Capítulo Vinte e Cinco: A Fama Ecoa por Jiangnan

A pequena estalagem agora transbordava de gente. O que outrora fora um canto esquecido de Jinhua, transformara-se no centro das atenções de todos.

Incontáveis pessoas entravam e saíam constantemente: comerciantes, plebeus e até mesmo emissários enviados por famílias nobres. Contudo, até o momento, nenhuma delas conseguira obter uma audiência com os dois jovens que, segundo os rumores, haviam conquistado os dois primeiros lugares nos exames provinciais.

Para os invejosos, aquilo não passava de uma estratégia para inflar o próprio preço; mas, para os verdadeiros conhecedores, era sinal de uma visão ampla e elevada — afinal, o que significava a pequena Jinhua diante de tais horizontes?

Era preciso ter em mente que aqueles que alcançavam o topo dos exames provinciais, especialmente nas regiões de Jiangnan, praticamente garantiam uma vaga de destaque nos exames metropolitanos futuros, restando saber apenas se integrariam a primeira ou a segunda classe de aprovados.

Indivíduos com tal envergadura, mesmo que viessem de origens humildes, estavam muito além do alcance das poucas famílias locais de Jinhua.

Basta considerar que, com o mínimo de perseverança, figuras como essas alcançariam no mínimo o posto de vice-ministro de terceiro escalão em um dos seis ministérios, ou até mesmo a chefia de uma pasta inteira. Com um futuro tão grandioso pela frente, como poderiam ser abalados por meras vantagens materiais ou riquezas passageiras?

Além do mais, ostentar o título de Juren já mudava radicalmente o status de alguém. Até mesmo os senhores de cidades e magistrados locais deviam tratá-los com cortesia e respeito, tornando os bens materiais algo trivial e fácil de obter.

— Peço desculpas. Embora a gentileza e a hospitalidade do seu senhor sejam irrepreensíveis, nós partiremos ainda hoje para iniciar nossas viagens por Jiangnan e realmente não temos tempo livre. Caso regressemos a Jinhua no futuro, certamente faremos questão de prestar nossas homenagens ao seu amo!

Com um sorriso ao mesmo tempo cortês e distante, Wang Anshi ergueu as mãos em sinal de saudação para a pessoa do lado de de fora e, em seguida, fechou firmemente a porta do quarto.

— Agora que o assessor do magistrado de Jinhua se foi, imagino que não aparecerá mais ninguém, não é?

Antes que Wang Anshi pudesse soltar um suspiro de alívio, uma voz zombeteira ecoou logo atrás dele.

Virando-se para encarar a expressão divertida de Ning Caichen, Wang Anshi respondeu com um tom de leve irritação:

— Para você é fácil, limitando-se a concordar comigo o tempo todo, enquanto eu é que preciso quebrar a cabeça para lidar com essa gente.

— Isso é o que chamamos de competência a serviço dos outros!

Ning Caichen simulou uma respeitosa reverência com as mãos unidas diante do peito em direção a Wang Anshi.

— Realmente, muito obrigado pelo seu esforço, irmão Anshi!

Em seguida, ambos riram em harmonia e retornaram aos seus assentos.

No fundo, nenhum dos dois dava importância a tais insignificâncias. Moças de famílias tradicionais e centenas de hectares de terras férteis já há muito haviam deixado de despertar qualquer interesse neles. Até mesmo quando o mensageiro trouxera a notícia da aprovação, fora Su Huatian quem o recompensara generosamente com dez barras de ouro, deixando o homem com um sorriso de orelha a orelha.

Riquezas materiais não passavam de posses efêmeras, e até mesmo aquele exame imperial não fora mais do que uma experiência passageira. Wang Anshi, nutrindo a grandiosa ambição de reestruturar a ordem do mundo, tampouco dava grande valor ao exame provincial.

Sabendo que sua perspectiva há muito havia transcendido a visão daqueles letrados, era natural que ele encarasse as questões do exame de um patamar infinitamente superior.

Guiado por um raciocínio fluido como a água corrente, ele concluíra as respostas em pouco mais de metade de um dia. Se as regras do exame provincial não proibissem a saída antecipada, os dois já teriam partido bem antes.

Conquistar os dois primeiros lugares fora um resultado perfeitamente esperado. A julgar pelos textos produzidos pelos demais candidatos, a energia literária que emanava deles não passava de voláteis fios de fumaça, incapazes de despertar sequer um sopro da verdadeira atmosfera dos textos clássicos. Escritos daquela natureza eram praticamente incapazes de lhes representar qualquer ameaça.

A menos que Jiangnan estivesse tão corrompido a ponto de ousar falsificar as próprias diretrizes nacionais.

Contudo, a recém-fundada dinastia Song ainda não havia chegado a tal ponto de decadência. Não apenas os dois alcançaram o primeiro e o segundo lugares, como seus ensaios foram imediatamente divulgados ao público, fazendo com que sua reputação literária ecoasse instantaneamente por todo o Jiangnan.

Até mesmo Su Huatian passou a ser o foco de atenção de muitos. Afinal, por acompanhá-los, demonstrar imensa generosidade com dinheiro e, ao mesmo tempo, abster-se de participar dos exames, sua verdadeira identidade tornara-se um mistério, transformando-o naturalmente no alvo das investigações de vários curiosos.

No entanto, bem quando pretendiam dar o passo seguinte em suas sondagens, inúmeras forças ocultas intervieram com avisos severos. Aqueles que haviam tentado sondá-lo compreenderam imediatamente: tratava-se ali de uma figura verdadeiramente formidável.

Cruzando as informações com o comportamento habitual de Wang Anshi e Ning Caichen — cuja reverência e profundo respeito por Su Huatian eram evidentes —, ficou claro que aquele homem devia possuir origens extraordinárias. E, por ter conquistado a admiração absoluta de dois grandes talentos, sua importância certamente ia muito além de uma simples linhagem distinta.

Mas de que adiantava saber disso? O homem simplesmente os ignorava por completo; queriam vê-lo e sequer conseguiam aproximar-se. Somado a isso, alguns discretos e firmes recados velados fizeram com que essas personalidades influentes não tivessem outra escolha senão fingir que Su Huatian sequer existia.

Para Su Huatian, ciente dessa dinâmica, tal desfecho não causou qualquer espanto. Ele já esperava algo semelhante ao decidir adentrar as cidades do Império Song, de modo que nada daquilo o surpreendeu.

O exame provincial daquela vez deixara muitas pessoas perplexas. Afinal, embora Wang Anshi e Ning Caichen já ostentassem alguma fama literária, ao chegarem a Jinhua não agiram como a maioria dos letrados: não passaram longos períodos confinados estudando arduamente, tampouco buscaram interagir com outros colegas ou participar de saraus poéticos e eventos voltados para a autopromoção.

Isso os tornara figuras enigmáticas no meio acadêmico. Mesmo sabendo onde estavam hospedados, os dois frequentemente mantinham as portas fechadas, recusando qualquer visita, o que inevitavelmente alimentou muitas conversas e especulações entre os estudiosos.

Ainda assim, com a divulgação dos ensaios e poemas do exame, ninguém ousou questionar a legitimidade de suas posições, restando apenas um certo ressentimento diante da postura excessivamente altiva de ambos.

Afinal, grande parte dos candidatos já havia sido aprovada na mesma lista e, no futuro, provavelmente formariam uma valiosa rede de contatos na burocracia estatal. Era raro ver os dois primeiros colocados de uma mesma turma esquivarem-se de aparições públicas ou evitarem estabelecer alianças.

Era sabido que, por mais orgulhoso que alguém fosse, desde que ambicionasse uma carreira política, fazia questão de cultivar laços estreitos com os demais graduados da mesma promoção. Na burocracia tradicional, os laços de conterraneidade e de aprovação no mesmo exame constituíam alianças de profunda proximidade, transformando-se numa verdadeira força política.

Contudo, a atitude tão fora do comum de Wang Anshi e Ning Caichen pegou os demais bacharéis despreparados, gerando murmúrios de insatisfação nos bastidores.

Apesar disso, tais boatos e queixas jamais alcançaram os ouvidos de ambos, pois eles estavam prestes a retomar sua jornada para explorar as terras de Jiangnan.

Tendo perdido tempo suficiente em Jinhua, Su Huatian havia manifestado o desejo de partir, e Wang Anshi e Ning Caichen, naturalmente, não se opuseram, preparando-se rapidamente para a viagem.

O trio viajava com o mínimo de bagagem. Além de alguns livros e mudas de roupa, os dois jovens não carregavam quase nada; graças às técnicas de respiração e cultivo que dominavam, podiam caminhar por horas a fio sem o menor sinal de fadiga. Quanto a Su Huatian, nem se fala: para ele, cruzar distâncias de milhas em um único passo era algo trivial.

Deixando a estalagem de forma altiva após se despediarem do estalageiro, os três partiram com passos leves, deixando boquiabertos os muitos espiões que os observavam. Jamais tinham visto senhores recém-aprovados tão displicentes: sem sequer levar servos consigo, viajavam com uma leveza impressionante, parecendo não temer sequer os salteadores de estradas.

Eles ignoravam que a notícia da prodigiosa generosidade financeira do grupo já havia corrido por todo Jinhua, sem saber que quaisquer ameaças naquelas rotas já haviam sido previamente neutralizadas. Disso resultava que, fossem salteadores ou simples rufiões, nenhum ousaria cruzar o caminho deles.

Caminhando sem pressa pela estrada, em certo dia o trio adentrou uma pequena vila. Ali, as pessoas que transitavam pareciam todas ocupadas e apressadas, sem demonstrar a menor atenção à chegada de forasteiros.

"Este lugar... tem lá o seu interesse!"

Apenas ao cruzar as fronteiras daquela localidade, Su Huatian já havia percebido. O ambiente era distinto do mundo exterior, como se várias entidades de imenso poder tivessem traçado ali uma formação mágica para preservar as energias das veias da terra. Se sua visão não o enganava, sob aquele solo não residia apenas uma densa aura de dragão, mas também os restos mortais de um dragão recém-ascendido à divindade!

Contudo, para os padrões de Su Huatian, a poderosa entidade de nível cinco encarregada de zelar por aquela grande formação nem sequer suspeitava que três intrusos haviam surgido subitamente em seu território.