Poder mágico

O Senhor de Tu Shan exibia um semblante carregado de preocupação. Ele não fazia ideia de quão poderoso poderia ser o espectro aprisionado naquele pergaminho. Mais inquietante ainda era o estado deplorável do novo mestre do Estandarte das Almas. Bastou que o pergaminho se abrisse completamente para que os cinco presentes desabassem ao chão, tombando em desordem. Nem mesmo Li Qingfeng, que havia alcançado o primeiro nível da Respiração Espiritual, escapou ao destino dos demais. De nada adiantaram os avisos de Tu Shan, pois o Estandarte das Almas só conseguia tremer sutilmente. Sem o suporte do poder mágico, restava-lhe apenas assistir, impotente.

Do pergaminho exalava uma névoa tênue, de um tom róseo e enganador. À medida que os cinco afundavam na inconsciência, a figura pintada começava a se mover. Primeiro, os olhos rodopiaram vivos e inquietos. Depois, a cabeça tomou controle do corpo, estendendo lentamente os membros. Era evidente a insatisfação diante do confinamento: uma mão pálida rompeu o limite do papel, dedos vermelhos como sangue parecendo prontos a gotejar. Pernas alvas e carnudas se balançaram, os pés tateando o vazio até finalmente repousarem sobre o assoalho do salão. As unhas escarlates em contraste com a pele branca compunham uma imagem de inquietante beleza.

Em pouco tempo, a mulher espectral havia deixado o pergaminho e pisava o mundo real. Tu Shan continuava a tentar alertar Li Qingfeng, mas este dormia profundamente, insensível a qualquer chamado. Contudo, bastaria um fio de poder espiritual a penetrar no Estandarte das Almas para que a reação se produzisse. Bastaria que Li Qingfeng ativasse sua energia para, quem sabe, despertar do torpor causado pela névoa da ilusão. No entanto, ele parecia alheio à necessidade de mobilizar sua força, permitindo que os ardis do espectro o mantivessem preso. Tu Shan só podia se consumir de ansiedade.

O frio exalado pelo Estandarte não era capaz de despertar Li Qingfeng.

“Mal acabei de receber um novo mestre para o Estandarte, e antes mesmo de me habituar a ele, já vou perdê-lo para um fantasma?”, lamentou-se Tu Shan, a inquietação marcada em suas sobrancelhas cerradas. Quando o mestre era apenas sensível à energia, ao menos podia praticar alguns golpes de punho. Não era garantido, mas ainda assim havia uma certa tranquilidade. Agora, a vida do novo mestre estava de fato em risco.

A aparição nua perscrutou o ambiente, detendo-se finalmente nos cinco corpos espalhados pelo chão. O belo rosto desfez-se abruptamente, abrindo três fendas triangulares; a pele e a carne se reviraram como se um zíper se abrisse, até que a camada de mulher sedutora fosse completamente descartada. Tu Shan ponderou: “Seria uma ‘Pele Pintada’? Não parece...”. Não era um demônio de olhos redondos e dentes afiados, como os clássicos. Por baixo da pele, havia apenas uma camada de pelos finos. Um rosto espectral num corpo humano, acompanhado por uma cauda grossa e negra, lembrando um macaco velho encurvado.

“Não parece um demônio de montanha, mas sim um espírito de montanha morto...”, reconheceu Tu Shan a criatura: era um espírito de montanha, mas certamente um que já havia morrido.

Após a morte, tornara-se um espectro, aferrado ao pergaminho. A pele humana era apenas um disfarce engenhoso. O espectro de montanha esticou o corpo, os olhos brilhando ao fitar Li Qingfeng caído, como se avistasse uma iguaria apetecível. Os outros quatro nem sequer despertaram seu interesse. Ainda assim, mostrava-se hesitante, avançando com cautela.

No rosto de Tu Shan, uma expressão feroz se manifestou; aquele ser ousava cobiçar o fruto de seu cultivo. Se ao menos tivesse energia à disposição, já teria saltado para destroçar o espectro. Li Qingfeng, agora no primeiro nível do cultivo, já havia purificado o corpo; a energia impura fora expelida, restando apenas o brilho espiritual. Era natural que o espectro cobiçasse a carne e o vigor de Li Qingfeng. Afinal, ao devorar alguém nesse estágio, progrediria muito mais rápido do que ao absorver a energia vital de simples mortais.

Para o espectro, Li Qingfeng era um manjar irresistível. Porém, o temor residia no fato de ele ser um praticante espiritual. O poder armazenado no dantian era pura energia, da qual espectros e demônios instintivamente se afastavam.

Tu Shan observava enquanto o espectro se aproximava, dedos alongados e afiados como punhais. A garra fantasmagórica pairava cada vez mais próxima do pescoço de Li Qingfeng. Devido à sua letalidade, até mesmo seu corpo reagiu, os pelos do pescoço se eriçando num último instinto de defesa.

Dentro do Estandarte das Almas, Tu Shan comandou os quarenta e cinco espíritos ali aprisionados.

“Tudo depende deste momento.”

“Mexa-se, todos vocês.”

Os quarenta e cinco fantasmas se agitaram em uníssono. Zhao Shixian, agora um espírito do terceiro nível, e outro fantasma desconhecido de primeiro nível, além do próprio Tu Shan, o espírito principal de quarto nível. Ao todo, quarenta e seis entidades se agitaram no estandarte, cada qual dando o seu máximo.

O Estandarte vibrou, deslizando do peito de Li Qingfeng até tocar seu pescoço. Um arrepio gélido percorreu-lhe o corpo. No torpor, Li Qingfeng arregalou os olhos de súbito.

“O que é isso tão frio?”

Virou-se, deparando-se imediatamente com o espectro que estendia suas garras para alcançá-lo.

“Monstro!”

Assustado, agarrou o Estandarte das Almas com força. O frio intenso acalmou seu coração, trazendo-lhe alguma segurança. O espectro, agora revelado, ficou surpreso ao ver Li Qingfeng despertar do torpor causado pela névoa ilusória, mas já não havia como recuar. Após devorar aquele corpo repleto de brilho espiritual, fugiria imediatamente. Vendo que Li Qingfeng não ativara ainda seu poder, o espectro não perdeu tempo: com a mão fantasmagórica, apertou o pescoço da vítima. Escancarou a boca cheia de dentes como serras, pronto para morder-lhe o pescoço.

Li Qingfeng era apenas um estudioso, jamais enfrentara cena tão aterradora, fechando os olhos de puro medo.

Dentro do Estandarte, Tu Shan preparava-se para agir, mas toda sua expectativa condensou-se num xingamento:

“Droga!”

Naquele momento crucial, era hora de fechar os olhos e esperar a morte?

Por sorte, mesmo de olhos fechados, Li Qingfeng instintivamente ergueu o Estandarte sobre a cabeça, bloqueando, sem querer, a mordida do espectro. Ele já sabia da força do artefato: se este podia resistir ao ataque de um espírito, devia ser realmente algo formidável. Além disso, seu corpo, após o batismo do poder espiritual, tornara-se superior mesmo entre guerreiros de artes marciais. Ainda que nada entendesse do assunto, era capaz de aguentar alguns golpes apenas pela resistência adquirida.

Seu rosto enrubesceu, chegando a tingir-se de púrpura. Li Qingfeng decidiu apostar tudo.

“Artefato, salve-me!”

Toda a sua energia fluiu para o Estandarte. O artefato sugou até a última gota do poder de Li Qingfeng, sem deixar resquício. Ele se assustou: no impulso de salvar a própria vida, não calculara se sua energia seria suficiente para ativar o estandarte.

Como uma bomba de sucção, ficou exaurido. O rosto, antes arroxeado, empalideceu, denunciando sua fraqueza. O espectro preparava-se para atacar novamente.

Mas o Estandarte das Almas se abriu, expandindo-se com força até atingir quase um metro de comprimento. Um braço robusto e azulado emergiu do pano, segurando a cabeça do espectro como se fosse uma maçã.

Li Qingfeng, cambaleando pela exaustão, recuou dois passos, o que lhe proporcionou uma visão ainda mais clara. Atônito, perdeu a fala.

Um espírito monstruoso saltou do Estandarte, imobilizando o espectro. Seu rosto era bestial, cabelos rubros e desgrenhados, o corpo musculoso irradiando uma aura feroz. De costas para Li Qingfeng, exibia ombros largos e músculos saltados. Virou levemente a cabeça, lançando um olhar vermelho e ameaçador.

Com um chute, devolveu a pele humana ao pergaminho, e logo em seguida arrastou o espectro de montanha de volta para o Estandarte. O artefato, exaurido, encolheu de novo até cerca de trinta centímetros.

Li Qingfeng, assustado, largou o Estandarte no chão e desabou, sentado, atordoado por longo tempo.

Tu Shan suspirou: aquele estudioso precisava fortalecer seu coração.

Afinal, aquilo era apenas um espectro de montanha de nível inicial; mesmo sem o Estandarte, bastava lutar com poder espiritual para vencer. Com a captura do espectro, o Estandarte tornou-se ainda mais profundo e denso. Além disso, ao capturar a criatura, Tu Shan obteve uma nova habilidade: “Entrar nos Sonhos”.