourado da Sorte, com sua aguçada percepção, conseguiu reagir a tempo.

Após sobrevoar Jinhua em busca de vestígios, retornou de mãos vazias aos céus acima do tribunal, onde continuou a serpentear para recuperar suas forças.

Su Hating caminhava com as mãos nas costas dentro de seu quarto, segurando na palma da mão um ponto de luz cintilante. Um sorriso cruzou os cantos de sua boca antes de guardá-lo em seu espaço dimensional.

Do outro lado, Yan Chixia ainda não havia recuperado a consciência. Su Hating, sem paciência para interrogá-los novamente, disparou uma chama espiritual; em menos de meio suspiro, restou apenas uma pilha de cinzas no chão.

Nesse exato momento, Wang Anshi e Ning Caichen acabavam de retornar após concluírem suas inscrições, ambos extremamente curiosos sobre a estranha visão de instantes atrás.

Os dois trocaram um olhar cúmplice e, no mesmo instante, caminharam em direção ao quarto de Su Hating.

……

Kaifeng, Cidade de Bianjing!

No Salão Chuihong, o imperador Renzong da Song, Zhao Heng, observava os ministros discutirem calorosamente sobre quem seria o examinador-chefe desta edição dos exames imperiais, enquanto os dois primeiros-ministros permaneciam imóveis e serenos de braços cruzados, sem qualquer intenção de intervir.

Um sorriso de satisfação brotou nos lábios do imperador. Uma corte imperial como aquela, embora não fosse governada por uma só voz, possuía uma vitalidade extraordinária.

No departamento militar, havia nobres e grandes generais da fundação da dinastia que ainda não haviam partido; no departamento civil, todos eram homens com vastos territórios e grandes ambições no peito. Como uma dinastia assim não seria próspera?

De repente, lembrando-se de algo, Zhao Heng deu um sinal discreto com o olhar. O eunuco encarregado deu um passo à frente e soltou um grito agudo:

— Silêncio!

No mesmo instante, os ministros emudeceram, voltando unânimes seus olhares para o atual soberano.

— Que tal isto: para os exames imperiais desta vez, eu mesmo serei o examinador-chefe. Li Hang!

O funcionário à frente dos oficiais civis saiu imediatamente das fileiras.

— Este velho servo está presente!

Inclinando-se profundamente, adotou uma postura de total obediência às ordens.

— Você atuará como examinador-adjunto. As questões desta vez serão elaboradas pessoalmente por mim! Após o exame, todos os papéis que vocês revisarem, exceto os de qualidade inferior, deverão ser trazidos para eu avaliar pessoalmente!

O corpo de Li Hang estremeceu levemente:

— Este súdito cumpre a ordem!

— Sendo assim, meus caros ministros, não precisam mais discutir, certo?

Zhao Heng sorria enquanto fitava os cortesãos abaixo. Aquela tática de atrair as famílias letradas de todo o império para sua alçada havia sido aprendida com aquela figura misteriosa do passado, e agora parecia estar dando resultados.

— Nós, súditos, não temos objeções!

Os ministros entreolharam-se. Afinal, ninguém ousaria disputar com o imperador a oportunidade de conquistar a lealdade dos talentos, por isso responderam em coro.

— Muito bem! O restante dos preparativos ficará a cargo do Primeiro-Ministro Kou! Estou encerrando a sessão por hoje!

Nesse instante, um eunuco aproximou-se de Zhao Heng e sussurrou-lhe algo ao ouvido, deixando o imperador visivelmente emocionado. Deixando os afazeres nas mãos de Kou Zhun, ele apressou-se em direção aos aposentos imperiais traseiros.

Os ministros abaixo não acharam aquilo estranho. O imperador ainda era jovem, e ocasionalmente exibir tal comportamento era perfeitamente normal. Além do mais, grande parte dos assuntos de Estado já era gerida pelos dois primeiros-ministros, Kou Zhun e Li Hang; dar a Li Hang o cargo de examinador-adjunto era claramente uma forma de compensar Kou Zhun agora.

Zhao Heng nem sequer pensara em ocultar esse pequeno truque de equilíbrio.

Assim que chegou aos fundos do palácio, um homem vestido com trajes verde-azulado ajoelhava-se no chão, segurando dois rolos de manuscritos nas mãos.

— Rápido, traga-os aqui! — ordenou Zhao Heng, extremamente agitado.

O eunuco recolheu os documentos e os entregou às mãos do imperador. Conforme passava as páginas com rapidez, a alegria no rosto de Zhao Heng intensificava-se, embora ele logo tratasse de contê-la.

Murmurando para si mesmo, pensou: "Se há notícias, já é meio caminho andado. Ter notícias é ótimo!"

Nesse exato momento, os feitos de Su Hating começavam a se espalhar pelas diversas vias de cultivo. O surgimento de um cultivador tão formidável acabara de lançar uma enorme pedra sobre as águas daquele mundo, cujas correntes já corriam turbulentas sob a superfície.