Capítulo Sessenta e Nove: Alerta nas Margens do Rio

Após permanecerem um dia, os exércitos do Protetorado começaram a se retirar ordenadamente sob o comando do Corpo de Administração Militar. Zhang Yu e seu grupo, tendo concluído as negociações, também retornaram junto com as tropas.

Wu Shijiao e os demais estavam em êxtase. Os resultados obtidos nesse encontro superaram em muito o que ousavam imaginar antes de partirem. Embora Zhang Yu fosse o emissário principal, era certo que todos os integrantes da missão seriam recompensados pelo Colégio e pela Câmara após o retorno.

Além disso, essa experiência agregaria considerável prestígio, fosse para quem desejasse seguir carreira acadêmica no Colégio ou enveredar pela vida pública na Câmara.

Ao regressar à vila de Guangyao, Yang Ying, que precisava permanecer devido à presença remanescente das tropas, enviou um destacamento militar para escoltar a missão diplomática até o embarque, permitindo-lhes retornar por via fluvial a Rui Guang.

Zhang Yu recolheu-se à sua cabine, lavou-se, trocou de roupa e alimentou o pequeno gato-leopardo com restos de ervas medicinais. Depois, deitou-se e meditou silenciosamente. Em seu íntimo, evocou uma luz resplandecente, e o Grande Selo do Caminho manifestou-se diante de seus olhos.

Pôde perceber que, agora, um novo selo, “Lago do Coração”, havia surgido sobre o Grande Selo. Durante essa missão, enfrentara diversas batalhas e recorrera várias vezes ao Lago do Coração. Supunha que o intenso desejo de obter tal selo, aliado ao domínio de certas técnicas, havia permitido que o Grande Selo o refletisse.

Pensando bem, todos os selos anteriores haviam surgido de modo semelhante. Segundo Zhang Shu, bastava pedir ao Grande Selo e ele responderia, mas até o momento, a resposta nunca superava o entendimento ou as habilidades já adquiridas pelo praticante. Não era possível, por exemplo, receber experiência ou técnica do nada.

Caso isso ocorresse, seria resultado de uma entidade desconhecida e dotada de sabedoria concedendo tal dádiva. Mas, para um cultivador que busca a transcendência, seria possível aceitar tal coisa sem reservas?

Por conta da existência do Grande Caos, Zhang Yu decidira nunca solicitar do Grande Selo nada que ultrapassasse os limites de seu corpo, para não se tornar refém de forças superiores.

No presente, como havia investido quase toda a sua energia divina na obtenção do Selo da Luz do Coração, não dispunha de reservas suficientes para estudar o novo selo. Ainda possuía um anel dourado repleto de energia primordial, mas até então não conseguira absorvê-lo. Pretendia analisar isso com mais profundidade ao retornar.

Felizmente, após um mês de ausência, era provável que o Depósito de Diversos já tivesse enviado de duas a três remessas de ossos com energia. Se o padrão se repetisse, isso deveria ser suficiente para suprir a falta atual.

Enquanto pensava nisso, escutou alguém bater à porta da cabine e a voz de Wu Shijiao o chamou: “O emissário está aí?”

Zhang Yu se levantou e abriu a porta.

Wu Shijiao, de mãos postas em saudação, disse: “Emissário, organizei e transcrevi o diálogo entre Vossa Senhoria e o chefe tribal. Peço-lhe que verifique. Caso não haja erro, necessito de sua assinatura e selo.”

Zhang Yu convidou-o a entrar, sentou-se e examinou o caderno com o relato. O conteúdo estava, em sua maior parte, correto.

Dizia “em sua maior parte” porque as palavras de Ecuro foram traduzidas por um aluno de Wu Shijiao. Pelo diálogo, via-se que Zhang Yu, mesmo sob intensa pressão das ameaças de guerra do clã Garras Firmes, manteve a dignidade do Protetorado e assegurou interesses importantes.

No essencial, os fatos estavam preservados, embora a linguagem estivesse um pouco mais enaltecida. Zhang Yu não se deteve nisso. Era um gesto de boa vontade do aluno e não havia motivo para corrigir, até porque isso poderia ser-lhe útil futuramente.

Após conferir, assinou e selou o documento.

Então, lembrou-se de um assunto e perguntou: “Como está a pessoa?”

Wu Shijiao entendeu a quem se referia e suspirou: “Desde o regresso, não houve problemas. No entanto, as palavras e ações dele sugerem prejuízo aos interesses do Protetorado. Creio que será responsabilizado pela Câmara e dificilmente terá outra chance de seguir carreira oficial.”

Comparado aos méritos de Zhang Yu, a atuação de Zhan Zhitong fora, sem dúvida, insatisfatória, quase provocando guerra entre o clã Garras Firmes e o Protetorado, com risco de agitação na fronteira sul — uma falta grave.

Zhang Yu não opinou sobre o assunto. Zhan Gong, como antigo Sacerdote do Vinho, ainda detinha influência. Além disso, com o talento de Zhan Zhitong e um mestre por trás, talvez, após a tormenta, pudesse reerguer-se em alguns anos.

Entretanto, quem poderia prever o futuro?

Nesse momento, bateram à porta novamente e a voz de Su Zhu soou: “Irmão Zhang, você está aí?”

Wu Shijiao percebeu que havia visita e, tendo concluído sua tarefa, despediu-se.

Zhang Yu acompanhou Wu Shijiao até a porta e recebeu Su Zhu no interior. Após sentar-se, Su Zhu cumprimentou-o respeitosamente: “Irmão Zhang, ao desembarcar, terei outro compromisso e não retornarei ao Palácio Misterioso. Vim despedir-me antecipadamente.”

Zhang Yu retribuiu o gesto: “Irmão Su, agradeço muito por sua proteção nesta viagem.”

Su Zhu balançou a cabeça: “Você me superestima, irmão Zhang. Sua habilidade não é inferior à minha e pouco pude ajudá-lo.”

Em seguida, com expressão séria, disse: “Não convivemos por muito tempo, mas percebi seu grande talento no Caminho. Mesmo entre meus conhecidos, poucos se comparam a você. Porém, deve tomar extremo cuidado com uma certa pessoa.”

Zhang Yu percebeu que Su Zhu viera especialmente para alertá-lo e perguntou: “De quem se trata?”

Su Zhu respondeu, grave: “Trata-se de alguém que também foi cultivador do Palácio Misterioso, discípulo predileto do Mestre Supremo, ainda antes de Xiang assumir a administração. Porém, traiu o Palácio e passou a cultivar o Grande Selo.”

Zhang Yu respondeu naturalmente: “O Grande Selo? Confesso, irmão Su, que durante esta missão deparei-me com alguns praticantes do Grande Selo. Pareciam-me estranhos, com a energia confusa e desumana, como se lhes faltasse algo.”

Su Zhu balançou a cabeça: “Ele é diferente. Os praticantes comuns do Grande Selo não se comparam a ele.”

Fez uma pausa e continuou: “O Palácio Misterioso tem muitos discípulos, mas a maioria é de talento mediano. Poucos alcançam o Selo da Luz do Coração. Menos ainda conseguem descobrir o Mistério e contemplar o segundo selo. Assim, os que migram para o Grande Selo não o fazem por mérito, mas por não conseguirem avançar no Caminho do Mistério — exceto esse homem…”

Seu ar tornou-se pesado: “Antes de trair o Palácio, ele já tinha alcançado o segundo selo. Como sabe, os praticantes do Grande Selo afirmam poder saltar o Mistério e buscar diretamente o próximo selo. É provável que ele já tenha contato com o terceiro selo.”

Zhang Yu ainda não conhecia a diferença de poder entre os selos, mas, só pelo fato de ter obtido o Selo da Luz do Coração, já superava a si mesmo em todos os aspectos. Imaginar um salto de nível conferia um abismo de força.

Su Zhu concluiu, sério: “Esse homem nutre profundo ódio pelo Palácio Misterioso, adora seduzir e caçar jovens promissores do Palácio. Alguns foram mortos, outros atraídos a seguir o Grande Selo. Como sua fama crescerá ao regressar, irmão Zhang, redobre sua cautela.”

O navio percorreu o canal, desembarcando soldados nas cidades de origem, até chegar, dois dias depois, ao cais fluvial de Rui Guang.

Quando todos já haviam partido, Zhan Zhitong, com o rosto pálido, saiu do camarote. Parecia temer encontrar conhecidos, contratou sozinho uma carruagem e apressou-se para casa.

Ao chegar, recebeu a notícia da grave enfermidade de Zhan Gong. Todo resquício de cor em seu rosto desapareceu.

Zhan Gong alternava lucidez e delírio nos últimos dias e, por sorte, estava desperto quando o filho chegou. Chamou-o imediatamente e, sem rodeios, disse: “Conte-me tudo.”

Zhan Zhitong não hesitou e relatou em detalhes o que fizera, bem como os fatos que soubera posteriormente. Falou com clareza e precisão, ressaltando os pontos essenciais, e logo expôs tudo de forma ordenada.

Após escutar, Zhan Gong suspirou: “Você não errou. Mesmo que eu tivesse ido, não teria feito melhor. Você apenas foi vencido por forças superiores. Resta agora buscar remédio para a situação.”

Falou em tom grave: “Lembre-se: você só errou porque seguiu as instruções que lhe dei nas cartas. Você escreveu contestando minha opinião, mas insisti. Não podia desobedecer ao pai, por isso procedeu assim.”

Respirou algumas vezes e continuou: “Mesmo que a Câmara queira puni-lo, se carregar o mérito de não ter desobedecido à piedade filial, ainda terá chance de se reerguer. Quanto a mim, já estou velho, minha reputação não vale mais nada. Que eu possa acompanhá-lo até o fim.”

Lágrimas desceram pelo rosto de Zhan Zhitong: “Pai, o que devo fazer agora?”

Zhan Gong suspirou: “Hoje em dia, poucos ainda me escutam. Você só pode procurar seu mestre, Qiu Shang, para que ele encontre um lugar para você. Você ainda é jovem. Grandes mudanças se aproximam, e o futuro reserva oportunidades. Se agarrá-las, ainda poderá alçar voo!”

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