Capítulo Cinco: O Conselho de Patrulha de An

Zhang Yan deixou o grupo de recifes a bordo do pequeno barco de Ming Yi e, sob sua orientação, subiu em uma embarcação de guerra chamada Coração de Espinhos. Já havia ali um homem de meia-idade, acompanhado de alguns assistentes, aguardando sua chegada.

Zhang Yan observou atentamente o ilustre senhor mencionado por Ming Yi. O homem parecia ter cerca de quarenta anos, vestia uma túnica azul-escura, os cabelos presos em um coque adornado com um grampo de ébano, a barba e o bigode bem aparados, com um semblante vigoroso, elegante e imponente.

Ming Yi apresentou: “Jovem Zhang, este é Zhao Xiangcheng, responsável pela Comissão de Patrulha Costeira.”

Zhang Yan uniu as mãos numa saudação formal e disse: “Senhor Zhao.”

Zhao Xiangcheng, ao olhar para Zhang Yan, não pôde deixar de se surpreender com sua aparência. Percebeu então a espada de verão ao lado do jovem e perguntou, intrigado: “Foi você quem matou aquela serpente marinha?”

Zhang Yan respondeu: “Apenas por sorte.”

Ao ouvir a confirmação, o coração de Zhao Xiangcheng ficou agitado. Ele, que tinha como responsabilidade principal da Comissão de Patrulha Costeira a eliminação de piratas e criaturas anômalas nas rotas entre as ilhas, sabia bem o perigo representado por seres espirituais. Já havia sido informado por seus guardas que Zhang Yan era um homem comum.

Era difícil imaginar que um jovem sem poderes extraordinários pudesse realizar tal feito.

Com semblante sério, Zhao Xiangcheng disse: “Jovem Zhang, a Grande Fortuna é um dos meus navios. Se ela se perdeu, pode-se construir outra, mas vidas humanas são irrecuperáveis. Por ter salvo todos a bordo, devo-lhe minha gratidão.”

Fez uma reverência solene.

Zhang Yan respondeu com modéstia: “Apenas busquei salvar a mim mesmo.”

Zhao Xiangcheng sorriu: “Jovem, é humilde demais. Agir conforme o coração, e o coração conforme a essência: o verdadeiro caráter de alguém muitas vezes é desconhecido até para si mesmo, só se revela em momentos de perigo. Pelo que fez, és digno de ser chamado de cavalheiro.” Ele pareceu lembrar de algo, então perguntou: “Permita-me ser indiscreto, você é um filho de Xia?”

Zhang Yan respondeu: “Nos meus registros familiares, meus pais são ambos do povo Xia.”

Após o estabelecimento do Protetorado, muitos nativos submeteram-se à Tianxia. Os descendentes de casamentos entre nativos e o povo Xia também passaram a ser registrados como tais, mas apenas aqueles cujos pais são ambos Xia podem ser chamados de ‘Filhos de Xia’. Nas terras nativas, as regras são ainda mais rígidas, sendo necessário comprovar linhagem de três gerações.

“Então é mesmo um Filho de Xia”, Zhao Xiangcheng mostrou-se ainda mais afável. Olhando fixamente para Zhang Yan, perguntou em tom pausado: “Jovem Zhang, acredita que Tianxia ainda exista?”

Ming Yi, desde que subira ao navio, mantinha-se em silêncio, mas ao ouvir essa pergunta, também voltou o olhar para Zhang Yan, curioso para saber sua resposta.

Zhang Yan refletiu. Sessenta anos antes, a chegada da Maré Turva cortara os laços entre o Protetorado do Leste e a pátria original. Apesar das tentativas de contato, todas resultaram em silêncio. Muitos agora duvidavam que Tianxia ainda existisse, acreditando que, como outras civilizações de eras passadas, havia sucumbido à catástrofe.

Olhando para ambos, Zhang Yan respondeu com firmeza: “Certamente, existe.”

Zhao Xiangcheng, surpreso, indagou: “Oh? Por que pensa assim?”

Ele já conhecera muitos esperançosos quanto à existência de Tianxia, e outros tantos pessimistas, mas raramente ouvira resposta tão convicta.

Zhang Yan replicou serenamente: “Onde houver pessoas de Tianxia, lá estará Tianxia.”

Zhao Xiangcheng ficou por um momento em silêncio, e então, os olhos brilhando, assentiu vigorosamente: “Muito bem dito! Onde houver pessoas de Tianxia, ali estará Tianxia!” Convidou-o então: “Jovem Zhang, ordenei que preparassem um banquete, peço-lhe que nos honre com sua presença.”

Zhang Yan aceitou prontamente e o acompanhou ao salão de hóspedes.

Nesse instante, avistaram várias pequenas embarcações indo em direção ao recife, claramente atraídas pela carcaça da serpente marinha.

Zhao Xiangcheng hesitou, voltou-se e perguntou: “Jovem Zhang, você matou esse monstro. O que pretende fazer com ele?”

Seres espirituais tinham grande valor: ossos, pele e membranas podiam ser usados na fabricação de armas, e órgãos e gorduras eram ingredientes valiosos para remédios e óleos. Havia ainda a crença difundida no Protetorado de que consumir carne de tais criaturas concedia força, de modo que sempre eram vendidas a preços altíssimos.

Zhang Yan já havia pensado sobre isso: “Lembro que o Protetorado tem legislação clara sobre a aquisição de seres espirituais, não?”

Zhao Xiangcheng confirmou: “Sim, de fato. Se for possível provar que foi você quem abateu o ser, um terço fica com o caçador, metade vai para o tesouro público, e o restante para uso local. Contudo, esse recife não pertence a nenhuma jurisdição insular, então essa parte não se aplica.”

Zhang Yan saudou respeitosamente: “Segundo o acordo firmado há sessenta anos, todo o Mar Ascendente deve estar sob jurisdição das ilhas. Peço que entregue minha parte ao líderes das ilhas.”

Zhao Xiangcheng refletiu: “Entendo sua preocupação. Farei isso em nome dos líderes. Se preferir, posso também cuidar de sua parte, e depois ajustamos as contas. O que acha?”

Zhang Yan concordou: “Agradeço. Entregar-lhe é o mais seguro, pois não tenho meios de fazer bom uso da carcaça, e só atrairia cobiça.”

Com essa questão resolvida, os dois seguiram ao salão superior do Coração de Espinhos, onde a luz era mais abundante.

Zhang Yan tirou a capa no vestíbulo, e uma criada trouxe uma bacia de cobre para lavar as mãos, outra serviu a água com um bule de bico longo. Após enxugar as mãos, cruzou o biombo até o salão.

O local já estava preparado. Sobre a mesa coberta de seda vermelha, reluziam pratos de jade branco, talheres limpos, pequenas facas, colheres e pires; ao fundo, suportes de bambu azul com toalhas para enxugar o suor, e junto aos assentos, vasos de porcelana de base alta.

Um assistente aproximou-se, curvando-se profundamente: “Senhores, armas não são permitidas à mesa, pedimos que as deixem fora.”

Zhao Xiangcheng dispensou a formalidade: “Hoje sou anfitrião do jovem Zhang, e estamos a bordo, não há necessidade dessas etiquetas.” Fez-lhe um gesto convidativo: “Por favor, sente-se. O banquete é simples, pois foi preparado às pressas, espero que não se importe.”

Zhang Yan respondeu com cortesia e tomou lugar.

Enquanto isso, sobre os recifes da Ilha dos Ossos, um grupo de pessoas examinava a carcaça da serpente. Como estavam a apenas um dia da capital, decidiram não dividir o corpo ali, mas içá-lo inteiro e levá-lo de volta.

Quando Qiao Zhan chegou, avistou a movimentação e dirigiu-se a um ancião de azul: “Wang Jianlian, já descobriu a causa da morte da criatura?”

Wang Jianlian, pequeno e enérgico, os olhos brilhantes, parecia excitado. Segurou Qiao Zhan pelo braço: “Chefe, venha ver isto.”

Apontou para a cabeça da criatura: “A espada foi cravada aqui, em um golpe oblíquo que partiu o cérebro ao meio com precisão. Não há outros ferimentos, foi morte instantânea. Quem fez isso conhecia a anatomia do monstro, e a espada usada deve ser especial para cortar a camada espiritual.”

Qiao Zhan ficou impressionado. Aquela serpente media mais de trinta metros; mesmo ele, com uma arma dessas, sem auxílio, não teria tanta certeza de conseguir o mesmo.

Tinha certeza de que Zhang Yan não possuía nenhuma força sobre-humana. Abater uma criatura espiritual sem usar armas de fogo era inédito.

Naquele momento, sentiu-se movido pelo desejo de atrair talentos.

Logo pensou que, se conseguisse recrutar Zhang Yan para o Exército dos Guardiões, o mérito seria do próprio exército. Essa ideia o empolgou, embora reconhecesse as dificuldades e que não dependia só dele.

Coçou o queixo, ponderando, até formar um plano.

No salão do Coração de Espinhos, foram servidos primeiro petiscos. O criado, de cabeça baixa, dispôs os pratos e retirou-se.

Zhang Yan olhou para a tigela de esmalte preto à sua frente, onde pequenas bolinhas brancas flutuavam em caldo claro, parecendo delicadas e apetitosas. Usou a colher, provou uma e logo sentiu o aroma fresco preenchendo a boca, a textura suave e um leve dulçor.

Zhao Xiangcheng sorriu: “São Bolinhas de Jade Aromática, um doce famoso da Ilha do Perfume. Espero que lhe agrade.”

Zhang Yan pousou a colher: “Muito bom.”

Depois dos doces, enxaguaram a boca e os criados retiraram os pratos, trazendo então os pratos principais. Só então Zhao Xiangcheng convidou: “Sirva-se”, e ambos começaram a refeição em silêncio.

Após comerem, foram ao vestíbulo lavar-se e, ao retornarem, encontraram frutas frescas e uma xícara de chá digestivo perfumado.

Zhao Xiangcheng sorveu o chá, pousou a xícara, endireitou-se e perguntou: “Jovem Zhang, o quanto sabe sobre a nossa Comissão de Patrulha Costeira?”

Zhang Yan respondeu: “Ouvi falar um pouco.”

Durante suas viagens com o mestre, conhecera membros da comissão, uma milícia privada das ilhas marítimas. Embora não fosse um órgão oficial do Protetorado, era sustentada por poderosos interesses e envolvia disputas entre ilhas externas e o Protetorado.

Zhao Xiangcheng arriscou: “Gostaria de se juntar a nós? Posso ser seu padrinho.”

Zhang Yan recusou educadamente: “Agradeço, mas vou à capital apenas para estudar, não tenho outros planos.”

Zhao Xiangcheng lamentou: “Já que não deseja, não insisto. Mas sabe que matar sozinho uma serpente espiritual não é pouca coisa. Se alguém agir em seu favor e registrar o feito no Livro de Méritos, poderá ser elevado à categoria de ‘Cavaleiro’.”

Zhang Yan conhecia bem as leis e títulos do Protetorado do Leste. O título de ‘Cavaleiro’ era o primeiro grau de nobreza, conferindo ao cidadão direitos de aconselhamento e de ocupar cargos administrativos.

Mas conseguir tal título não era fácil. Normalmente, dependia de comprovação pelo Protetorado, e sem recursos ou influência, era quase impossível. Com a recomendação de alguém de alto posto, as chances aumentavam.

Ele disse: “Não é fácil conseguir isso.”

“De fato.” Zhao Xiangcheng admitiu, mostrando-se sincero: “Admiro muito sua conduta. Se alguém como você não merece ser ‘Cavaleiro’, quem mais mereceria? Farei o possível para ajudá-lo, mas terá de ser paciente. Não é simples promover um novo cavaleiro, e este ano não estávamos preparados para isso.”

Desta vez, Zhang Yan não recusou: “Agradeço pelo empenho.”

Com o título, muitas portas se abririam, inclusive acesso a locais e documentos restritos aos cidadãos comuns.

Após o banquete, todos se regozijaram.

Zhang Yan, alegando cansaço, retirou-se para descansar no camarote.

Zhao Xiangcheng suspirou: “Que pena, seria ótimo tê-lo em nossa comissão.”

Ming Yi comentou: “O senhor parece dar muito valor a esse jovem Zhang.”

Zhao Xiangcheng fitou o mar vasto pela janela: “Sabe por que estou disposto a ajudá-lo? Não é porque salvou a tripulação da Grande Fortuna, nem porque matou a serpente, mas porque jovens talentosos como ele são o alicerce de Tianxia. É deles que depende o nosso futuro.”

Ming Yi ponderou: “Mas agora só resta o Protetorado.”

Zhao Xiangcheng respondeu com firmeza: “Sim, hoje só temos o Protetorado. Mas logo a maré turva irá recuar; espere e verá, em breve a luz de Tianxia voltará a brilhar no cume de Anshan.”

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