Capítulo Quarenta e Quatro: A Travessia ao Entardecer pelas Montanhas do Amanhecer

A Vila Monte da Alvorada, situada a trezentas léguas a sudoeste da Cidade Luz Radiante, fora estabelecida como um posto militar pelo Protetorado nas terras selvagens. Toda a vila abrigava cerca de três mil habitantes, dos quais um terço eram milicianos em rotação de serviço, e o restante, moradores fixos incumbidos do cultivo e da defesa do assentamento.

O grupo de Zhang Yu viajava, cada um montando dois cavalos, e chegou ao local antes do anoitecer. Precisariam permanecer ali ao menos dois dias, para averiguar a possível infiltração de cultistas de deuses profanos e, de passagem, eliminar eventuais criaturas espirituais anômalas que porventura encontrassem.

Os habitantes da vila acolheram-nos com grande entusiasmo. Assim que os viram adentrar a cavalo, acorreram para oferecer ajuda; muitas crianças, em júbilo, correram até as cercas ou escalaram lugares altos, curiosas com os forasteiros.

Por ordem do oficial responsável pelo cultivo, as bagagens do grupo foram acomodadas em uma residência construída pelo Palácio do Mistério. Logo, começaram a receber visitas, em sua maioria funcionários do assentamento e autoridades locais.

Os mais procurados, naturalmente, eram os quatro de Zhang Yu. Por serem discípulos do Palácio do Mistério, viajavam sob a identidade de sacerdotes, de modo que todos os que vinham aproveitavam para pedir bênçãos e oráculos.

No Protetorado, a fé é permitida entre o povo, desde que se venerem apenas os ancestrais dos filhos de Tianxia; cultos a deuses estrangeiros são terminantemente proibidos e banidos.

Zhang Yu não considerava tal comportamento uma expressão de ignorância. Afinal, aquela região achava-se distante do centro civilizado do Protetorado, praticamente em território selvagem, onde criaturas anômalas e tribos bárbaras rondavam frequentemente, ameaçando a vida dos habitantes. Por isso, orar aos ancestrais e buscar proteção nas forças sobrenaturais era tanto um conforto pessoal quanto um alívio para a família.

O preceptor da vila, Chen Zheng, era egresso da Academia Solar Maior, e já exercia a função de oficial há seis anos. Quando soube que Zhang Yu também era da mesma academia e ainda ocupava o posto de instrutor, ficou especialmente feliz.

Sabia, por experiência, que aqueles formados na academia raramente gostavam de formalidades. Assim, antes que a noite caísse por completo, ofereceu-se para ser o guia de Zhang Yu, levando-o a conhecer os arredores.

Os dois montaram e deixaram a Vila Monte da Alvorada, dirigindo-se a uma clareira ao norte. Ao longe, divisavam vastos campos verdejantes; mas, ao se aproximarem, Zhang Yu notou ruínas ocultas entre os arbustos e perguntou: "Chen, por acaso também há vestígios antigos por aqui?"

Chen respondeu: "Sim, e de grande porte. A academia já enviou expedicionários para estudar o terreno. Estima-se que, na antiguidade, existia aqui um imenso lago, e as ruínas são de uma antiga cidade erguida às suas margens."

A escolha do local para a vila não era aleatória. Embora o lago já não existisse, sob a terra passava ainda um rio subterrâneo de considerável volume.

Zhang Yu ficou atento. Desde que encontrara um fragmento de osso de criatura anômala carregado de energia primordial, passara a estudar atentamente, nos arquivos do Salão do Proclama, os lugares onde tais seres proliferaram na antiguidade.

Esses locais, em sua maioria, situavam-se junto a lagos e gargantas. Agora que estava ali, sentiu ser necessário investigar mais a fundo.

Juntos, deram uma volta e encontraram a entrada original das ruínas. Desmontaram e adentraram o local a pé.

O crepúsculo banhava a vegetação e as pedras dispersas. No mundo, diante da passagem de eras incontáveis, a glória de muitas civilizações durara apenas um instante, enquanto o abandono e a decadência ocupavam períodos bem mais longos.

Após caminharem pouco mais de cem passos, Zhang Yu avistou uma lápide semi-tombada. Aproximou-se, limpou a superfície com as luvas e tentou decifrar as inscrições.

Após algum tempo, disse: "É, de fato, da Era Omezo."

"Era Omezo?" indagou Chen, pensativo. "É uma classificação da história antiga?"

Zhang Yu assentiu com a cabeça e pisou o solo, dizendo: "Este continente, afastado da terra natal de Tianxia, permaneceu inexplorado durante várias eras, até a chegada de nosso povo."

"Na verdade, não fomos os primeiros estrangeiros a pisar nestas terras. Segundo estudos dos antigos, existia além desta massa continental uma grande ilha, onde floresceu uma civilização chamada 'os Idianos'. Sua era dourada foi a Era Omezo. Eles chegaram aqui antes de todos e construíram inúmeras cidades."

"Entretanto, a expansão idiana prejudicou os interesses dos nativos do interior. Segundo registros de nós feitos pelos ancestrais de Anshan, as divindades de ambos os povos travaram uma guerra divina que durou mais de trezentos anos."

Chen escutava, absorto. "E depois?"

Zhang Yu prosseguiu: "Os detalhes se perderam. Ao fim, os Idianos foram derrotados; toda a sua ilha submergiu, restando apenas fragmentos — as ilhas do Mar Ascendente. Tampouco os nativos prosperaram: o reino que dominava meio continente logo se desintegrou, e seus descendentes são as tribos com que o Protetorado lida até hoje."

Chen refletiu e declarou com firmeza: "Nós, filhos de Tianxia, não somos como os Idianos. Não seremos derrotados."

Zhang Yu assentiu suavemente. "Durante todo esse tempo em que está na vila, já viu algum deus profano?"

Chen respondeu: "Nunca vi os próprios deuses, mas cultistas deles, sim — e sempre acabaram expulsos pelos guardas." Olhando para Zhang Yu, continuou: "Pensei que me perguntaria por que não os prendemos ou matamos."

Zhang Yu replicou: "Imagino que a vila só age após avaliar a situação concreta."

Chen suspirou: "Exato. A maioria aqui só quer viver em paz. Os milicianos em serviço rotativo apenas desejam retornar em segurança após alguns anos. Se de fato atraíssemos a ira de um deus profano, a vila não resistiria."

Como as ruínas eram extensas e a noite caía, não se aventuraram além, retornando ao assentamento.

Naquela noite, o prefeito da vila ofereceu um banquete em sua casa. Além de Zhang Yu e seus companheiros, compareceram quase todos os oficiais e líderes dos milicianos, e muitos moradores também participaram, acendendo fogueiras do lado de fora, tocando instrumentos, cantando e dançando ao redor do fogo.

Foi uma noite de celebração para toda a vila.

Na manhã seguinte, Chen Zheng convidou Zhang Yu para visitar o único colégio local.

A Academia Monte da Alvorada era o edifício mais bem construído do assentamento, com telhados e beirais pontiagudos no típico estilo de Tianxia. Os pavilhões ao redor formavam um quadrilátero, capaz de acomodar quatro a quinhentos estudantes.

Como Zhang Yu era instrutor, Chen insistiu que desse uma aula. Ele aceitou e ensinou técnicas para evitar conflitos com tribos locais, além de métodos para identificar insetos e plantas silvestres comestíveis.

Para sua surpresa, o tema inusitado agradou aos alunos, que, após a aula, vieram pedir que deixasse registros escritos sobre o assunto.

Zhang Yu prometeu que, ao retornar a Luz Radiante, redigiria artigos sobre o tema e os enviaria para lá.

Por esse motivo, Chen Zheng ficou profundamente grato.

Depois, convidou Zhang Yu para tomar chá no andar superior da academia. Observando as crianças brincando no pátio, desabafou: "Quando vim para cá, só pensava em partir o quanto antes. Mas, com o tempo, ganhei afeição pelo lugar, como se aqui deixasse parte de mim. Da última vez que tentei ir embora, as crianças me pediram tanto que fiquei. Seis anos se passaram e, ao pensar em partir de novo... ah, ao ver esses olhos puros, não tenho coragem de deixá-los."

Zhang Yu perguntou: "E sua família?"

Chen suspirou: "Sou órfão. Só pude estudar porque a Academia de Tianxia abriu a escola infantil. Ao me formar, quis dar a outras crianças, como eu, a chance de estudar. Casei-me, por insistência de amigos, com uma boa mulher, mas fiquei aqui tantos anos que não quis mais prendê-la a mim. Mandei-lhe uma carta de separação, e no ano passado ela respondeu dizendo ter queimado a carta, pedindo que eu me dedicasse ao ensino sem preocupações, pois cuidaria de nosso filho."

Ele balançou a cabeça, olhos vermelhos. "Ela é boa esposa; eu, porém, não fui um bom marido."

Zhang Yu disse: "Vi crianças na escola: filhos de Tianxia, mestiços, e muitos descendentes de tribos, mas todos escrevendo a mesma língua, aprendendo o mesmo saber. Isso é mérito da civilização e do ensino. Se Chen sente ter falhado com sua família, ao menos para o Oriente e para Tianxia, sua contribuição é inestimável. Permita-me prestar-lhe minha homenagem."

Dizendo isso, levantou-se, juntou as mãos e reverenciou Chen Zheng.

Chen, constrangido, retribuiu apressado: "Não sou digno de tal honra..."

Zhang Yu continuou: "Mas devo dizer que, mesmo sem você, outros viriam ensinar aqui. Além disso, difundir as tradições de Tianxia não precisa se limitar a este lugar. O Protetorado é vasto; Chen poderia ir à Luz Radiante ou a outro lugar e fazer ainda mais."

Após breve pausa, acrescentou: "E, se o apego for grande, a vila está a meio dia de Luz Radiante; sempre poderá vir visitar."

Chen permaneceu um momento em silêncio. Por fim, pareceu aliviar-se de um peso, curvou-se solenemente e disse: "Agradeço por suas palavras. Talvez seja hora de reparar o que deixei para trás."

Como a missão principal de Zhang Yu era investigar criaturas anômalas e cultistas de deuses profanos, não pôde demorar-se mais na academia. Despediu-se de Chen Zheng e, acompanhado de dois ajudantes, partiu rumo ao norte, conforme o plano combinado com Cai Weng e os irmãos Wen: cada um investigaria uma direção e se reuniriam à noite para trocar informações.

Logo, Zhang Yu retornou às proximidades das ruínas.

Observando o local, sentia cada vez mais que, se houvesse um problema na vila, ele estaria relacionado àquelas ruínas.

Não era uma suposição sem motivo: as estruturas antigas ofereciam abrigo natural a animais selvagens e tribos, além de acesso à água nas redondezas — um refúgio ideal tanto para criaturas anômalas quanto para cultistas.

Na visita anterior, nada encontrara de especial, mas desta vez, ao se aproximar, uma sensação estranha tomou-lhe o coração.

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