Capítulo Quarenta e Seis: A Antiga Placa Dourada

Zhang Yu saiu da construção em ruínas e, antes de se afastar muito, avistou Cai Wen aproximando-se apressadamente do lado de fora. Seu vulto, ao mover-se, exibia uma leveza etérea, como se não tocasse o solo, mas sem pressa ou ansiedade, antes transparecendo uma elegância despretensiosa.

Cai Wen também o notou e, como se não tivesse corpo físico, parou repentinamente. Seu rosto iluminou-se de alegria e perguntou:
— Irmão Zhang, está bem? Mandou os auxiliares de volta, teria descoberto algo?

Zhang Yu uniu as mãos em saudação e respondeu:
— Agradeço a preocupação, irmão Cai. Estou bem, apenas encontrei uma criatura dotada de espírito, mas já tratei dela.

Cai Wen ficou mais atento e perguntou:
— Onde foi isso?

Zhang Yu fez um gesto indicando o caminho:
— Venha comigo, irmão Cai.

Conduziu Cai Wen até o local anterior. Este, ao erguer o olhar, avistou a enorme serpente estirada sobre o muro.

Sem esforço aparente, Cai Wen alçou-se e pousou no alto do muro. Examinou a serpente e confirmou tratar-se de um ser dotado de espírito; ainda restava um brilho espiritual em seu corpo, e sua morte era evidente: fora traspassada por uma lâmina na cabeça.

Não pôde deixar de elogiar:
— Ouvi dizer que, quando matou o axolote, também o fez com um golpe na cabeça. Pena não ter presenciado tamanha destreza com a espada.

Zhang Yu respondeu:
— Irmão Cai, é generoso em demasia; quem sabe numa próxima oportunidade.

Cai Wen ainda observou ao redor e notou o muro desabado. Ao examinar o corte liso, claramente feito por arma afiada, lançou um olhar de entendimento para a espada de verão que Zhang Yu segurava.

Disse então:
— Irmão Zhang, uma criatura espiritual desse tamanho vale muitas moedas de ouro. O que pretende fazer com ela?

Zhang Yu perguntou:
— Há precedentes na Academia Celestial?

A Academia Celestial não tinha regras tão claras como a Prefeitura dos Protetores ou a Academia de Estudos. Ele ainda estava se acostumando com as normas.

Cai Wen sorriu:
— Em geral, as regras são as mesmas da Prefeitura dos Protetores, mas, como fomos enviados pela Academia Celestial em missão, todo o que for arrecadado pode ser dividido entre nós, bastando registrarmos em ata para conferência posterior.

Zhang Yu refletiu:
— Saímos em quatro, então o mérito deve ser partilhado, mas minha parte deixo para a academia de Xiaoshan, que também enfrenta muitas dificuldades.

Cai Wen aprovou:
— Bem dito, irmão. De fato, a criatura foi abatida por você, não seria justo eu tomar parte, mas, já que assim decide, também doarei minha parte à academia de Xiaoshan.

Após pensar um pouco, acrescentou:
— Melhor não mencionar isso aos irmãos Wen Guo e Wen De. Eles também têm dificuldades e vivem de missões como esta. Se souberem, talvez hesitem em aceitar. Farei outro arranjo mais tarde.

Zhang Yu concordou:
— Irmão Cai é atencioso. Faremos como sugeriu.

Cai Wen sorriu, pisou na cabeça da serpente e disse:
— Uma serpente deste tamanho precisa de gente para transportá-la ao vilarejo. Irmão, volta comigo?

Zhang Yu respondeu:
— Não, darei mais uma volta para garantir que não restem perigos ocultos.

Cai Wen assentiu:
— Como quiser, então vou chamar o pessoal. — Saudou com a mão e, num piscar, afastou-se velozmente.

Zhang Yu aproximou-se do local onde jazia a serpente. Conversando antes com Chen Zheng, soubera que não havia relatos recentes de criaturas espirituais nos arredores, nem notícias de ataques a habitantes, tampouco grandes animais que servissem de alimento à serpente — se existiam, já tinham sido caçados pelos locais. A presença da serpente era, portanto, um mistério.

Seguindo as marcas deixadas pela criatura, Zhang Yu caminhou até as ruínas de um antigo templo, onde as pegadas conduziam a um buraco no chão. As escadas de pedra atestavam a existência anterior de um corredor subterrâneo, que fora soterrado e depois reaberto forçosamente de dentro para fora — ali seria, sem dúvida, o ninho da serpente.

Fechou os olhos e, sentindo o ambiente, nada percebeu de anormal. Avançou pelo túnel, que era surpreendentemente raso, chegando logo ao fim. O espaço, outrora um depósito de objetos rituais, continha vasos quebrados e algumas peças de ouro e prata, além de murais com pinturas antigas, mas nada de ossadas de animais.

Pelo tamanho, o local mal comportava a serpente, sendo um abrigo provisório, como demonstravam as marcas: ela não estivera ali por muito tempo.

Seria possível que a serpente viera de outro lugar? Talvez do subsolo?

Zhang Yu recordou o lago ancestral seco e o rio subterrâneo.

Perdido em pensamentos, seu olhar deteve-se nas pinturas do muro. Os personagens trajavam roupas do povo Yidi, mas seus gestos apontavam para baixo.

Era estranho.

O povo Yidi reverenciava divindades marítimas e evitava tudo que viesse das profundezas ou do subterrâneo. Em suas pinturas, jamais se viam figuras apontando para baixo; todos olhavam para frente ou para o alto, mesmo ajoelhados, sempre com a cabeça erguida e as mãos ao alto.

Se isso ocorria, só podia ser falsificação ou havia um propósito oculto.

Aproximando-se, Zhang Yu observou o ponto indicado pelo gesto e notou uma saliência em forma de losango. Limpou o local, removendo fragmentos ressecados, até que uma pequena placa dourada surgiu.

Ao retirar toda a cobertura, revelou-se uma lâmina de ouro do tamanho da palma da mão, gravada com uma escrita singular.

A escrita se entrelaçava como galhos, parecendo um único símbolo, ou muitos juntos.

Zhang Yu intuiu que a aparição da serpente podia estar relacionada àquele objeto.

Caso fosse verdade, não deveria deixá-lo ali.

Decidiu então destacar cuidadosamente a placa da parede, embrulhá-la em tecido e guardá-la na manga, planejando consultar mais tarde os arquivos da Sala de Estudos para identificar a origem daqueles caracteres.

Como não encontrou mais nada relevante, saiu do templo e, ao retornar, viu que as pessoas para transportar a serpente já haviam chegado. Assim, todos juntos voltaram ao povoado de Xiaoshan.

A notícia de que os novos da Academia Celestial haviam derrotado uma serpente espiritual causou enorme comoção entre os habitantes, que vieram em peso para ver o animal. Ao constatarem seu tamanho, não pouparam agradecimentos a Zhang Yu e seus companheiros.

Mal sabiam eles que tinham vivido tão próximos de um perigo mortal, contra o qual suas armas seriam inúteis.

O prefeito organizou então um grande banquete, que se estendeu até a noite.

Após a comemoração, Cai Wen reuniu Zhang Yu e os irmãos Wen para conversarem. Fora da serpente no templo, nada de incomum fora encontrado nas demais direções.

Wen De, entusiasmado, exclamou:
— Senhor Zhang, é realmente formidável! Nas outras vezes, os enviados nunca foram tão capazes quanto o senhor.

Ao saber que receberia parte da recompensa, ficou radiante e, desde então, não parou de elogiar Zhang Yu, para desconforto até de seu primo Wen Guo. Mas Wen De não se importava; achava justo elogiar quem lhe trazia benefícios e, se bastasse elogiar para receber, elogiaria todos os dias.

Cai Wen sorriu e propôs:
— Irmão Zhang, caros sobrinhos, amanhã ficamos mais meio dia. Se nada mais ocorrer, partimos para a próxima vila. Concordam?

Os três anuíram sem objeções.

Cai Wen, vendo o consenso, despediu-se e cada um foi descansar.

No dia seguinte, todos se levantaram cedo e partiram em novas explorações, sem encontrar novidades. Após o almoço, despediram-se dos moradores de Xiaoshan e, sob olhares saudosos, deixaram o lugar.

Depois de certa distância, Zhang Yu olhou para trás e ainda viu muitos aldeões acenando.

Sabia bem que o calor com que eram recebidos vinha do fato de trazerem o contato com o mundo civilizado. Os habitantes, embora tivessem o necessário para viver, estavam cercados de solidão e ameaças constantes.

Por isso, tanto a Prefeitura dos Protetores quanto a Academia Celestial insistiam em manter essas vilas: pois, se a civilização recuasse, a barbárie retornaria.

E não só ali, mas em todas as vilas que ainda visitariam. Eram como pregos ou tochas cravadas na vastidão, mantendo viva a luz da civilização de Tianxia naquela terra.

A própria Prefeitura Oriental dos Protetores não era diferente.

Quando Xiaoshan desapareceu no horizonte, seguiram rumo sudeste. Após uma tarde de caminhada, surgiu adiante um largo rio de leste a oeste: o rio Ji, afluente do Dan, assim como o Hong ao norte de Ruiguang.

Acompanhando o curso do rio, logo avistaram uma ponte arqueada de madeira unindo as margens. Mas havia guardas sobre a ponte e, antes de se aproximarem, ouviram disparos de mosquetes em tom de advertência.

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