Capítulo Oitenta e Cinco: Acrescente Dois Ovos ao Prato dele

Kitahara Hideji levantou os olhos e notou que a loja que havia mudado de dono há alguns dias estava finalmente reformada. Alguns operários retiravam a rede de proteção contra poeira, revelando uma fachada completamente renovada. Era um espaço bastante amplo, aparentemente incorporando as lojas vizinhas para se transformar em um verdadeiro gigante da rua, sinal claro de grande poder econômico. O estilo da reforma era clássico e elegante: o topo da fachada exibia uma fileira de telhas cinzentas de beirada preta, propositalmente envelhecidas, conferindo um ar tradicional. Dois enormes lampiões brancos, com o ideograma “sakê” traçado em tinta densa e arredondada, como se fossem vinho encorpado, estavam pendurados de ambos os lados da porta, chamando a atenção de quem passasse.

À primeira vista, havia ali o charme de uma loja centenária, resistente ao tempo e às adversidades, fruto evidente de um projeto sofisticado e caro. Kitahara Hideji observou por alguns instantes antes de seguir com Yukiri para a Casa Sabor Puro. Ao entrar, percebeu que toda a família Fukuzawa estava de olho na movimentação do outro lado da rua. O dono, Fukuzawa Naoaki, exibia uma expressão séria, enquanto Fuyumi, a mais jovem, franzia a testa e encarava a nova loja com raiva, murmurando baixinho: “Por que esses caras tinham que abrir a loja exatamente na nossa frente? Já existe um izakaya aqui, precisam mesmo roubar nossos clientes?”

Fukuzawa Naoaki balançou a cabeça, dizendo: “Eles têm o direito de abrir onde quiserem, não se preocupe. Na Primeira Rua há vários bares e todos sobrevivem. Ter concorrência não é ruim, basta fazermos nosso trabalho.” Ele tentava acalmar a filha mais velha, mas Fuyumi não queria ouvir; parecia que a qualquer momento atravessaria a rua para pôr fogo na loja rival. Afinal, a principal fonte de renda da família era aquele izakaya. Antes, eram donos absolutos do pedaço: mesmo sem nada de especial, conseguiam encher quase todas as mesas. Agora, com um concorrente maior, os negócios certamente sofreriam. Para alguém tão apegada ao dinheiro quanto Fuyumi, não se irritar seria estranho.

Ela não queria discutir com o pai, mas também não aceitava a situação, resmungando: “Fácil falar, mas e se ficarmos sem clientes, como vamos sobreviver? Vamos viver de economias?”

Fukuzawa Naoaki não respondeu, apenas lançou outro olhar para a loja rival antes de voltar ao escritório. Assim que ele se foi, Haruna falou, mostrando o celular a Fuyumi: “Irmã, do outro lado é uma franquia.”

“Franquia?” Fuyumi pegou o celular e conferiu o site oficial, comparando o logotipo com o nome da loja em frente. Era verdade. Kitahara Hideji também se aproximou, curioso, e percebeu que o concorrente vinha de Quioto, parte de um grande grupo gastronômico chamado “ARA”. Parecia ser uma estratégia de expansão, escolhendo pontos estratégicos para entrar no mercado da região central. Azar da família Fukuzawa, que acabou virando alvo do ataque em massa de um gigante do setor.

Se Tóquio era símbolo da modernidade no Japão oriental, Quioto representava o tradicionalismo do oeste. Quando se tratava de culinária japonesa clássica, um restaurante vindo de Quioto certamente não era fácil de enfrentar. As casas renomadas locais talvez nem fossem páreo. Diga-se de passagem, “região central” talvez não seja o termo mais apropriado, mas os habitantes de Nagoya gostavam de se referir assim à própria cidade. Na verdade, geograficamente estavam mais próximos de Kansai e seu sotaque tinha um quê cômico do oeste.

Mas os nagoyanos não gostavam nem dos habitantes do oeste, que achavam grosseiros e selvagens, nem dos do leste, considerados interesseiros e astutos. Preferiam se sentir superiores, criando uma identidade própria à força.

A rivalidade entre leste e oeste era tradição no Japão, e Nagoya sofria por estar no meio — até as tomadas elétricas eram divididas: uma parte usava o padrão do leste, outra do oeste, o que era um transtorno. Além disso, ambos os lados tentavam expandir sua influência sobre Nagoya.

Fuyumi examinou o site do concorrente e, depois de um instante de hesitação, olhou para as irmãs ao redor: “Não tenham medo, mesmo sendo uma grande franquia, não são imbatíveis. Nossa loja é própria, não pagamos aluguel, então temos custos menores. Além disso, escolhemos ingredientes melhores. Os clientes não vão nos abandonar tão fácil.”

Fazia sentido, mas havia um problema: o chef da casa não era nada excepcional. Por mais dedicação e bons ingredientes, se o sabor era apenas mediano, pouco adiantava. Kitahara Hideji pensou isso, mas não disse nada; percebeu que Fuyumi só queria tranquilizar as irmãs e manter o moral, postura típica de irmã mais velha — mesmo não estando muito confiante.

Ouvindo um pouco da conversa, Kitahara Hideji foi direto para a biblioteca. Não adiantava especular: melhor esperar para ver como o novo restaurante se sairia. Quem sabe os públicos não se sobrepunham e todo esse medo fosse à toa? Afinal, parecia um lugar sofisticado.

Yukiri sempre ouvia Fuyumi; vendo a irmã despreocupada, logo esqueceu o assunto e riu: “Hoje suei muito estudando, vou tomar banho!” E saiu em direção ao corredor.

Fuyumi a puxou de volta, perguntando baixinho: “Ele te ensinou direitinho?” Tinha que perguntar — se Hideji a ajudou, continuaria recompensando-o; caso contrário, voltaria à dieta de nabo seco e sopa de tofu.

Yukiri era honesta e assentiu: “Sim, ele me ensinou bem, fez o melhor que pôde.” Mostrou a sacola nas mãos. “Ainda me deu muitas anotações para decorar.”

Depois, hesitou um pouco e pediu timidamente: “Irmã, acho que entendi melhor com ele, aprendi bastante. Posso continuar com as aulas dele?”

Apesar de ser tudo estudo, achava Hideji melhor que a irmã, pelo menos ele não perdia a paciência e não batia em sua cabeça.

Fuyumi recusou na hora: “Não pode. Meia-tarde de reforço já é um favor, se ele te ensinar sempre, teremos que pagar, e eu posso te ensinar, não precisamos gastar!” Pegou a sacola da irmã e tirou as anotações para conferir o que Hideji havia dado.

Ao folhear, ficou absorta, murmurando: “Então existe esse método? Eu nunca pensei nisso. Onde ele aprendeu? Não me admira que tenha tirado vinte pontos a mais que eu. Será que anda frequentando cursinho? Que sujeito esperto…”

Yukiri não entendeu, curvou-se para ver as anotações, curiosa: “O que você disse, irmã?”

“Nada!” Fuyumi fechou o caderno com força, mordeu os lábios e, com os olhos escuros girando, ficou indecisa — deveria vencer honestamente ou trapacear um pouco?

Pensou por três segundos, mas não resistiu à tentação de superar Kitahara Hideji. Guardou as anotações na sacola e disse à irmã: “Depois vou te dar minhas anotações primeiro. As dele vou revisar antes, para ver se não tem erro, não quero que você aprenda errado.”

Na verdade, só queria estudar o método dele — conhecer o inimigo não é trapaça! Arranjou essa desculpa, mas no fundo sentiu um leve constrangimento. Virou-se para a cozinha e gritou para Haruna: “Haruna, além do bife, faça dois ovos para ele.”

No máximo, consideraria que Hideji também lhe deu algumas aulas — isso era um sacrifício em nome do bem maior.

Com a sacola de anotações, voltou para o quarto, enquanto Yukiri não se importava nem um pouco. Para ela, aqueles cadernos eram só papel com rabiscos e gráficos. Foi tomar banho — reclamando do incômodo dos seios grudados pelo suor.

Yukiri não tinha cabeça para dedurar nada, mas Haruna, atenta, temia que, agora que a relação entre o ouriço e o porco-espinho estava melhor, um novo conflito prejudicasse sua estratégia. Por isso, antes do jantar, foi sozinha falar com Kitahara Hideji: “Minha irmã disse que você se esforçou, por isso vai ganhar dois ovos fritos.”

Kitahara Hideji riu: “Não foi nada, só um pequeno favor, mas agradeço.” Não podia dizer que Fuyumi era completamente insensível; ele ajudou a irmã dela e ela melhorou sua refeição. Não era muito, mas era consideração.

Haruna curvou-se levemente, agradecendo com educação, e pediu: “Você se importaria se minha irmã mais velha visse as anotações que deu para Yukiri? Ela ficou curiosa.”

Enquanto lavava as mãos, Hideji respondeu: “Claro, não precisa pedir, não é nada demais!”

Nunca viu Fuyumi como rival; só deu valor à vitória de Suzuki Noki porque perdeu sem entender por quê. Orgulhoso, queria recuperar seu prestígio — nenhum homem gosta de perder e aceitar isso sem reagir não leva a lugar algum.

Quanto a Fuyumi, seus objetivos não coincidiam com os dele, nunca o superou, então não fazia diferença. O objetivo dela era entrar na Universidade de Nagoya e ficar por perto para cuidar da família; já ele, mirava as melhores universidades do país, não precisava disputar com Fuyumi.

Haruna passou a gostar ainda mais de Kitahara Hideji, achando-o generoso — se fosse sua irmã, arrancaria as anotações de volta. Entregou-lhe uma toalha com delicadeza e disse: “Obrigada!”

“Não precisa agradecer tanto!” Hideji enxugou as mãos, pronto para a refeição. Agora podia comer um pedaço inteiro de carne e, naquele dia, ainda ganharia ovos. Se Yukiri tirasse nota suficiente, será que a mesquinha serviria um peixe fresco com ovas ou uma galinha cozida em agradecimento?

Ah, sonhar é fácil, mas o mais provável é que ela mudasse de ideia na última hora.

Depois do jantar, Fuyumi tocou todos para o trabalho como quem toca ovelhas, mas naquele dia Yukiri estava de folga. Mesmo assim, Fuyumi lhe passou uma pilha de deveres e a trancou na sala de convivência, só podendo sair quando terminasse. Yukiri choramingou, pedindo para ir servir mesas, mas era inútil lutar contra a irmã mais velha.

Kitahara Hideji continuou ajudando Fukuzawa Naoaki na cozinha e percebeu que a concorrência realmente estimula o progresso. Naoaki estava mais aplicado do que nunca, caprichando em cada detalhe e se empenhando ao máximo. Mas, apesar do esforço dobrado, faltava talento natural: os clientes não percebiam diferença, como se todo o trabalho fosse vão.

Hideji olhou para o próprio nível de habilidade culinária e concluiu que, se fosse o chef, provavelmente superaria Fukuzawa Naoaki. Mas não podia sugerir isso — se assumisse a cozinha, o que Naoaki faria? Viraria seu ajudante? Serviria mesas? Se aposentaria?

Aquele homem de meia-idade era fisicamente frágil, parecia ter setenta anos, mas ainda assim enfrentava o fogão todos os dias, certamente por causa dos muitos filhos sob sua responsabilidade.

Era uma questão de dignidade paterna: conseguir sustentar os filhos até que crescessem. Hideji achava difícil se intrometer nisso.

Naoaki percebeu a expressão de Hideji e pensou que ele também estivesse ansioso — ultimamente, a filha mais velha sempre olhava para a loja rival ao passar, embora ainda não tivesse aberto. Sorriu: “Kitahara, mantenha o foco e faça seu trabalho com dedicação.”

“Entendido, senhor Fukuzawa.” Hideji afastou as preocupações e voltou ao trabalho.

Com o tempo, Hideji via em Fukuzawa Naoaki menos um japonês típico e mais um erudito à moda chinesa, o que talvez explicasse as filhas tão pouco convencionais.

O maior ídolo de Naoaki era o Duque Wang Wencheng — como ele mesmo dizia —, na verdade Wang Shouren, ou Mestre Yangming. Treinou artes marciais na juventude, mas, já velho, converteu-se ao estudo filosófico, uma figura singular. Depois de recomendar a Hideji algumas leituras para aprimoramento pessoal, ficou impressionado ao descobrir que ele “aprendeu” chinês sozinho, considerando-o um talento raro e aproveitando para conversar sobre Wang Shouren e suas ideias.

Naoaki já tinha mesmo o espírito de um ancião e adorava pregar sermões filosóficos.

Hideji achava aquilo surreal — um chinês no Japão ouvindo um samurai japonês discorrer sobre um pensador da dinastia Ming! Quem acreditaria nisso?

Baixou a cabeça, cortou habilmente o peixe e retirou as vísceras com destreza. Tudo bem, era melhor trabalhar, aprimorar as habilidades e, se os negócios piorassem, ajudar discretamente o velho — seria uma forma de retribuir ao herdeiro de Mestre Yangming.

Claro, dizia isso, mas na verdade estava acomodado: o salário era bom, a comida melhor ainda, e ainda tinha o privilégio da biblioteca. Não pretendia largar o emprego tão cedo.

Não seria fácil fazê-lo abrir mão desse trabalho!