Capítulo Um: Segundo dia do segundo mês do calendário Da Xuan

O navio de passageiros Grande Fortuna permaneceu ancorado na Ilha da Névoa por um dia, embarcando o último grupo de viajantes. Impulsionado pelo vigoroso vento oeste, içou velas e deixou o porto, singrando em direção ao seu destino: a capital da Província de Rui Guang, sede do Protetorado Oriental.

No meio do navio, numa cela individual do convés intermediário, estava sentado um jovem de capa e chapéu, o rosto parcialmente oculto pelas sombras, revelando traços juvenis.

Pela pequena portinhola da cela, foram empurrados alguns jornais. Zhang Yu ouviu os passos se afastarem, pegou um dos jornais e, graças aos anos de prática de respiração, sua constituição superava em muito a dos demais; mesmo na penumbra, conseguia ler sem dificuldades.

Primeiro, conferiu a data.

"Segundo dia do segundo mês do calendário imperial de Da Xuan."

Após uma breve pausa, continuou a leitura. Comparado ao jornal de Xiangdao de três dias atrás, este apresentava apenas algumas variações nos preços das mercadorias; o restante era praticamente igual, com notícias de dez a quinze dias de idade.

Era compreensível. Embora as ilhas do Mar de Tenghai fossem bastante conectadas, os meios de comunicação ainda eram relativamente atrasados, nada comparado à rede universal de sua vida passada.

Ainda assim, ao contrário do mundo morto de outrora, onde todos dependiam de cápsulas nutritivas para sobreviver e apenas a consciência permanecia ativa, este presente era, ao menos, vibrante.

Dobrou o jornal cuidadosamente e o colocou de lado, retomando seu exercício de respiração.

Nos dias de restrição, devido ao prolongado estado meditativo, teve um ganho inesperado. Sentia que, em algum lugar do navio, um objeto emanava uma energia peculiar, que, guiada por sua respiração, era absorvida lentamente.

Antes, só conseguia isso por contato direto.

Pensou, satisfeito: "Não é à toa que o mestre sempre dizia 'conserve o espírito no centro, o vazio se revelará'; faz todo sentido. Parece que, antes de chegar à capital, conseguirei absorver toda essa energia essencial."

Não mantinha o processo continuamente; fazia pausas em intervalos regulares, um método que descobrira ser mais eficiente.

Após uma dessas pausas, ouviu, ao longe, vozes infantis vibrantes, provavelmente vindas de um compartimento inferior. Ao ouvir com atenção, percebeu que recitavam um poema.

Apesar das vozes ingênuas, destacava-se pela harmonia e vigor, e o conteúdo lhe era familiar.

Era o poema "Vento de Verão".

Sendo deste mundo, da Nação Celeste, já o ouvira inúmeras vezes.

"O caminho profundo sustenta o céu e a terra,
A cidade celeste se abate sobre as nuvens rasgadas.
Radiante luz divina ilumina os ares,
O esplendor do verão ergue o trono das flores!
O sol ardente aquece o mar azul,
Aurora desponta no oriente, revelando o brilho matinal.
Hoje, herda-se o legado humano,
Por mil gerações, louva-se a grandeza!"

Este mundo atravessou diversos períodos, com invasões estrangeiras e ressurgimento de forças ancestrais. Civilizações emergiam das ruínas apenas para florescer e, depois, sucumbir, deixando o solo repleto de vestígios antigos e infestando-o de monstros e divindades.

Tudo mudou há trezentos e setenta e três anos.

A Nação Celeste chegou!

Diz-se que, quando chegaram, uma cidade flutuante cobriu o céu, visível em todos os cantos do mundo conhecido.

Este poema celebrava tal evento.

Após adentrar o mundo, a Nação Celeste buscou instaurar ordem no caos, enfrentando inevitáveis conflitos com deuses e nativos.

No início, com seus numerosos cultivadores, não encontraram resistências significativas, mas com o prolongamento das guerras e a expansão do domínio, surgiram cada vez mais problemas.

Para adaptar-se às novas circunstâncias, a elite reformou os métodos de cultivo, mas divergências e conflitos se seguiram.

Assim, os cultivadores passaram a se dividir em dois grupos: os seguidores das novas técnicas, chamados "Cultivadores Profundos", e os que mantinham os métodos antigos, "Cultivadores Tradicionais".

Seu antigo mestre pertencia aos tradicionais!

Cinco anos atrás, quando tinha doze anos, seu pai adotivo contratou um mestre para ensiná-lo os métodos antigos.

No entanto, por imprevistos, não pôde avançar muito nesse caminho, acabando por adotar as técnicas modernas.

Agora, apenas iniciara seu aprendizado; sua ida à capital era justamente para buscar métodos mais avançados.

Enquanto se perdia em lembranças, um estrondo de tiros irrompeu lá fora, seguido por um som grave e prolongado, misturando-se ao ruído das ondas, cada vez mais próximo.

Logo após, o navio tremeu violentamente, como se algo o tivesse atingido com força; felizmente, ele já firmara o corpo, não se desequilibrando.

Entre gritos e lamentações, cogitou, estendeu a mão e pressionou a porta; com um leve impulso, o trinco quebrou. Segurando o batente, saiu da cela.

Parou à entrada, apertou as luvas vermelhas e atravessou rapidamente o corredor, subindo ao convés.

No convés, reinava o caos: pessoas gemendo, feridas, cadáveres de monstros espalhados, sangue fétido escorrendo pelo chão; a equipe de segurança corria de um lado para o outro, disparando tiros esporádicos.

Observando os cadáveres, identificou os monstros: bebês d’água, popularmente conhecidos como "macacos aquáticos", comuns nos mares e rios.

Chegou à borda do navio e olhou ao longe, onde uma enorme dorsal emergia da superfície, coberta por uma camada de luz colorida.

Era o responsável quase por virar o Grande Fortuna: um monstro marinho de tamanho colossal e força extraordinária.

Uma criatura espiritual.

Após breve reflexão, dirigiu-se ao terraço superior. Os guardas, sob comando de um capitão, socorriam feridos, sem reparar nele.

Lá em cima, avistou o capitão Shi Dong Liang discutindo com um homem de meia idade, bem vestido. Ao lado, cinco ou seis mulheres elegantemente maquiadas choravam baixinho.

"Capitão Shi, há canhões no navio; por que não os usamos?"

"Senhor He Lian, trata-se de uma salamandra celeste, um raro monstro espiritual. Sua superfície é protegida por uma camada de energia; armas de fogo são inúteis e só o irritariam. O que precisamos é descobrir o motivo de seu ataque!"

Zhang Yu interveio: "Capitão Shi, talvez eu saiba a razão."

O homem de meia idade virou-se, surpreso: "Quem é você?"

Um dos guardas, ao reconhecê-lo, apontou: "Ele... ele é o prisioneiro da cela!"

"O prisioneiro?" O homem ficou alarmado, gritando: "Guardas! Guardas!"

O capitão dos guardas, atento, logo subiu com uma equipe, cercando Zhang Yu, armas apontadas para ele.

Diante dos canos escuros, Zhang Yu permaneceu calmo.

Shi Dong Liang tocou no ombro do capitão, sinalizando para afastar-se. Olhou para Zhang Yu: "Você é o jovem Zhang, detido por negociar objetos proibidos com cultistas de deuses estrangeiros?"

"Sim," respondeu Zhang Yu.

O homem de meia idade, ainda nervoso: "Objetos proibidos? Que objetos? Não será um criminoso procurado pelo Protetorado? Tire o chapéu!"

Zhang Yu olhou para ele, segurou a aba e a retirou.

"Uau..."

Todos, homens e mulheres, ao verem seu rosto, não puderam conter o espanto. Era difícil imaginar alguém tão belo. Olhavam fixamente, sem desviar.

Zhang Yu, sob os olhares, manteve-se natural, sem constrangimento.

Seu mestre dizia: "Pureza e brilho do espírito, aparência de um imortal." Além dos traços naturais, cinco anos de cultivo aprimoraram-lhe o temperamento.

Shi Dong Liang o analisou repetidas vezes, mas logo se recompôs e indagou, sério: "Jovem Zhang, você disse saber o motivo pelo qual o monstro nos atacou?"

Zhang Yu assentiu: "Ao passar pelo convés, vi muitos cadáveres de bebês d’água..."

Antes que terminasse, o homem de meia idade exclamou: "Sim, são bebês d’água! Certamente é por causa deles!" Voltando-se para os guardas, berrou: "Por que não os expulsaram? Vocês trouxeram o monstro!"

O capitão, reprimindo a raiva: "Senhor He Lian, bebês d’água são monstros devoradores de homens; tudo que ameaça os passageiros é nossa responsabilidade eliminar!"

Shi Dong Liang fez um gesto, silenciando-os: "Deixem o jovem Zhang concluir."

Zhang Yu prosseguiu: "Sou especialista em história natural, conheço muitos hábitos de monstros. Salamandras celestes, ao desenvolverem espiritualidade, treinam conscientemente suas crias, guiando bebês d’água para um local, onde suas crias os caçam. Nesse processo, os bebês servem tanto de protetores quanto de alimento, caso as crias enfrentem dificuldades."

Shi Dong Liang levantou rapidamente o olhar: "Você sugere que o monstro escolheu o Grande Fortuna como área de caça para sua cria?"

"É o mais provável," afirmou Zhang Yu. "A salamandra celeste não se alimenta de humanos; ela ouviu os tiros, preocupou-se com a segurança da cria e, por isso, atacou o navio. Se encontrarmos a cria e a devolvemos ao mar, podemos evitar um confronto direto."

"Procurem agora!"

Shi Dong Liang ordenou prontamente.

"Pai, eu vou!" O capitão respondeu já correndo escada abaixo.

Após o ataque inicial, a salamandra celeste não voltou a investir, mas permaneceu ao redor do navio, cada vez mais inquieta.

Todos aguardavam, temendo novo ataque, sem saber se o Grande Fortuna resistiria.

Meia hora depois, o capitão retornou apressado com um marinheiro, este carregando um embrulho.

O homem de meia idade correu, ambos perguntando: "Encontraram? É esse aí?"

O marinheiro, nervoso, abriu o tecido, revelando uma pequena criatura de cauda de lagarto, sem escamas, de cor púrpura escura, lutando vigorosamente.

"O achamos no depósito," informou o capitão.

O homem de meia idade, eufórico, agitou as mãos: "Ótimo! Jogue-a logo ao mar!"

Mas, nesse momento, a cria começou a se contorcer, sua longa cauda tensionou-se e, após alguns instantes, relaxou, a cabeça pendendo, imóvel.

O marinheiro ficou paralisado, engoliu em seco e murmurou: "Parece... parece que morreu."

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