Capítulo Quarenta e Sete: Além do Rio Ji

Fora da Vila de Montanha do Amanhecer, ao som retumbante dos tambores de alarme, fileiras de milicianos, apressados por seus capitães, subiam às muralhas empunhando mosquetes e lanças, enquanto alguns canhões já haviam sido descobertos e apontados para além das fronteiras da vila.

Em seu campo de visão, surgiu uma longa fila de pessoas, aproximadamente mil ao todo.

“De onde vieram essas pessoas?”

Os habitantes da vila estavam inquietos e perplexos.

Os clãs bárbaros mais hostis que rodeavam a vila já haviam sido dispersados há tempos. Os poucos grupos mais dóceis viviam sob a proteção da vila, com sua economia e subsistência totalmente controladas, sendo assimilados gradativamente. Não havia, nos arredores de duzentos quilômetros, qualquer tribo bárbara com mais de duzentos membros.

Quando o grupo se aproximou, os moradores perceberam que, à primeira vista, pareciam bárbaros, porém, ao olhar mais de perto, notava-se uma diferença marcante.

Os bárbaros geralmente se vestiam com peles de animais e folhas, demonstrando baixo grau de civilização. Contudo, a maioria desses desconhecidos trajava roupas de tecido; alguns, inclusive, exibiam vestes suntuosas, adornos azul e dourado, coroas tecidas com penas coloridas e fios de ouro.

Era evidente que possuíam uma clara divisão de classes e uma organização disciplinada, nada comparável às tribos bárbaras que conheciam.

De onde exatamente vieram essas pessoas? Pareciam ter brotado das entranhas da terra.

Um dos comandantes da milícia sugeriu ao prefeito um ataque preventivo, mas foi prontamente dissuadido. A prioridade absoluta era preservar a vida dos moradores. Enquanto esses forasteiros não causassem danos, destruíssem plantações ou ameaçassem a vila, não haveria confronto.

Chen Zheng, acompanhado de alguns estudantes, ficou encarregado de registrar detalhadamente a aparência, vestimenta, ornamentos e modos de comunicação daquele povo, para repassar tais informações ao mensageiro que as enviaria à capital.

O aparecimento de um grupo tão numeroso e misterioso na estepe não poderia ser ignorado.

Logo, percebeu-se que eles não se dirigiam à vila, mas sim àquela área de ruínas, onde logo desapareceram atrás de muros e pilares remanescentes.

Dentro das ruínas, alguns bárbaros emergiram da caverna de uma enorme serpente e, apavorados, dirigiram algumas palavras a um ancião que portava um cajado de ouro e prata e se apresentava como sacerdote.

O velho franziu o semblante em ira e, ao apontar o dedo, mandou que açoitassem os bárbaros ali mesmo.

Em seguida, deslocou-se até um espaço aberto, acendeu uma vela e, murmurando palavras incompreensíveis, logo viu uma fumaça branca elevar-se e formar o desenho de um ramo de salgueiro, que, erguendo-se levemente, apontou numa direção específica.

Chamou então alguns homens fortes, armados com armaduras de couro, adagas e lanças. Após algumas instruções, todos inclinaram a cabeça em respeito, montaram criaturas semelhantes a furões ou grandes gatos, e partiram velozmente rumo ao sudeste, sumindo do horizonte.

No meio da multidão, um homem de máscara branca avançou e, em língua de Tianxia, perguntou: “Tão poucos? Conseguirão encontrá-los?”

O ancião girou e respondeu, também em Tianxia, com confiança: “Erlan é o guerreiro mais brilhante do meu clã; ele carrega sangue divino e possui o mesmo poder dos deuses de Tianxia.”

O homem sorriu enigmaticamente: “Esperemos que sim. Seu adversário desta vez não é qualquer um.”

Na ponte arqueada sobre o Rio Ji, Cai Weng ouviu disparos de mosquetes à frente e, erguendo a mão, sinalizou para que o grupo reduzisse o ritmo dos cavalos. Ele inclinou-se na sela, observou adiante e, voltando-se, disse a Wen Guo: “Wen, vá à frente e pergunte quem são eles.”

Wen Guo assentiu, livrou-se do manto e galopou sozinho. Vestindo hábito taoista, não despertou reação hostil dos guardas da ponte.

Após longa negociação, Wen Guo retornou e relatou: “Tio Cai, conversei com eles. São soldados de Guanshan, que estão de guarda porque, dias atrás, descobriram seguidores de deuses estrangeiros tentando destruir a ponte.”

Wen De perguntou: “Podemos atravessar?”

Wen Guo balançou a cabeça: “O capitão ordenou que ninguém cruze a ponte antes que os seguidores sejam capturados — nem mesmo nós.”

Wen De estranhou: “Mesmo com nosso salvo-conduto do Palácio Xuan?”

Wen Guo suspirou: “Aí está o problema. Ninguém entre eles sabe identificar o salvo-conduto, receiam que seja falso e não nos deixam passar, nem aceitam avisar a vila.”

Wen De silenciou, sem argumentos.

Cai Weng ponderou e disse: “Não podemos nos atrasar aqui. Além disso, esses seguidores dos deuses estrangeiros provavelmente são o grupo que perseguimos. Temos ainda mais motivos para não esperar. Vamos contornar o rio.”

O grupo, caso quisesse, teria força para atravessar à força — mesmo com armas de fogo, a milícia não os deteria. Porém, não eram bandidos; seguiam as leis e jamais atacariam soldados sob a jurisdição do Protetorado. Tal ato só geraria grande tumulto.

Mais tarde, poderiam responsabilizar os guardas pelo atraso, mas não se dariam ao trabalho de punir alguns milicianos fiéis ao dever. A melhor solução era evitar o conflito e buscar outra travessia.

Wen De perguntou: “Há outro lugar para cruzar?”

O cavalo de Cai Yong repentinamente se agitou. Ele acalmou o animal e comentou: “Da última vez que estive aqui, o Rio Ji era muito mais caudaloso. Agora, por falta de chuvas nos últimos meses, está raso e a corrente menos forte. Devemos encontrar, no trecho mais estreito, um ponto de passagem. Se não conseguirmos, deixamos cavalos e auxiliares aqui e nós quatro construímos uma balsa, cruzamos primeiro e, ao chegar a Guanchen, voltamos para buscá-los.”

Os irmãos Wen concordaram. Zhang Yu também não se opôs. Assim, seguiram rio abaixo em busca de travessia.

Desta vez, porém, não tiveram sorte: o tempo escurecia e não encontraram local adequado para cruzar.

Cai Weng parou à margem, contemplou as águas e disse: “Já está tarde. Melhor procurar amanhã. Se não acharmos ponto seguro, nós quatro atravessamos de qualquer modo.”

Zhang Yu, na verdade, achava que a escuridão não seria obstáculo para eles quatro. Como Cai Weng vinha insistindo em não perder tempo, poderiam deixar os auxiliares descansando enquanto continuavam a busca. Contudo, como era Cai Weng quem liderava, não contestaria a menos que surgisse algo muito fora do comum.

O grupo escolheu um terreno alto, desmontou, descarregou tendas e equipamentos dos cavalos de carga e logo ergueu alguns grandes acampamentos.

Quatro tendas individuais foram montadas nos cantos, dois pavilhões maiores no centro.

Depois, cavaram uma vala ao redor do acampamento, cercaram-na com estacas improvisadas e, nos espaços, esticaram cordas com sinos — tudo com disciplina militar.

Como havia possibilidade de seguidores dos deuses estrangeiros estarem por perto, não acenderam fogo para cozinhar. Mas cada um portava comprimidos energéticos fornecidos pelo Protetorado, e a água era suficiente, sem maiores incômodos.

Após conversar um pouco com Cai Weng e os demais, Zhang Yu afastou-se sozinho. Envolto em capa, subiu a um ponto elevado e contemplou a montanha que, mesmo sob o crepúsculo, mantinha-se majestosa.

A cada dia se aproximavam mais do Pico da Deusa Divina.

Ali estava a torre de sinalização, cuja chama — diziam — podia ser vista em todo o território de Tianxia. Se tivesse tempo, gostaria de visitar aquele lugar histórico.

Após algum tempo em silêncio, retornou ao acampamento, entrou em sua tenda, lavou-se com a água trazida do rio e tomou um comprimido de energia, sentando-se em posição meditativa.

Meditou por cerca de uma hora, depois retornou do transe. O silêncio reinava absoluto ao redor. Concentrando-se, invocou a energia interior e, numa explosão de luz, o símbolo do Caminho se manifestou diante dele.

Desde que recebera o aviso do Talisman de Pêssego, mantinha-se sempre alerta. Os acontecimentos do dia o faziam sentir que o perigo se aproximava; talvez os seguidores dos deuses estrangeiros estivessem por perto, então era prudente fortalecer-se.

No momento, sua energia só permitia estudar dois selos do Caminho. Quanto aos selos do Palácio Xuan, os três recém-adquiridos precisavam ser lidos juntos, segundo a ordem estabelecida, para que pudesse descobrir o Selo da Luz do Coração — por ora, não era possível. Restava, portanto, investir no Caminho.

No Caminho, restava apenas o “Selo da Espada” por estudar — e esse, afinal, era o mais prático. Os selos “Espada” e “Domínio” eram complementares; o segundo já havia sido assimilado, mas o da Espada ainda estava em aberto, algo que o incomodava há tempos.

Se agora o estudasse, o conjunto estaria próximo da completude.

Decidido, concentrou-se no Selo da Espada. À medida que consumia a energia, o selo brilhava, envolvendo-o em luz intensa.

No mesmo instante, sentiu uma transformação sutil: não física, mas uma afinidade e domínio sobre a espada elevados a outro patamar.

Antes, havia uma barreira entre ele e a espada. Agora, ela desaparecera por completo; sua vontade e a lâmina estavam totalmente sintonizadas.

Num impulso, uma luz prateada reluziu sob o manto: ele já empunhava a Espada de Verão sobre os joelhos.

Sentiu, com clareza, que agora era capaz de manejar a espada com fluidez perfeita: mente, intenção e espada se fundiam, sem depender do poder especial da arma.

Por um instante, teve vontade de sair e praticar golpes ao ar livre. Porém, com um simples comando mental, suprimiu esse impulso, retomando a serenidade habitual.

Quando ia guardar o Caminho, notou algo surpreendente: após estudar o Selo da Espada, os selos de Espada e Domínio não haviam se fundido novamente, mas sim dado origem a um novo selo!

“O que é isso...?”

Com um lampejo no olhar, lançou imediatamente energia no novo selo, que também brilhou e o envolveu em luz.

Quando a luz se dissipou, ele ergueu a Espada de Verão e a observou atentamente. Antes que pudesse agir, sentiu uma ondulação sutil em sua mente.

Hum?

Virou levemente a cabeça e percebeu que Cai Weng saíra silenciosamente de sua tenda e deixara o acampamento sem despertar ninguém.

“Onde será que o Mestre Cai vai?”

Refletiu rapidamente, sem intenção de segui-lo. Cai Weng certamente tinha seus próprios motivos e, embora não demonstrasse grandes habilidades, era muito mais avançado que ele — não deveria haver perigo.

Contudo, Cai Weng demorava a retornar.

E já na segunda metade da noite, Zhang Yu, ainda em meditação, abriu subitamente os olhos.

Do lado de fora, muitos passos se aproximavam, convergindo para o acampamento...

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