Capítulo Sessenta e Quatro: Reflexos Efêmeros, Sombras de Asas Quebradas

No momento em que Zhang Yu e seu grupo adentraram o acampamento principal do Clã Garra Firme, fora da vila de Guangyao, uma imensa frota descia o rio Dan, enchendo a superfície das águas com velas que se perdiam de vista.

O sul do Protetorado era conhecido tanto pela lavoura quanto pela guerra. Assim que receberam as ordens conjuntas assinadas pelo Alto Comandante, pelo Escritório de Administração e pelo Comando Militar, mais de quarenta vilarejos ao longo do médio e baixo curso do Dan mobilizaram-se sem demora.

Em apenas dois dias, o contingente de soldados inscritos já superava os trinta e oito mil homens. Cada vilarejo enviava seus guerreiros de barco, reunindo-se incessantemente nos arredores de Guangyao. Todos os suprimentos para esta ofensiva eram providos pelo Escritório de Administração e transportados pelo sistema de canais artificiais e pelo próprio rio Dan, obras escavadas ao longo de um século pelo Protetorado. Antes mesmo da chegada das tropas, alimentos e armamentos já se amontoavam em verdadeiras montanhas.

Yang Ying havia chegado primeiro à vila de Guangyao. Quando saiu da cidade com uma centena de guardas pessoais, achou o número irrisório. No entanto, à medida que seus homens circulavam com os emblemas militares, seu séquito foi crescendo como uma bola de neve, chegando a um ponto que a assustava.

Ela não tinha experiência em comandar tropas ou organizar batalhões. Felizmente, reconhecia sua limitação e evitou dar ordens imprudentes, deixando toda a parte de organização para os oficiais designados por An Youting.

Um dos oficiais subiu à muralha, saudou Yang Ying com respeito e reportou: “Capitã, até o fim da noite de amanhã, todos os soldados listados estarão reunidos. Há algo mais que deseja que eu organize?”

Yang Ying demorou a voltar a si, esforçando-se para manter a postura firme. "Ah... isso, certo, quando partiremos?"

O oficial respondeu com calma e seriedade: “Se desejar marchar agora, podemos reunir cerca de vinte mil homens, contando com os milicianos locais. Contudo, dispomos apenas de sessenta canhões, cinco mil arcabuzes e a cavalaria se resume ao esquadrão de mil cavaleiros daqui. O Clã Garra Firme tem mais de cem xamãs e ainda contam com entidades sobrenaturais. Permita-me ser franca: nossa força de elite ainda é insuficiente para esmagá-los.”

Yang Ying sentiu-se insegura, desviando o olhar. “Eu... só quero proteger o professor e meus colegas, não quero lutar...”

O oficial pontuou: “Para fins de dissuasão, já é suficiente.”

Yang Ying assentiu repetidas vezes.

O oficial manteve-se impassível: “Por favor, defina o horário exato de partida, para que eu possa organizar tudo.”

Ela hesitou e murmurou: “Podemos partir à noite...?”

O oficial lançou-lhe um olhar inexpressivo.

Sentindo-se encabulada, Yang Ying desviou o olhar. Depois de um momento, tomou coragem, ergueu a cabeça e declarou: “Amanhã, partiremos ao amanhecer!”

“Recomendo que partamos ao fim da alvorada”, sugeriu o oficial.

Yang Ying concordou de imediato.

O oficial saudou-a solenemente. “Vou preparar tudo conforme ordenado.”

Assim que ele se afastou, Yang Ying finalmente respirou aliviada e apoiou-se na muralha. De súbito, sentiu como liderar um exército era exaustivo, nada parecido com o prestígio que imaginara.

Nesse instante, ouviu ao longe o som melodioso de trompas. Aproximou-se do outro lado da muralha e avistou fileiras de soldados desembarcando na margem do rio e montando acampamento nos arredores da vila. Tendas sem fim se estendiam pela vasta planície, compondo um cenário de impressionante grandiosidade.

Subitamente, sentiu o coração se aquietar. Virou-se na direção oposta e murmurou: “Professor, colegas, logo virei buscar vocês.”

Ao cair da noite, tochas foram acesas por todo o acampamento do Clã Garra Firme, com fogueiras espalhadas pela planície, pontuando de vermelho o crepúsculo.

Diante do portão principal, dois mangustos gigantes, após a refeição noturna, ensaiavam o sono. Porém, algo os irritou de súbito, tornando-os agitados e fazendo-os rugir de fúria.

Dois bárbaros responsáveis pelo trato dos animais correram para acalmá-los, mas não conseguiram. Quando um deles tentou avisar o grande chefe, os mangustos romperam as amarras, transpuseram com facilidade a cerca simbólica, esmagaram o homem sob suas patas e, ao sentir o cheiro de sangue, entraram em frenesi, devastando o acampamento.

O caos tomou conta do lugar, com bárbaros sendo atropelados no escuro. Por sorte, a chuva recente manteve o solo enlameado, impedindo que o incêndio se espalhasse.

No interior de uma grande tenda, Zhang Yan limpava sua espada de verão com um pano limpo. Ouviu os rugidos ao longe, mas como estava afastado da entrada do acampamento, ainda não fora afetado.

Su Zhu permaneceu sentada, olhos fechados, apenas abrindo-os por um momento ao som da confusão, mas sem se incomodar.

Zhang Yu limpava a espada com movimentos lentos. À medida que o vínculo entre homem e arma se intensificava, sua mente se expandia.

Logo percebeu que várias pessoas se aproximavam, três delas portando auras especialmente cruéis, uma delas já quase no acampamento.

De longe, ouviu os gritos dos dois discípulos de Su Zhu, seguidos pelo som de armas se chocando.

Permaneceu imóvel. Su Zhu, sentada não muito distante, lançou-lhe um olhar, sacou uma adaga e saiu, envolta por um brilho intenso.

Logo após sua saída, explodiram sons de batalhas, gritos e lamentos.

Apesar da intensidade do combate, os bárbaros do Clã Garra Firme pareciam hipnotizados pelos mangustos, sem dirigir-se àquela parte do acampamento.

Zhang Yu então largou o pano, ergueu a espada e saiu, envolto em um halo luminoso.

Ao deixar a tenda, deparou-se com escudos e lanças despedaçados e mais de vinte corpos de bárbaros caídos. Diante dele, erguia-se um bárbaro colossal, com plumas vermelho-escuras na cabeça, máscara de bico de ave no rosto e um manto de penas ensanguentadas. Seu porte era o dobro de um homem comum e todo seu corpo envolto por uma névoa sangrenta.

Su Zhu e seus discípulos o enfrentavam, tensos. Haviam tentado de tudo, mas não conseguiam romper a barreira de névoa daquele gigante. Sua força era descomunal e seus movimentos, surpreendentemente ágeis.

Ao observar o traje do bárbaro, Zhang Yu logo reconheceu sua origem. “Guerreiro das Plumas de Sangue? Então restaram ainda sobreviventes do Reino Antigo do Sol Escarlate.”

Respirou fundo e sua luz brilhou ainda mais. Flexionou o corpo, fincou os pés no chão e, num impulso, lançou-se como um raio em direção ao gigante.

Su Zhu exclamou, alarmada: “Cuidado, Zhang! Ele não teme…”

Antes que terminasse, um clarão cruzou o ar, seguido de um som de corte. A cabeça do bárbaro voou, e seu corpo desabou pesadamente. O sangue que jorrou do pescoço corroeu a terra ao redor.

Zhang Yu, impassível, não se surpreendeu com o resultado.

Os Guerreiros das Plumas de Sangue eram poderosos; suas penas e névoa sanguínea protegiam-nos como armaduras espirituais, mas eram vulneráveis ao corte de uma arma como a Espada de Verão. Não era novidade: a arma fora forjada, desde o início, para enfrentar criaturas desse tipo.

Ainda assim, aquilo fora um ataque surpresa. Os Guerreiros só recebiam tal nome por sua perícia em combate e por poderes extraordinários.

No ar, antes de pousar, Zhang Yu foi surpreendido por uma silhueta gigantesca que surgiu das sombras, brandindo uma enorme lâmina contra ele.

O ataque foi furtivo e preciso, mas Zhang Yu girou suavemente no ar, desviando-se, e, com um movimento flexível da espada, desviou a lâmina e recuou usando o próprio impulso.

Mal tocou o chão, outra lâmina veio do alto, acompanhada de vento forte. Zhang Yu firmou-se, ergueu o braço e aparou o golpe com a espada. O impacto afundou o solo sob seus pés, revelando o poder da investida.

O adversário tentou perfurá-lo com a ponta da lâmina, restringindo seu espaço de manobra. Mas Zhang Yu esquivou-se de leve, vibrando a espada e, com velocidade fulminante, tocou o peito do gigante com a ponta da lâmina.

Um estrondo ecoou. Apesar do toque parecer sutil, um buraco se abriu nas costas do oponente, espalhando penas ensanguentadas pelo ar.

Zhang Yu manteve a postura, toda a força canalizada para a ponta da espada, liberando-a junto com a energia vital e espiritual num único golpe.

O gigante recuou cambaleante e tombou ao chão com estrondo.

Nesse momento, o último Guerreiro das Plumas de Sangue tirou a lâmina presa no solo, olhou ao redor, percebeu Zhang Yu e os outros voltando-se para ele, hesitou e fugiu.

Foi uma decisão sensata; se não havia chance de vitória, e sem ordens de lutar até a morte, não insistiriam.

Enquanto corria, seu corpo encolhia rapidamente, tornando-se mais veloz, mas também diminuindo sua resistência.

Zhang Yu ergueu a espada, pronto para atacar, mas hesitou e baixou o braço.

Ao passar por uma tenda, o Guerreiro foi interceptado por uma silhueta gigantesca coberta por pele de urso. O homem não recuou diante do impacto; segurou o Guerreiro pelas pernas e, num gesto brutal, rasgou-o ao meio, deixando que o sangue corrosivo escorresse por seu rosto e corpo.

Jogou fora os restos, limpou o rosto e avançou até onde a luz o alcançava. Olhou para Zhang Yu e seus companheiros, abriu um sorriso e disse, em idioma de Tianxia: “Sou Eikuru, o grande chefe do Clã Garra Firme. Descendentes dos deuses de Tianxia, parece que vocês são, de fato, os convidados que eu esperava.”

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