Capítulo Vinte e Um: Sob o Véu do Retorno

Quando Zhang Yu saiu do Salão dos Estudos, uma rajada de vento soprou, agitando as mangas de sua túnica. As árvores do lado de fora, com seus ramos, folhas e sombras no chão, também balançaram ao mesmo tempo.

O chefe Wang morreu ontem, justamente no dia em que Zhang Yu deixou o Salão Profundo, em sua elegante residência fora da Academia. Dizem que ele ingeriu grande quantidade de remédios secretos feitos com carne de criaturas dotadas de poderes espirituais e morreu junto de uma de suas concubinas favoritas. Ao encontrarem os corpos, ambos estavam avermelhados, como se tivessem acabado de ser retirados de uma panela de vapor.

Zhang Yu sempre suspeitou que a morte do chefe Wang estivesse relacionada ao fato de ele ter levado seu pedido de ingresso à Academia. Segundo o instrutor Song, Wang, ao tomar o pedido, insultou Zhang Yu veementemente, indignado por ele ter entrado por recomendação própria, considerando-o oportunista e indigno de estudar na Academia. Por isso, teria agido daquela maneira.

Mas se realmente quisesse impedir Zhang Yu, bastaria tratar do pedido discretamente, ganhando tempo e depois se isentando de culpa. Se apenas quisesse demonstrar sua reprovação, poderia ter rasgado o papel na hora, sem necessidade de levá-lo consigo. Haveria, então, algum outro propósito?

Refletindo sobre isso, Zhang Yu lembrou, pelo que ouvira de Song, que Wang gostava de ler e costumava frequentar a Casa Xuanwen para tomar chá. Assim, pensou em alguém que talvez pudesse lhe dar um julgamento mais preciso.

Decidido, pôs-se a caminho. Meia hora depois, chegou à Casa Xuanwen e encontrou, no terceiro andar, o responsável local, Qu Gong. Embora tivessem se visto poucas vezes, sempre conversaram bem. Após trocarem algumas gentilezas, Zhang Yu perguntou sobre o caso do chefe Wang.

Qu Gong lançou um olhar para o saguão e disse: “Irmão Zhang, vamos conversar em outro lugar.”

Levou Zhang Yu a uma sala de chá bem iluminada, ordenou que servissem duas xícaras de chá aromático e dispensou o ajudante. Reclinou-se em uma poltrona de vime, sorrindo: “Muita gente sabe que Wang Xingtong gostava de ler, já vieram três grupos perguntar sobre ele hoje. Pergunte o que quiser, nada esconderei.”

Zhang Yu não tinha o que ocultar. Após breve reflexão, narrou como seu pedido de ingresso fora levado por Wang e concluiu: “Acho tudo isso muito estranho. Nunca tive contato com Wang Xingtong antes. Na sua opinião, ele agiu assim apenas por desprezar os que entram na Academia por recomendação própria?”

Qu Gong endireitou-se, girou a colher no chá e levantou o olhar: “Na Academia, muitos se apegam às velhas regras e desprezam quem não entrou pelo caminho tradicional. Mas Wang Xingtong nunca foi um puritano. Antigamente, para ganhar dinheiro, escrevia artigos criticando a situação política para jornais, propagandeava o que os patrões mandavam, ora de um lado, ora de outro, sem qualquer posição. Jamais se vangloriou de ser um homem virtuoso.”

Sorriu com ironia: “E alguém assim, de repente, se põe do lado dos virtuosos? Certamente não foi por excesso de leitura.”

Zhang Yu refletiu e assentiu.

Qu Gong levou a xícara à boca, soprou as folhas e continuou: “Se Wang quisesse realmente barrar seu ingresso, seria simples. Como chefe do Salão dos Estudos há dez anos, conhece bem os trâmites. Bastava apontar algum erro formal no pedido, devolvê-lo e não haveria do que reclamar. Mas, embora pudesse usar esse método, escolheu uma forma rude e irracional, o que não condiz com um veterano experiente.”

Zhang Yu olhou para Qu Gong e perguntou: “Então, as acusações que Wang fez contra mim naquele dia podem ter sido apenas uma cortina de fumaça para ocultar suas verdadeiras intenções?”

Qu Gong bebeu um gole, pousou a xícara, cruzou as mãos sobre o abdômen e se recostou, buscando uma posição confortável. Olhou para cima, depois para Zhang Yu, e disse com seriedade: “Wang Xingtong falou da boca para fora. Não sei o motivo, mas sem dúvida o alvo dele era seu pedido.”

Zhang Yu assentiu, convencido de que as conclusões de Qu Gong coincidiam com sua análise: o objetivo de Wang estava claro.

Mas de que lhe serviria tal documento? Queria usá-lo para algo? Mas ele ainda estava na Academia, não como o caso anterior...

Hein?

Nesse instante, uma ideia lhe veio à mente: talvez o pedido não servisse a Wang, mas seria muito útil para certas pessoas.

Ergueu-se, juntou as mãos em saudação e disse: “Agradeço, irmão Qu, por esclarecer minhas dúvidas. Preciso me retirar.”

Qu Gong também se levantou e retribuiu com seriedade: “Não há de quê. Se restar alguma dúvida, venha falar comigo.” Ao acompanhar Zhang Yu à porta, comentou como quem não quer nada: “Irmão Zhang, já ouviu falar do ‘Conselho dos Sábios’? Ouvi dizer que está chegando ao fim nestes dias. Se houver algum trunfo de ambos os lados, é provável que o revelem agora.”

Zhang Yu saiu pensativo.

Do lado de fora da Casa Xuanwen, caminhou pela trilha de pedras sombreada pelos galhos de paulownias douradas, refletindo sob a copa fechada que impedia a passagem do sol.

Recordou um fato: quem falsificou seu registro certamente sabia seu nome. Quando sua fama de ter matado o monstro anfíbio se espalhou, quem ouviu poderia desconfiar, mas como há muitos com o mesmo nome, seria preciso conferir naturalidade, idade e experiências passadas para ter certeza.

E nada seria mais conveniente que o pedido de ingresso, onde tudo está registrado.

Se assim fosse, então, mesmo que o responsável tivesse grandes conexões, provavelmente não pertenceria ao alto escalão da Academia – caso contrário, teria acesso fácil às informações sem precisar de tais subterfúgios.

Portanto, enquanto investigava os outros, também era investigado!

E percebeu que havia ignorado outro detalhe: quem falsificou seu registro não precisaria, necessariamente, ingressar na Academia Taiyang.

Hoje, a Academia Taiyang não está sem rivais. Nos últimos sessenta anos, por necessidades militares e civis, o Protetorado apoiou a criação de três outras academias – uma grande e duas menores. Para enfraquecer a Taiyang, até mesmo transferiu pessoal para essas instituições.

Essas academias sempre abriram as portas para os alunos que conseguem passar nos exames da Taiyang, investindo muito em sua formação. Se a pessoa em questão foi para lá, faz algum sentido, embora o esforço pareça desproporcional ao ganho. Se tivesse respaldo suficiente, não se contentaria com isso.

Além disso, havia mais uma possibilidade: o Exército dos Guardiões Divinos.

Todos os soldados desse exército eram recrutados por concurso. Embora o contexto atual seja diferente, entrar ali como estudante traz vantagens tanto em promoção quanto em herdar o manto sagrado – e até com poderes mais fortes.

Se o propósito do impostor era entrar no Exército dos Guardiões Divinos para subir mais rapidamente na hierarquia, então faz sentido. Lá, ninguém questiona o conhecimento acadêmico, o que seria perfeito para ocultar eventuais deficiências intelectuais.

Se tudo fosse conforme suas deduções, então o adversário já teria confirmado sua verdadeira identidade. Seguindo esse raciocínio, a morte do chefe Wang certamente não fora algo simples.

E aquela carta falsamente enviada em nome de Zhao Xiangcheng, será que também estava relacionada?

“Parece que, por ora, é melhor eu ficar o máximo possível dentro da Academia, buscar itens para suplementar minha essência espiritual, estudar os capítulos do Caminho Supremo e só sair quando tiver força suficiente para me proteger.”

Com esse pensamento, ficou ainda mais alerta.

A Academia era segura, mas quando se trata da própria vida, todo cuidado é pouco.

Retornou imediatamente à sua residência, tirou a luva vermelha e a colocou, pegou a espada de verão pendurada na parede, decidido a carregá-la consigo dali em diante.

Antes, como instrutor-adjunto e por ter entrado por recomendação, portar espada pela Academia podia causar problemas. Agora, com o título de discípulo do Salão Profundo, já não precisava se preocupar tanto.

Como já era meio-dia, tomou uma pílula, sentou-se para meditar e só ao entardecer terminou, saindo de casa em direção ao armazém de suprimentos.

Esse local ficava no canto sudoeste, sendo uma área de comércio separada dentro da Academia. Por receber muitos forasteiros, havia até um muro de pedra separando o acesso ao interior da Academia.

Ao passar por ali, um funcionário verificou a identidade dos que entravam, mas, ao ver Zhang Yu com trajes de instrutor-adjunto e aparência distinta, não só não o questionou, como ainda o saudou respeitosamente.

Passando pelo muro, viu um grande pátio repleto de mercadorias diversas. Ao sudeste, uma sucessão de casas de alturas variadas, por onde circulavam carregadores, alguns deles bárbaros convertidos, todos empurrando carrinhos em meio à multidão.

O local era barulhento, poeirento e caótico, impossível imaginar que, a poucos passos dali, começava o limpo e silencioso pátio interno da Academia.

Zhang Yu observou tudo atentamente. Ali, fora dos armazéns principais, havia de tudo e mais um pouco. Nunca tivera tempo ou desculpa para visitar o lugar, então aproveitou a compra de ervas para dar uma olhada e ver se encontrava algum item com energia primordial.

Depois de uma volta, gastando quase uma hora, nada de especial encontrou.

Pensando nas poucas vezes em que vira algo com energia primordial, murmurou consigo: “Será que só dá para encontrar esse tipo de coisa em ruínas antigas?”

O sol já começava a declinar. Sem resultados, não quis perder tempo e foi direto ao local indicado por Ren Yi, entrando pela porta mais alta.

Ren Yi estava lá, orientando os trabalhadores. Assim que viu Zhang Yu, correu ao seu encontro, sorridente, e o saudou: “Instrutor Zhang, que bom que veio!”

Zhang Yu retribuiu: “Auxiliar Ren, vim buscar as ervas.”

“Pois não, por aqui, por favor”, respondeu Ren Yi, abrindo um sorriso e guiando-o. Ao passar por um homem de meia-idade, baixo e robusto, deu-lhe um tapinha no ombro: “Lao Yang, traz um bom chá.”

O homem sorriu com simplicidade, lançou um olhar a Zhang Yu, ajeitou a mão direita e saiu cabisbaixo.

Zhang Yu virou de lado e observou o homem se afastando.

“Por aqui, instrutor Zhang, sente-se”, disse Ren Yi, levando-o a uma sala ampla e arejada, relativamente limpa, apesar do movimento constante.

“Aguarde um instante, vou mandar trazer as ervas.”

Logo, funcionários trouxeram cuidadosamente os pacotes comprados por Zhang Yu, colocando-os sobre uma mesa próxima à janela, ocupando grande espaço – eram uns trinta fardos.

Ren Yi sorriu: “Por favor, verifique. Se houver algum problema, posso trocar.”

Zhang Yu conferiu e viu que havia mais do que pedira. A qualidade era variada, mas considerando o uso comum e o desconhecimento dos outros quanto aos requisitos para alquimia, estava aceitável.

Hein?

Ao examinar uma das ervas, notou algo estranho. Pegou entre dois dedos um fragmento de osso do tamanho de uma unha. Para sua surpresa, havia ali uma energia primordial, ainda que tão fraca que quase passara despercebida.

Perguntou a Ren Yi: “De onde vieram esses fragmentos?”

Ren Yi se debruçou, folheou um caderno velho e respondeu: “De uma lojinha chamada Futong. O instrutor não gostou? Posso trocar.”

Zhang Yu devolveu o fragmento à mesa. A energia primordial era tão escassa que, mesmo com a luva, se dissipava ao respirar. “Peço que compre o máximo possível desse tipo de erva para mim. Preciso delas. O preço não é problema.”

Ren Yi sorriu: “De modo algum! É um prazer ter o instrutor como cliente. Amanhã mesmo vou pessoalmente buscar mais.”

Nesse momento, passos pesados se aproximaram. O homem chamado Lao Yang entrou com uma xícara de chá.

Ren Yi reclamou: “Lao Yang, por que demorou tanto?”

Lao Yang baixou a cabeça em silêncio.

Ren Yi, aborrecido, pegou a xícara e fez sinal para que se retirasse: “Deixa, já pode ir.”

Quando Lao Yang se preparava para sair, uma voz interrompeu:

“Espere um pouco.”

Lao Yang estacou.

Zhang Yu olhou para ele e, com naturalidade, perguntou: “O que houve com sua mão direita? Posso dar uma olhada?”

…

…