Se a veterana estivesse aqui, bastaria um único golpe para tirar-lhe a vida.

Charlotte continuou a praticar por mais algum tempo, e então colocou novamente a Máscara do Gato. Ao vestir esse artefato singular, era como se tivesse o melhor instrutor ao seu lado, podendo experimentar as técnicas mais refinadas de lançamento de facas e combate corpo a corpo; cada movimento era forjado à perfeição, sem a menor imperfeição. Charlotte acreditava que, dedicando-se ao treinamento, conseguiria dominar verdadeiramente a arte das facas de arremesso, de modo que, mesmo sem a máscara, poderia usá-la com destreza.

“Parece que tenho mesmo um certo talento para disparos e lançamentos, essas formas de ataque à distância”, pensou ele. Charlotte praticou até que a noite se tornou totalmente escura, guardou a Máscara do Gato e a adaga de assassino, satisfeito com seu progresso. Calculou que em cerca de dez dias a técnica de arremesso de facas estaria apta para uso em combate real.

No entanto, percebeu uma limitação em sua técnica: precisava usar a energia de chamas sangrentas para manipular e recuperar as facas, mas essa energia tinha um alcance restrito. Fora desse alcance, perdia o controle e não podia lançar com plena força, tornando os arremessos mais lentos. Claro, a solução era simples: adquirir uma série de facas comuns, sem intenção de recuperá-las, usando a energia para aumentar o poder e a velocidade do lançamento. Uma alternativa melhor seria encomendar um conjunto de facas extraordinárias que retornassem automaticamente...

Charlotte, porém, não queria gastar tanto dinheiro, tampouco era necessário, já que possuía o rifle de longo alcance de espaço reverso. Ele treinava com as facas tanto por achar a técnica interessante quanto por perceber que, ao manipular a Rosa Sangrenta e o Machado Vampírico com a energia de chamas, podia aprimorar outras habilidades.

A Máscara do Gato podia assumir três formas diferentes, uma delas era Aubrey Troughton Atwood, cujo talento concedido era o tiro. O presidente da Agência Cavalo Ardente tinha habilidades de tiro muito superiores às de Charlotte, que, na universidade, apenas conseguia apagar velas a vinte passos; já Aubrey era capaz de abater aves no céu. Para Charlotte, o domínio do tiro de Aubrey era quase divino, digno de reverência.

Os outros dois eram desconhecidos para ele, e suas habilidades extraídas eram: técnica de lança de cavaleiro e esgrima. Charlotte apenas observou brevemente e logo perdeu o interesse; embora não fosse exímio lutador, havia estudado esgrima clássica na Academia Nacional e na universidade, e as técnicas dos dois eram comuns, sem destaque, não valendo sequer a prática.

Era já profunda noite, e Charlotte não voltou ao seu quarto, preferindo permanecer na espreguiçadeira, olhos fechados, logo parecendo adormecido. Mais de uma hora depois, ainda imóvel, uma sombra silenciosa se lançou, revelando três facas de arremesso na mão, mas logo o som de um disparo ecoou.

O assassino de cabelos castanhos e olhos cinzentos manobrou suas facas com rapidez relâmpago, desviando as balas com habilidade. Ele murmurou: “Você percebeu que eu estava escondido desde o início?” Charlotte não se dignou a responder; ao praticar com as facas, ativou sua percepção especial e, por acaso, detectou o assassino camuflado no telhado. Quando em perigo, a percepção se ativava automaticamente, mas o assassino tinha habilidades excepcionais de ocultação, impedindo o alerta prévio. Contudo, ao ativá-la deliberadamente, nada lhe escapava.

Charlotte aguardou sua investida, sabendo que balas comuns não feririam aquele adversário, mas o rifle de espaço reverso era longo demais para disparos furtivos. Após disparar, largou o revólver Magnum, saltou e gritou: “Irmã mais velha! Ataque comigo!”

O assassino, surpreso, conhecia bem a fama da Primeira Rosa do Império, Menielman, cuja reputação não era apenas de beleza, mas de formidável poder sobrenatural e esgrima implacável. As facas giraram em sua mão, enfrentando Charlotte por mais de dez movimentos. Quando tentou recuar para recuperar o fôlego, sentiu um vento súbito na nuca: o Machado Vampírico voou em sua direção. Ele conseguiu desviar por pouco, mas o machado “saltou” inesperadamente, acertando-o com força na parte de trás da cabeça.

Charlotte temia a velocidade extraordinária do assassino, mas ao deduzir que o poder do inimigo era a Caçada do Leopardo, tornou-se menos cauteloso. Embora a Caçada do Leopardo concedesse rapidez, sua energia era limitada, exigindo pausas para recuperar o fôlego após cada sequência de ataques.

Antes, Charlotte não ousava se distrair, mas agora podia agir calmamente, usando o Machado Vampírico para emboscadas. O assassino, atordoado pelo golpe, recobrou a lucidez e bradou: “Menielman não está aqui!”

Charlotte sorriu: “Naturalmente! Se minha irmã estivesse, bastaria um golpe para eliminar você, não seria necessário que eu interviesse.”

Enfurecido, o assassino lançou ataques violentos como uma tempestade. Charlotte reagiu com precisão; sua esgrima da família Asilo soou novamente a Sinfonia dos Doze Anjos: Fogo da Aurora! Com a percepção especial e a vantagem da espada mágica, manteve-se firme na defesa.

O duelo superou cem movimentos; embora Charlotte estivesse em desvantagem, mostrava-se muito mais confiante que no combate anterior. Isso se devia, em parte, ao fato de que, durante o treino de facas, ele comparou instintivamente a técnica com a esgrima Asilo, o que, apesar do pouco tempo, ampliou seu entendimento sobre os princípios da espada.

A esgrima Asilo era famosa por sua estranheza, crueldade e imprevisibilidade, com golpes rápidos como relâmpagos. Charlotte, apesar de já ter enfrentado várias batalhas, desconhecia os detalhes mais sutis, apenas reproduzindo a técnica herdada. Mas, durante o embate prolongado, teve um lampejo de inspiração, incorporando novas variações à sua esgrima.

A espada mágica dançava como fogo, trazendo à tona o espírito do Fogo da Aurora. O assassino, com seis facas consecutivas, afastou a espada de Charlotte e recuou para o telhado. Charlotte lançou o Machado Vampírico, mas duas facas voaram em sua direção; ele só pôde desviar com a espada, enfraquecendo o controle sobre o machado, o que permitiu ao assassino escapar facilmente, desaparecendo na noite.

Charlotte, com o rifle de espaço reverso, também subiu ao telhado, mas nem com sua percepção especial encontrou o inimigo; era evidente que o assassino já havia fugido. Ele suspirou, desgostoso por ser perseguido por um adversário tão habilidoso. Com poderes de ocultação e Caçada do Leopardo, era realmente difícil de lidar. Nas duas vezes, Charlotte conseguiu feri-lo gravemente ou superficialmente, mas o assassino da Aliança dos Orcs sempre escapava.

“Segundo as regras da Aliança dos Orcs, se eu matar esse assassino, outros virão em seu lugar... Como resolver esse problema?”

“Por ora, não tenho como eliminar essa organização de assassinos...”